Фейро нахмурилась:
– Первая волна будет на дистанции поражения раньше, сэр, – негромко заметила она.
– Верно, – согласился Траун. – У меня есть гипотеза, коммодор, которую я хочу проверить.
Но не успели СИДы приблизиться на дистанцию поражения, как в корпусе Пугала-два открылись два люка и из них появилась пара кораблей размером с легкий крейсер. Один занял место чуть позади другого, и оба двинулись к СИДам.
– Любопытно, – пробормотал Траун. – Обратите внимание, коммодор, что Пугала номер три и четыре образовали такой же строй, как и большие корабли. Пугало-три выступает а качестве основной цели, тогда как Пугало-четыре держится немного сзади, в резерве.
– Да, сэр. – Фейро нахмурилась. Строй был самый обыкновенный, она видела такой десятки раз. Что тут комментировать?
– СИДы: огонь по Пугалу-три, – распорядился Траун. – Повторяю, только по Пугалу-три. Атакует только вторая волна. Огонь по готовности.
СИДы и крейсеры продолжали сближаться.
– А защитники, сэр? – спросила Фейро.
– Четвертая и пятая эскадрильи СИД-истребителей, оставаться в полной готовности, – объявил в ответ Траун. – СИД-защитники, оставаться в полной готовности. Владыка Вейдер?
– Я здесь, адмирал, – донесся голос. – Я не уверен, что три волны СИДов сравнятся по огневой мощи с двумя легкими крейсерами.
– Я тоже, повелитель, – признал Траун. – СИДы, оставаться на курсе.
Фейро сделала глубокий вдох. Траун славился своей экономностью, солдат он берег, как скупердяй деньги. С другой стороны, все знали, что он лишен сантиментов и ради достижения цели не останавливается ни перед чем. К какой категории отнести данную операцию, Фейро не могла сказать. Корабли уже почти сошлись на дистанцию поражения…
Гриски были готовы. За долю секунды до того, как СИДы вышли на дистанцию, ближний крейсер открыл огонь, поливая лазерами первую линию имперского строя.
Этот первый залп разнес в пыль три СИДа, и еще два вылетели из строя, потеряв по солнечной панели. Миг спустя СИДы открыли огонь по Пугалу-три, как и было приказано, и стараясь поразить места сосредоточения корабельной артиллерии. Крейсер ответил новым залпом, уничтожив еще два СИДа первой волны…
– Прекратить атаку! – рявкнул Траун. – Всем СИДам: прекратить атаку и начать уклонение. Возвращайтесь к «Химере».
Адмирал повернулся к Фейро, на его губах играла легкая, но довольная улыбка.
– Вы видели, коммодор?
Фейро уставилась на экран, чувствуя, как сжимается желудок. Что Траун хотел сказать? Что крейсеры огневой мощью превосходят истребители? Что СИДы нанесли лишь минимальный ущерб боевому потенциалу ближнего крейсера?
– Простите, сэр, – созналась она. – Видимо, нет.
– Всем СИДам: на старт, – приказал Траун. – Три волны, защитники в последней. Соединитесь с первыми волнами и ожидайте указаний. – Дождавшись подтверждения, он повернулся к Фейро. – Два момента, коммодор, – понизив голос, пояснил адмирал. – Первый: крейсер открыл огонь как раз перед тем, как СИДы вышли на стандартную для них дистанцию поражения. О чем это говорит?
Фейро снова устремила взгляд на тактический экран, глядя на поток СИД-истребителей и СИД-защитников, который двигался к месту сражения. Траун ранее высказывал предположение, что гриски давно изучают Империю…
– Им известна дистанция поражения СИДа, – медленно ответила коммодор. – Поэтому они подпустили СИДы на достаточное расстояние, чтобы их орудия нанесли максимальный урон, но так, чтобы первый залп остался за ними.
– А это означает?..
– А это означает, что им многое известно об имперском оружии, – сказала Фейро. Как он уже и говорил.
– Верно, – произнес Траун. – А второй факт?
Две группы стандартных СИДов и СИД-защитников соединились и, согласно приказу Трауна, начали перестраиваться заново.
– Простите, сэр, – снова созналась Фейро. – Я не видела.
– Видели, коммодор, – заверил ее Траун. – По каким СИДам стрелял крейсер?
Фейро опять нахмурилась.
И вдруг поняла.
– Гриски вели огонь по первой волне, – сказала она. – Но стреляла по ним вторая.
– Именно так, – подтвердил гранд-адмирал, и в его голосе чувствовалось несомненное удовлетворение. – Я предполагал это после наших первых стычек, но требовалось подтверждение. Слепое пятно культуры грисков состоит в том, что они считают самым опасным ближайшего врага, и с учетом этого предубеждения они корректируют свою боевую стратегию.
– А вы только что укрепили это предубеждение, атаковав только ближайший из двух крейсеров. – Фейро почувствовала, как на ее лице тоже появляется улыбка.
– Именно, – повторил Траун. – Так что теперь мы можем использовать против них два оружия.
– Два, сэр?
Чисс посмотрел на обзорный экран.
– Они думают, что знают оружие Империи, коммодор, – произнес он со сдержанным удовлетворением. – Но они никогда не сталкивались с СИД-защитником.
Согласно спецификациям, которые показывал Сам- па, хваленое персональное маскировочное устройство Руха должно было продержаться целых три минуты. В реальности – Кимменд специально засек время – эта штука схлопнулась через две минуты двадцать секунд.
И легион лишился своего секретного оружия.
Кимменд хмуро шагал в строю по лабиринту коридоров. Корабль оказался куда больше, чем простой грузовик, который они штурмовали до этого: территория намного обширнее, членов экипажа или пассажиров здесь могло уместиться очень много.
Но до сих пор отряд практически не встречал сопротивления. Либо гриски были застигнуты врасплох и все еще пытались организовать оборону, либо они просто выжидали и заманивали штурмовиков в ловушку.
Кимменд подозревал второе.
– Очень близко, – пробормотал Рух. Когда коммандер пошел впереди, задавая темп, ногри в ответ, словно примат, побежал на всех четырех, закинув электропосох на спину. От этого он еще больше стал смахивать на животное.
Впереди из бокового отсека появился гриск и пальнул из молниемета. Разряд угодил Джиду в правое плечо, отбросив назад. Морртик выстрелила в ответ из своей Е-11, но гриск уже исчез из виду. Морртик бросилась вперед, и люк закрылся прямо у нее перед носом. Ругаясь сквозь зубы, она потянулась к поясу.
– Отставить, – окликнул Кимменд, опустившись на одно колено рядом с Джидом. Как ни приятно было бы взорвать дверь и поджарить гриска, времени на это не оставалось. – Просто запри его, и пусть сидит. Джид?
– Я в порядке, коммандер, – ответил тот сквозь стиснутые зубы, пока Морртик в упор всаживала разряды в панель управления. – Проклятье, печет.
– Идти сможешь? – спросил Кимменд. Опыт знакомства с молниеметами грисков показал, что выстрел с близкого расстояния может парализовать мускулы и нервную систему, сделав штурмовика временно не боеспособным.
– Пока нет, – прорычал Джид. – Оставьте меня здесь… я вас прикрою с тыла.
Кимменд ругнулся про себя. Десяток штурмовиков, с которыми он покинул «Химеру», уже сократился до шести: двое остались охранять «Темный ястреб», и еще двое пали от вражеского огня. Если придется оставить и Джи- да, останутся пятеро штурмовиков и один ногри. То есть половина отряда, а гриски еще даже не захлопнули свою западню.
Элеби явно подумал о том же.
– Сэр, в зависимости от того, с чем мы встретимся впереди, не исключено, что нам придется возвращаться другим путем, – негромко отметил он. – Если оставить его здесь, может статься, что мы потом не сможем его подобрать.
– На этот счет не беспокойтесь, – сказал Джид. – Идите… я догоню.
– Да уж, – отозвался коммандер. Или же нагрянет какой-нибудь гриск и лениво прикончит его одним выстрелом, а штурмовик не сможет даже прицелиться.
С другой стороны, делать было нечего. Кимменд просто не мог оставить еще одного бойца охранять Джида, пока тот не оклемается.
– Я могу нести его на себе, – предложил Элеби.
– А стрелять как будешь? – фыркнул Джид. – Ты и сам по себе-то в тире мажешь. Идите, идите… ничего со мной не станется.
– Ладно, – с неохотой сказал Кимменд. Оставлять еще одного… но задача должна быть на первом месте. – Элеби, вы с Морртик впереди. Рух?..
– Вон тот коридор, направо. – Ногри указал рукой вперед.
– Пошли, – сказал коммандер. Пропустив Элеби и Морртик на три шага, он знаком послал Руха вперед и сам пристроился сзади.
– Откуда он вообще это знает? – проворчал Древ за его спиной, когда отряд двинулся дальше.
– Потоки воздуха меняются, – ответил Рух через плечо, снова опустившись на все четыре конечности. – Запахи переносятся потоками.
– Гляди, не перепутай направление, – предостерег Кимменд. – Не можем же мы бродить по кораблю весь день.
– Еще один коридор, – пообещал ногри.
Морртик дошла до поворота и выглянула направо, выставив Е-11. Через долю секунды она развернулась на сто восемьдесят градусов и посмотрела в другую сторону.
– Чисто, – пробормотала она.
Морртик осталась стоять, а следом за ней из-за угла вышел Элеби, развернув длинный ствол своей тяжелой бластерной винтовки DLT‑19 и наставив его вправо – туда, куда указывал Рух.
– Один люк в двадцати метрах от нас, – доложил штурмовик. – Заперт; боковых дверей нет.
– Там, – сказал Рух. – В том отсеке.
Кимменд ругнулся про себя. Двадцать метров по коридору, укрыться негде, бежать некуда. Ловушка не могла быть более очевидной.
Но у него был приказ. Траун хотел вытащить чисских детей, и Вейдер не стал возражать, так что эта задача выпала Первому легиону.
– Морртик, Древ, прикроете с тыла, – приказал коммандер. Идти прямиком в западню паскудно само по себе; ни к чему давать противнику шанс атаковать еще и сзади. – Глядите в оба.
Он шагнул за угол, а Древ занял позицию радом с Морртик: оба штурмовика встали спина к спине, следя за противоположными направлениями. Элеби расположился справа от Кимменда и немного сзади, а Сампа – слева. Рух тоже был где-то здесь, но коммандеру было некогда выяснять, куда делся ногри.