Теперь, наконец, все встало на свои места.
– Да, не годится, – согласился Вейдер. – Так вы боитесь, что, когда эти гриски нападут на ваш народ, вы не сможете привести силы Империи для его защиты?
– Это одно из соображений, – признал Траун. – Есть и другие.
– Но все они далеко не столь важны для вас.
Траун помолчал.
– Мы говорили о преданности, – сказал он. – Император тоже однажды спросил меня, с кем будут мои мысли и сердце, если встанет выбор между защитой Доминации чиссов и Империи.
– Ваш ответ?
– Мой ответ ему был тем же, какой я даю вам сейчас, – произнес гранд-адмирал. – Я – воин. Воин может отступить. Но он не бежит. Он может залечь в засаде. Но он не прячется. Он может одержать победу или потерпеть поражение. Но он никогда не прекращает служить.
– Вот только кому? – возразил ситх. – На этот вопрос вы пока не ответили.
– Я не считаю, что должен делать выбор, – заявил Траун. – Я считаю, что в данном случае мы можем послужить обеим державам.
– Мы не служим двоим, – процедил Вейдер, обведя рукой «Химеру» и весь ее экипаж. – Мы служим только Империи. И пока вы находитесь на этом корабле, это и ваш долг тоже.
– Гриски представляют угрозу обеим державам, повелитель, – настойчиво произнес Траун. – И я считаю, что смогу продемонстрировать, почему наша служба Империи требует от нас сокрушить их.
Вейдер покачал головой:
– Этого недостаточно, адмирал.
И снова Траун погрузился в молчание. Вейдер открылся Силе, пытаясь постичь мысли стоявшего рядом с ним собеседника. Но разум чисса, как всегда, был закрыт от него.
– Много лет назад я недолгое время нес службу вместе с генералом Энакином Скайуокером, – наконец промолвил Траун.
Ситх почувствовал, как по спине пробежала неприятная дрожь. Неужто этот чисс не мог выбрать другого времени, чтобы назвать имя джедая, бывшего до Вейдера?
– Тогда настал момент, когда я выполнил задачу, возложенную на меня Доминацией чиссов, – продолжал Траун. – И я был вправе покинуть его, предоставив выполнять его собственную задачу. – Он повернулся к Вейдеру. – Сейчас вы точно так же вольны выбирать. Я прошу вас остаться со мной.
Повелитель ситхов вперил взгляд в эти пылающие красные глаза. Нет… этого не могло быть. Связь между Вейдером и джедаем, бывшим до него, была одним из самых зловещих и строго охраняемых секретов Галактики. Казалось немыслимым, чтобы этот чисс проник в его тайну.
Если только ему не сказал Император.
Световой меч на поясе Вейдера дрогнул, реагируя на эмоции, вскипевшие в его душе. Нет… это невозможно. Узы между учителем и учеником нерушимы. Каким бы доверием Император ни проникся к Трауну, как бы они ни сблизились за эти годы… нет, эту грань учитель никогда бы не преступил.
Ситх нахмурился, обуздывая эмоции. Чисс никак не мог иметь в виду именно это. Вейдер просто неверно истолковал его слова, только и всего.
– Энакин Скайуокер мертв, – пророкотал он.
– Я об этом информирован, – ответил Траун. Он слегка наклонил голову – то ли в утвердительном кивке, то ли просто выражая свою печаль. – Но в память о нем и о Республике, которой он служил, а также во имя Империи, которой та Республика стала, я прошу вас вернуть долг, чтобы уравновесить счет.
Вейдер стиснул зубы. Уравновесить счет. «Привести Силу в равновесие». Сам того не зная, Траун произносил слова, которые снова и снова пробуждали нежелательные воспоминания джедая, бывшего до Вейдера.
– Никакого долга нет, – заявил он. – У вас был выбор. Вы его сделали. Империя ничем вам не обязана.
– Да, не обязана, – согласился Траун.
Долгое время они молча сверлили друг друга взглядами.
– Мы продолжим, – постановил Вейдер. – До поры до времени. Каков ваш план?
Траун склонил голову. На сей раз это был жест уважения и признательности.
– Команда грузовика грисков пошла на все, чтобы уничтожить любые улики, способные указать на их родину или базу, – произнес он. – Нам нужен другой источник этих сведений.
– И такой источник вам известен?
Траун улыбнулся:
– Полагаю, да. Помните ваше предположение, что гриски так изумились при виде «Химеры» оттого, что никогда прежде не видели корабля таких размеров?
– Да. – Вейдер нахмурился. – Вы хотите сказать, что я был неправ?
– Скоро узнаем, – допустил Траун. – Пойдемте. Осмотрим нашу новую добычу, а затем соберем остальных.
Сидя в кресле второго пилота на захваченном грузовике, Кимменд глядел на завихрения гиперпространства. Где-то там, если гранд-адмирал Траун прав, они отыщут свою цель.
Коммандер мысленно покачал головой. Безумие.
Сидевшая рядом Тефан что-то пробормотала под нос.
– Что такое? – спросил Кимменд.
– Говорю, этот укуренный грузовик летает, как булыжник, – прорычала пилот. – Я‑то думала, он весь из себя прямо такой навороченный ящик с сюрпризами.
– Думаю, все крутые модификации просто не видны глазу, – предположил Кимменд. – Дополнительная броня, щиты и все прочее. – Он указал на приборную панель перед Тефан. – Не говоря уже о паре бластерных пушек с центральным управлением.
– Из которых нам нельзя стрелять.
– По крайней мере, пока, – согласился коммандер. – Но это не значит…
Хотя он этого и ожидал, внезапное преображение вихрей в полосы, а затем в звезды застигло его врасплох.
Очевидно, Тефан тоже.
– Ф-фух! – выдохнула она. – Думаю, Траун был прав.
– Похоже на то. – Кимменд запустил сканирование и одновременно врубил переговорник. – Мы на месте, – объявил он. – На встречном курсе… два корабля. Эллиптической формы, размером приблизительно с фрегат класса «Корона»…
Грузовик содрогнулся от пары бластерных разрядов, угодивших в корпус.
– И с тяжелым вооружением, – сухо прибавил коммандер. – Повреждения?
– Попадание прямо над гиперприводом, – доложила Тефан. – Повреждена… внешняя обшивка, больше ничего. Что ж… думаю, с этой штуковиной все-таки повозились.
– Пожалуй, – согласился Кимменд. – Один вроде как отстает, а другой заходит для абордажа. – Он хлопнул Тефан по плечу и отстегнул ремни. – Я на корму, одеваться, – сказал он, выбираясь из тесного кресла. – Не забывай казаться испуганной, если они заглянут в окно.
– Да уж… торчать тут и выглядеть, как бродяжка, – проворчала Тефан.
– Не задирай нос, – укорил ее штурмовик, окинув взглядом ее неряшливый комбинезон пилота торгового судна. – В Галактике почти всем приходится носить такое. Держи ухо востро.
Спустя полминуты он уже был в помещении для экипажа. Еще две минуты ушло на то, чтобы облачиться в полный комплект штурмброни. Еще минута, и он стоял возле люка вместе с другими бойцами.
Через десять секунд после того, как Кимменд занял свое место, послышался скрежет металла – фрегат запустил гарпуны в борт грузовика, а затем два глухих удара, когда абордажный рукав зафиксировался вокруг обоих люков. Кимменд ждал…
Ливни искр по краям и в центре люка возвестили о том, что атакующие начали прожигать дверь.
– Приготовиться, – пробормотал Кимменд в микрофон. – Помните, просто отходим от двери.
Шипение достигло пика громкости, раздался визг перенапряженного металла, и люк разлетелся вдребезги. В проем ворвалось около десятка грисков в броне; оказавшись внутри, они опустились на одно колено и принялись перестреливаться с поджидавшими их штурмовиками. В глубине трюма вспыхнули прожектора, осветив атакующих и слепя им глаза.
И из этого сияния – вероятно, зримый для атакующих лишь как неясная тень – вышел владыка Вейдер.
Гриски, увлеченные боем со штурмовиками, вряд ли вообще заметили его появление. Но когда первые из чужаков уже начали валиться под концентрированным огнем защитников, Вейдер достиг линии столкновения и шагнул в самую гущу, алым клинком скашивая врагов, словно спелые злаки. Первыми его заметили двое грисков, оказавшиеся на периферии сражения, и развернули стволы, но темный повелитель взмахом руки швырнул одного из них на край дверного проема, а затем, отразив мечом выстрелы второго, поднял чужака в воздух. Кувыркаясь, тот понесся в сторону Кимменда и свалился ему под ноги.
Недоуменно тараща глаза, гриск еще успел рефлекторно поднять оружие, но оглушающий разряд штурмовика положил конец его участию в бою.
– Свяжи его, – бросил Кимменд Вику и снова поднял голову. Разделавшись с первой волной, Вейдер со сверкающим клинком в руке уже проник на борт вражеского корабля и теперь направлялся к мостику.
– Солдаты, прикрыть огнем! – приказал Кимменд и, махнув рукой вперед, поспешил за темным повелителем.
– Коммандер, второй фрегат палит из всех стволов, – доложила Тефан. – Какие распоряжения?
– Нам хватит и одного, – ответил штурмовик. – Разнеси его в пыль, как приказал Траун.
– Есть, сэр.
И когда все штурмовое отделение нырнуло во вражеский корабль, следуя за отблесками светового меча, Кимменд почувствовал, как его губы раздвигаются в усмешке. Вот пускай теперь гриски попытаются уничтожить данные. Пускай.
Они и впрямь пытались. Но не успели.
«Изгибы левой половины шлема указывают на расу грациозных существ – вероятно, близкородственных воздушным и морским созданиям своей родины. Правая сторона изувечена и обезображена металлическими инструментами, причем особое внимание уделено окрашенным участкам. Этому обезображиванию подверглось более половины площади шлема, но следы достаточно давние, а следовательно, был достигнут желаемый уровень порчи».
– Ну как? – спросил Вейдер. – Этого достаточно?
– Вполне, – ответил Траун. – Вы и ваш легион сработали на «отлично».
– Согласно приказу Императора мы находимся в распоряжении гранд-адмирала. – «В голосе слышится почтение. Возможно, гордость». – Откуда вы знали, что будет нападение?
– Я не знал наверняка, но догадывался, – объяснил Траун. – Верно, гравитационные генераторы в первую очередь нужны, чтобы просто препятствовать движению по гипертрассе, но грабители редко упускают шанс поживиться. Когда «Химера» впервые угодила в ловушку, ее размеры напугали наблюдателей, заставив отказаться от атаки. Я предположил, что корабль поменьше, который будет двигаться по трассе с противоположной стороны, покажется более заманчивой добычей и выманит врага.