И вдруг гриски остановились. Еще два беспорядочных выстрела, и их бластеры смолкли. Кимменд прекратил огонь. Раздался сдавленный вопль, за которым последовали два глухих удара.
И больше ни звука.
– Проклятье, – донесся сзади отфильтрованный голос. Оглянувшись, коммандер увидел Тефан в полной броне, которая присела возле тела Аксинда.
– Мертв? – спросил Кимменд.
– Угу. – Тефан выпрямилась. – Аты уложил остальных?
– Не я, – сказал коммандер. – Помнишь тот секретный вход на корабль, который мы так и не нашли?
– Что? – немного ошеломленно спросила Тефан.
– Так вот: думаю, мы его нашли, – ответил Кимменд.
И, словно по сигналу, один из вражеских щитов опрокинулся.
За ним, посреди мертвых или беспамятных грисков, стоял Рух, небрежно помахивая двумя дубинками.
– Что за хрень? – прорычала Тефан. – Я думала, ты выкинул его с корабля.
– Особый случай, – ответил Кимменд. Он опустил Е-11 и поспешил к ногри. – Добро пожаловать на борт. Как ты узнал?
– Увидел вспышки выстрелов в иллюминаторе шлюза, – объяснил Рух. Он бросил взгляд на тело Аксинда, и коммандеру показалось, что выражение на морде ногри посуровело. – Подумал, вам не помешает помощь.
– Мы определенно не откажемся, – ответил Кимменд, заглянув через его плечо. На полу складского отсека лежали шесть грисков – результат скрытной атаки Руха и огня штурмовиков по зазорам между щитами. Концы дубинок ногри слегка светились, – вероятно, это были половинки его электропосоха, – но Кимменд не сомневался, что телохранитель Трауна совладал бы с противниками и без этих фокусов.
Итак: шесть здесь плюс трое или четверо, которых штурмовики прихлопнули в первой стычке…
– Я думаю, на носу еще семь-восемь, – заключил коммандер. – Может, и все одиннадцать, если они захватили с собой пленных с грузовика.
– Я не считал, – произнес Рух. – Но видел нескольких в рубке, они стояли над приборной панелью.
– Пытались разобраться, как им управлять, – мрачно заключил Кимменд.
– Ну уж нет, – прорычала Тефан. – Мой корабль они не получат.
– Не получат. – Кимменд быстро принял решение. Пока гриски на носу не сообразили, что посланный ими отряд уничтожен, у имперцев оставался элемент неожиданности. Если правильно им воспользоваться, это заменит пол-отделения штурмовиков в полной экипировке.
– Мы их атакуем – прямо сейчас, всеми силами.
– Пока они ждут, когда их приятели вернутся и доложат, что с нами покончено, – сказала Тефан. – Ладно. Давайте.
– Что делать мне? – спросил Рух.
Кимменд нахмурился:
– С каких это пор ты мне подчиняешься?
– Я всегда вам подчинялся. – Рух махнул дубинкой, обведя «Темный ястреб». – Корабль Первого легиона. Приказы Первого легиона. Иначе я принял бы участие в захвате грузовика независимо от вашего желания.
– Жаль, что мы раньше не знали, – пробормотала Тефан.
– Ну, теперь знаем, – кивнул Кимменд. – Персональное маскировочное устройство у тебя с собой?
– Нет, – ответил Рух, – но оно и не понадобится.
– Скорее всего, – буркнул штурмовик. – Ладно. Мы заходим быстро, стреляем поверх голов. Ты заходишь ползком при первой возможности и устраиваешь там месиво, на какое только способен.
Рух зловеще улыбнулся и ловко прокрутил в пальцах одну из дубинок.
– Я могу устроить очень большое месиво, – пообещал он.
– Устроим вместе, – кивнул Кимменд. – И помните, корабль должен остаться на ходу. Возможно, он еще понадобится владыке Вейдеру.
С того момента, когда семнадцать грисков сбежали из своей импровизированной камеры, и до того, как они проникли на «Темный ястреб», прошло приблизительно четыре минуты. Потом еще восемь – до того времени, когда коммандер Кимменд и его отряд очистили от них корабль. На водворение уцелевших пленников – их осталось четверо – обратно в камеру ушло десять минут. Итого весь инцидент занял менее получаса.
«По всем признакам, – хмуро подумала Фейро, – смерть и разрушения только начинались».
Обычно гранд-адмирал Траун был центром притяжения повсюду, где находился. Но не теперь. Обычно он излучал ауру спокойствия, которая передавалась всем вокруг. Но не теперь. Он всегда, казалось, полностью владел ситуацией.
Но не теперь. Стоя в тесной рубке «Темного ястреба» перед владыкой Вейдером, от которого его отделяли какие-то тридцать сантиметров, Траун казался маленьким и беззащитным, как будто над ним нависла сама смерть.
И все же он не отступал.
– Коммандера Кимменда нельзя винить за его действия, – произнес Траун, спокойно глядя на безликий черный шлем. – Наоборот, поступки коммандера и его штурмовиков можно назвать образцовыми.
– И тем не менее они сорвали весь план, – пророкотал Вейдер.
– Я предупреждал: если держать в секрете от команды, что охрана у пленников чисто символическая, а на корабле установлены следящие маячки, это может иметь нежелательные последствия, – напомнил гранд-адмирал.
– Было необходимо, чтобы экипаж «Химеры» вел себя, как обычно, – возразил Вейдер. Хоть и поразительно было видеть, как Траун распекает темного повелителя, еще удивительнее было то, что Вейдер оправдывался. – Пленники должны были поверить, что сбежали сами.
– Я не спорю, – согласился Траун. – Просто высказываю мнение, что можно было принять компромиссные меры. Как минимум следовало посвятить в тайну коммандера Кимменда и тех солдат, которые находились на пути от камер с узниками к их фрегату.
Ситх не ответил. Впрочем, сказать ему было особо нечего.
Фейро присутствовала на закрытом совещании, где Вейдер представил свой план. Траун согласился и даже предложил несколько небольших поправок. Кто же мог знать, что вмешаются Кимменд и его штурмовики, которые ни о чем не догадывались.
Уж точно никто не мог предположить, что трое приписанных к ангару членов экипажа, освободившись после смены, по приказу Зокстин будут идти именно здесь и как раз в тот момент, когда гриски устроили побег.
Начальница ангара была в ярости. И впервые Фейро ее не винила.
Четыре трупа… а результат нулевой.
Техники «Химеры» скрупулезно обшарили компьютеры «Темного ястреба». Там обнаружился только маршрут от охотничьей территории грисков до Батуу, где они явно базировались, без упоминания других звездных систем. Проанализировав предметы искусства, найденные на их корабле, Траун сделал несколько интересных заключений, но ничего не узнал о местной базе грисков.
– Впрочем, даже частичный успех может дать результаты в долгосрочной перспективе, – прервал Траун неловкую паузу. – В конечном итоге мы многое узнали о наших новых врагах.
– Например, что у них нет зубов? – с оттенком горечи спросил Вейдер.
– И это тоже, – согласился чисс. – Удалить воину зубы и заменить их слепками верхней и нижней челюстей, содержащими оружие, средства связи и инструменты для открытия замков, – это весьма изобретательно. Ультразвуковые сигналы, которые они посылали своим товарищам сквозь металлические переборки, – эта технология тоже может в будущем пригодиться Империи.
– Однако все это нисколько не приблизило нас к цели.
– На самом деле, повелитель Вейдер, я считаю, что приблизило. – Траун повернулся к Фейро. – Коммодор, у нас есть записи переговоров двух групп пленников. По вашим оценкам, какой объем информации можно было передать за это время?
Фейро вздрогнула. Она отчаянно наделась, что Траун взял ее с собой просто как свидетеля разговора. А видя, как угрожающе мрачнеет Вейдер, она начала вдобавок страстно желать, чтобы о ее присутствии просто забыли.
Траун же взял и кинул, фигурально выражаясь, ей на колени гранату.
Откуда ей вообще знать, как ответить на такой вопрос?
– Они поддерживали связь в общей сложности две минуты и восемь секунд, – отчиталась коммодор. – Мы пока не можем определить, какая группа какие сигналы посылала. Кроме того, не зная метода шифрования, который они использовали, – да и самого их языка, если уж на то пошло, – невозможно вычислить, сколько они могли наговорить.
– Ясно, – кивнул Траун. – Предположим, что они передавали открытым текстом, используя кодовые слова, но без шифрования, удлиняющего или укорачивающего сообщение. Учитывая эти параметры, какую информацию переслали бы вы сами за это время?
Фейро почувствовала, как сжалось горло. Обычно она не возражала против трауновских интеллектуальных игр. Они помогали упражнять мозг, а все, что могло сделать ее лучше как офицера, заслуживало внимания.
Но здесь и сейчас? Тем более когда Вейдер в любую секунду готов разнести в хлам весь корабль?
«Весь корабль».
Фейро по-новому взглянула на рубку. «Темный ястреб» выбрал для разговора Траун, а не Вейдер. А Траун никогда ничего не делал без причины.
Коммодор повернулась к Трауну. На губах адмирала играла легкая улыбка – признак того, что в ходе мыслей он опережает ее на удобное ему расстояние.
– Я бы сообщила воинам-грискам об этом корабле, – сказала Фейро. – Дала бы краткое описание плюс его местоположение в ангаре.
– И инструкции, как им управлять? – уточнил Траун.
– Нет, сэр, – твердо ответила Фейро. – За две минуты это невозможно. Без вариантов.
– Спасибо, коммодор. – Траун кивнул ей и снова повернулся к Вейдеру. – Ваш личный челнок стоял ближе к их тюрьме. Их собственный корабль – дальше, но его преимуществом было то, что они умеют им управлять. И все же они выбрали «Темный ястреб». – Он указал на приборную панель. – Более того: как мы видим, прежде чем их остановили, они успели запустить двигатели и начать предстартовую подготовку.
Адмирал сделал паузу, явно ожидая ответа. Но темный повелитель лишь молча глядел на приборную панель.
– «Темный ястреб» оснащен современным оружием и оборудованием, – продолжал Траун. – Пленники с грузовика грисков видели его в бою и понимали, что это будет ценная добыча. Но в основе своей он остается реликтом эпохи Войн клонов. И в этом регионе есть лишь одно место, где они могли познакомиться с грузовиком такого типа и научиться его водить.