– Вот эти? – уточнил Вейдер, указав поворотом шлема на троих инородцев, которые обосновались за черным столом. Все трое нервно косились на имперцев.
– Нет, не эти. Другие.
– К счастью, исчезновение тел ничего не меняет, – вставил Траун. – Я уже видел все, что мне нужно. Повелитель Вейдер, не могли бы вы изъять у гостей один нож?
Ситх мысленно хмыкнул: чисс то ли сглупил, то ли издевался, попросив всего один нож. При помощи Силы он выдернул все три из ножен и перенес их к бару.
Траун с готовностью подхватил тот, что прилетел первым, не дав ему воткнуться в стену за стойкой. Другие два забрал Вейдер.
Один из дарши возмущенно приподнялся со стула, но пораскинул мозгами и уселся обратно.
– Благодарю, – невозмутимо обронил Траун. – Повелитель Вейдер, вы видите узор, который выгравирован на клинке?
– Да, – ответил тот, разглядывая лежащие на ладони ножи. Теперь он обратил внимание, что узор был не просто наведен, а протравлен в металле замысловатым сплетением прямых и извилистых линий.
– В имперских архивах не очень много сведений об этом народе, – продолжил гранд-адмирал. – Но вы сразу же согласитесь, что эти ножи не похожи на тот, который я показывал вам раньше. Как видите, эти ножи идеально сочетаются со слегка изогнутыми ножнами, тогда как у нападавших оружие было слишком узким и коротким, с прямым лезвием. Кроме того, в месте крепления ножен к поясу виднелись глубокие потертости, которые не могли образоваться от столь легкой ноши. Пояс вытерся под тяжестью вот такого ножа.
Вейдер мысленно восстановил процесс осмотра оружия. В тот момент он был сосредоточен на других переживаниях, но теперь осознал, что все было именно так, как говорит Траун.
– Обычно он носил с собой другой нож.
– Правильно, – кивнул чисс. – Тот был запасным. Отсюда вопрос – куда делся настоящий?
– И почему он не воспользовался тем ножом, что у него имелся? – добавил ситх. – Когда смерть наступает на пятки, не зазорно отбиваться даже ритуальным оружием.
– Верно. Рискну предположить, что его обычной нож кто-то отобрал, а запасной он носил с собой лишь для вида. Возможно, он опасался, что в случае драки окружающие заметят подлог.
– Любопытно, – протянул Вейдер. – Возможно, ценность этих ножей не только в их ритуальном значении.
– Они могут олицетворять честь или семейные узы, – согласился Траун. – Наподобие каликори у тви’леков. Я заметил, что гравировка на всех трех ножах различается по длине и сочетаниям линий. Это говорит в пользу того, что узор отражает принадлежность к определенной семье.
– Пожалуй, стоит уточнить у них. – Вейдер повернулся к сидящим за столиком инородцам.
– Пожалуй, – не стал возражать чисс. – Нодлия, как думаете, кто из них окажется самым словоохотливым?
– Прошу вас, – дрожащим голосом взмолился бармен. – Я не хочу в это ввязываться. Сыт по горло.
– Тогда сами просветите нас, – предложил Траун. – Расскажите, что было в цилиндрах, которые чужаки установили в домах.
Нодлия перевел взгляд с одного имперца на другого, не преминув отметить остатки серого камня у них на одежде.
– Не знаю, – произнес он тихо, будто боялся, что дарши подслушают. – Они не говорили, а я не спрашивал.
– Они выглядели вот так? – спросил Траун. Достав свой переносной голопроектор, он продемонстрировал бармену изображение широкоплечего существа с заостренной головой, угловатыми надбровными дугами и глубоко посаженными глазами.
Нодлия отшатнулся:
– Да, это они. Они привезли гробы. Ну, цилиндры. Их все боялись.
Вейдер присмотрелся к изображению. Определенно, этих существ нельзя назвать симпатичными, но он на своем веку повидал тварей покрупнее и пострашнее.
– Вас очень легко напугать, – презрительно прогремел он.
Нодлия судорожно сглотнул.
– Дарши тоже их боялись, – выдавил он. – Некоторые даже стали им служить. – Он тряхнул головой. – Перед моими глазами прошло много дарши. Я наливал им выпивку, слушал, как они спорят. Могу сказать по опыту, что они никогда никому не прислуживают. Нет в них такой жилки.
Вейдер указал на изображение:
– Это один из пленников, которых везет Первый легион?
– Да, – подтвердил Траун. – Коммандер переслал мне это изображение, когда вы уехали за грузовиком. – Он развернул голограмму вполоборота и задумчиво на нее уставился. – Так вот они какие, гриски.
Нодлия со свистом выдохнул:
– Это гриски?
– Что еще за гриски? – спросил Вейдер.
– Это народ, который обитает в Неизведанных регионах, – пояснил Траун. На мгновение задержав взгляд на изображении, он выключил проектор. – Наполовину мифические существа, которых редко кому удавалось увидеть воочию. Считается, что они кочевники, не привязанные к определенной планете. Когда они прилетают на мириадах своих кораблей, то затмевают звезды. У них репутация свирепых воинов, которые наводят на врагов ужас своей многочисленностью и беспощадностью.
Вейдер посмотрел на бармена. Тот с каждым словом съеживался все сильнее.
– Мифические, говорите.
– Да, – ответил чисс. – Но многие мифы опираются на реальные факты. Наша задача – отделить одно от другого. – Он положил на барную стойку монету. – Благодарим за сотрудничество.
– Стойте, – всполошился бармен, когда имперец собрался уходить. – Это все? Вы просто улетите и все?
– А вы думали, мы останемся? – спросил чисс.
– Но что же будет с нами? – возопил Нодлия. – А эти гриски – вдруг они вернутся?
Траун покачал головой:
– Это маловероятно.
– Вдруг вы ошибаетесь?
Чисс прищурил алые глаза, лицо его окаменело. Джедай, бывший до Вейдера, однажды уже видел такое выражение у него на лице – оно предвещало неминуемую смерть.
– Вы заварили кашу, – не отступал бармен, – а нам расхлебывать…
На этих словах он умолк, глаза полезли из орбит, поскольку Вейдер снова стиснул его горло.
– Вам уже все объяснили, – прорычал ситх.
Нодлия быстро закивал, по-прежнему тараща глаза. Вейдер подержал его еще секунду и отпустил.
– Уходим? – спросил он у гранд-адмирала.
– Уходим, – кивнул тот. В голосе, как и на лице, угадывалась убийственная решимость. – Прошу за мной: у нас еще полно работы.
Первый отрезок перелета прошел в молчании. Вейдер вел грузовик, а Траун уткнулся в планшет. Судя по пляшущим на его лице отблескам, он снова просматривал свою художественную коллекцию.
Он отложил устройство, только когда корабль покинул атмосферу и взял курс к «Химере».
– Итак? – спросил Вейдер.
– Думаю, кое-какие детали прояснились, – сообщил чисс. – Для начала давайте обсудим ситуацию на Батуу. Полагаю, вы пришли к какому-то умозаключению?
– Пришел, – подтвердил ситх, мрачно размышляя, не зарывается ли инородец. Сам он, несомненно, уже выжал из имеющихся обрывков всю полезную информацию. Джедай, бывший до Вейдера, обычно уступал чиссу в этом умении. – Гриски наняли дарши, чтобы те обустроили в Черном Шпиле базу с коммуникационной триадой. Когда все было готово, они привезли цилиндры и сами перенесли их от посадочной площадки в дом.
– А эти цилиндры?..
Вейдер резко повернулся к своему спутнику: если раньше можно было сомневаться, то этот вопрос явно был проверкой на сообразительность.
– По-моему, это гибернационные камеры нечто сродни карбонитовой заморозке. Тех, для кого они предназначались, привезли на Батуу и в строжайшей секретности переправили в дома дарши. Император уловил их внезапный страх, когда они поняли, что их ждет. То самое возмущение в Силе. – Умолкнув, он сам обратился к ее энергетическому полю. – Но вы ведь уже догадались, что они чувствительны к Силе, правда?
За тот короткий срок, который Вейдер провел бок о бок с гранд-адмиралом, он пришел к выводу, что эмоции чисса похожи на крохотные быстрые вспышки за частоколом рациональных рассуждений. Вот и на этот раз он уловил точно такую же – тем не менее она была отчетливой.
– Я подозревал, но наверняка не был уверен, – проговорил Траун. – Развивать тему не будем.
Вейдер дернул пальцами, уставившись на горло инородца. У слуги Императора не может быть секретов, тем более от его единственного ученика. Вероятно, пришла пора напомнить чиссу его место в имперской иерархии. Тиски на горле, как он недавно продемонстрировал на бармене, в корне меняют мировоззрение.
Но повелитель ситхов отбросил искушение. Император явно считал Трауна ценной фигурой в своей игре, и, что еще важнее, чисс обладал знанием, которое было нужно Вейдеру.
Пускай забавляется, думая, что его спутник – глупец, главное – найти источник возмущения в Силе и успешно завершить поход.
Но все же не помешало бы дать понять, что Вейдер не так уж сильно отстает от Трауна в тактическом мышлении, как тот возомнил.
– В надлежащее время мы вернемся к этой теме, – постановил он, – а пока что продолжим старую. Дарши планировали вывезти цилиндры с пленниками на одном из двух тяжелых грузовиков, но ни тот, ни другой не смогли приземлиться из-за нашего корабля. Поэтому гриски приказали дарши отвлечь нас в Черном Шпиле, пока они сами сносили дома, чтобы освободить площадку. Потом они увезли пленников.
– И поместили их в гибернационные камеры на корабле, – добавил Траун.
– Да.
Именно это – страх или отвращение к происходящему – Вейдер почувствовал тогда в кантине.
– А грузовой отсек корабля? – спросил чисс. – Те цилиндры, которые гриски так торопились уничтожить?
– Этот вопрос еще нужно изучить. – Ситх пригляделся к собеседнику. – Или вы уже знаете ответ?
– Только догадываюсь, – признался Траун. – Как вы и сказали, вопрос нужно изучить. – Наклонившись вперед, он нажал на кнопку коммуникатора. – Коммодор Фейро.
– Слушаю, адмирал, – тут же отозвалась она.
– Захваченный грузовик уже прибыл?
– Да, сэр. Инженеры его бегло осмотрели, а сейчас готовят инструменты и оборудование для тщательного изучения.
– А СИД-защитники?
– Они тоже вернулись, сэр. Капитан Скеррис готовит сводный доклад о действиях каждого пилота во время боя.