– Да, – сказал Вейдер. – Время пришло, адмирал.
– Какое время?
– Вы обещали предъявить доказательство того, что гриски представляют угрозу для Империи. – Он повернулся к собеседнику. – Если такое доказательство вообще существует.
– Оно ждет в моем кабинете, – заверил его Траун. – Когда вам будет угодно.
Ситх прошел мимо него, плащ развевался за его спиной. Кабинет Трауна находился в задней части кормового мостика; открыв дверь с помощью Силы, темный повелитель шагнул внутрь.
Посреди стола, занимая почти половину пространства, лежал фрагмент какого-то полуразобранного механизма.
– Это и есть ваше доказательство? – осведомился Вейдер, когда Траун закрыл дверь и остановился по другую сторону стола.
– Да, повелитель, – подтвердил адмирал. – Это механизм внутреннего энергосоединения, который был установлен в одном из гравитационных генераторов грисков. Обратите внимание на сетку, охватывающую три контакта и подключенную к самому щиту.
Вейдер нахмурился. Материал выглядел знакомо…
Он застыл:
– Кортозис?..
– Верно, – сказал Траун. – Именно так гриски и используют этот материал: в соединениях и для распределения энергии. Как вы видели, он неспособен рассеивать крутой энергетический градиент их дуговых пушек, а потому в качестве защиты для них бесполезен.
– Каким образом это доказывает, что гриски чинят помехи Империи?
– Предлагаю два вопроса, – молвил адмирал. – Первый: откуда гриски знали, что кортозис послужит эффективной защитой от бластеров и световых мечей?
Вейдер уставился на кортозисную ткань. Воспоминания джедая, бывшего до него, снова просачивались в сознание.
– Вы намекаете, что они наблюдают за нами еще со времен Войн клонов?
– Да, повелитель. – Губы адмирала тронула легкая улыбка. – В конце концов, чиссы ведь за вами наблюдали. Почему бы того же не делать и грискам? А вот и второй вопрос: после того как гриски выяснили, сколь ценен кортозис как защита против бластеров и световых мечей, откуда эти сведения заполучили сепаратисты?
Вейдер притронулся к кортозису пальцем затянутой в перчатку руки. Столько темных, мрачных воспоминаний…
– Вы хотите сказать, что гриски вышли на Дуку. И предложили ему неуязвимых боевых дроидов, которые должны были обеспечить сепаратистам победу.
– Верно, – произнес Траун. – Я уверен, что они планировали дать ему почувствовать вкус победы, а после отказать в поддержке, пока он не станет им служить. Но он сделал неожиданный ход.
– Какой же?
– Мы уже видели, каким образом гриски властвуют над другими, повелитель, – ответил Траун. – На Батуу они привели дарши к повиновению, отняв их церемониальные кинжалы. С чиссами они попытались сделать то же самое, отняв наших детей. У одного народа похитили ценное и чтимое прошлое; у другого – ценное и жизненно необходимое будущее. Но Дуку сделал неожиданный ход. Вместо того чтобы просто усовершенствовать боевых дроидов, он усовершенствовал и дроидов, и броню клонов. Я полагаю, что именно этот ход, а также вызванный им пересмотр стратегии и вынудили грисков отложить экспансию в пространство Империи до нынешних времен.
– Да, – пробормотал Вейдер.
Вот только план принадлежал не Дуку. Вейдеру было известно то, чего не знал джедай, бывший до него: завод втайне контролировал сам канцлер Палпатин, который видел в кортозисе дополнительную гарантию успеха грядущего приказа 66.
– Раньше вы говорили, что они, наоборот, отгораживаются от нас, – заметил темный повелитель.
– Я ошибался, – ответил Траун. – Точнее, мой вывод был неполон. Теперь я убежден, что они готовы действовать, а цель изоляции региона вокруг Батуу – отвадить имперцев от полетов туда, пока они окончательно не научатся манипулировать людьми, как манипулируют дарши и чиссами.
– А почему бы им не преследовать обе цели? – спросил Вейдер. – Они стремятся изолировать Батуу для беспрепятственного изучения и одновременно перекрыть все пути, по которым Империя могла бы прислать войска против них. Наблюдения за сражениями эпохи Войн клонов и за последующими операциями Империи должны были научить их, что наша излюбленная стратегия – задействовать большие корабли и превосходящие силы.
– Верно, – задумчиво произнес Траун. – Да. Тогда как их способ ведения войны, согласно легендам, заключается в том, чтобы использовать множество маленьких групп, каждая из которых состоит всего из нескольких кораблей. Это стратегия, рассчитанная не на быстрое массированное завоевание, а на скрытное проникновение на большие территории.
– Особенно если такому проникновению помогают вынужденные союзники среди местных.
– Верно. – Глаза Трауна зажглись новым огнем. – Вы, быть может, помните мое предположение, что засылка диверсантов в кортозисной броне не принесет успеха сепаратистам. В ретроспективе это может свидетельствовать о том, что к данной конкретной стратегии сепаратистов приложили руку гриски.
Вейдер уставился на чисса.
«Он знает».
– Мне вы никакого такого предположения не высказывали, – заявил он. Пустой жест, но ничего другого не оставалось.
– А, – протянул Траун, и Вейдер уловил легкую перемену в его мыслях. Сомнение? Подтверждение догадки? – Моя ошибка. Я имел в виду один случай из моего прошлого. Но суть остается прежней: гриски готовят засылку диверсионных групп в Империю. Единственный выход – уничтожить угрозу до того, как они будут полностью готовы.
Вот оно. Основание – возможно, просто благовидный повод – покончить с гранд-адмиралом здесь и сейчас. Измена – открытая или замаскированная – заслуживала смертной казни.
– То есть вы предлагаете использовать против грисков имперский флот, – сказал он. – И таким образом защитить вашу Доминацию за счет Империи.
– Вы сомневаетесь в моей преданности, – произнес Траун. Это было утверждение, а не вопрос.
– Да, – ответил Вейдер, разглядывая шею гранд-адмирала. Быстрое скручивающее движение, хруст позвонков…
– Вы не поняли, повелитель, – тихо сказал Траун. – Вы слышали послание, которое я отправил кораблю грисков, зная, что выжившие в битве передадут его дальше?
– Что это меняет?
Траун протянул руку к компьютеру и нажал несколько клавиш. «Военный корабль грисков, говорит адмирал Митт’рау’нуруодо, – раздались из динамика слова на мизе-каулф. – Сим вы извещаетесь, что вам надлежит вернуться на родные планеты и впредь не тщиться распространить свою власть за пределы ваших границ. Если вы станете упорствовать в этих попытках, знайте, что вы будете разгромлены и уничтожены».
Траун нажал еще одну клавишу, и воспроизведение остановилось. Адмирал выжидательно посмотрел на Вейдера.
Темный повелитель снова прокрутил слова в голове… и вдруг понял.
– Вы представились как Митт’рау’нуруодо, – тихо произнес он. – Назвались чисским именем. А гриски всегда атакуют первым ближайшего врага.
– Да, – ответил Траун, и ситх услышал в его голосе свежий прилив эмоций. – Вторжение грядет, владыка Вейдер. Но я выиграл для Империи время, чтобы подготовиться.
– Возможно, – молвил Вейдер. – Но это еще не все.
Адмирал слегка прищурился:
– Что вы имеете в виду?
– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. – Вейдер указал на переборку и простиравшуюся за ней Галактику. – Я видел корабль, адмирал. Корабль, который скрылся с места сражения. – Он сделал паузу, но Траун не ответил. – Судя по вашему молчанию, вы тоже его видели. Это было курьерское судно. Чисское курьерское судно.
– Возможно, вам показалось, – ответил Траун.
– Нет, – решительно заявил темный владыка. – И это еще не все. Персональные маскировочные устройства, которые были на грисках. Идентичные по функциональности тому, которое носит ваш наемный убийца Рух. Я полагаю, все они чисской разработки.
Несколько мгновений Траун хранил молчание. Затем он сделал медленный, размеренный вдох.
– Да, – подтвердил он. – Хотя по иронии такие устройства для нас самих бесполезны. Да, повелитель, вы видели чисский челнок. Но мое послание грискам и его значение для Империи – остаются.
– Так ли это? – возразил Вейдер. – Ваше послание должно было предостеречь грисков от нападения на Империю? Или предупредить ту группу чиссов, которая с ними сотрудничает, что вам известно об их присутствии?
Траун еле заметно улыбнулся. Но Вейдер чувствовал, что его улыбка скрывает боль.
– А почему бы ему не преследовать обе цели?
– В самом деле обе?
Траун отвернулся.
– Зачатки политического конфликта просматривались уже несколько лет назад, когда я покинул свой народ, чтобы служить Империи, – сказал он. – Я полагал, что аристократы уладят свои разногласия, как бывало уже неоднократно. Возможно, в этот раз они не смогли. Или же гриски укоренились в нашей цивилизации глубже, чем я надеялся.
Вейдер посмотрел на чисса, улавливая глубоко в его душе мрачную иронию.
– Итак, вы – народ, который никогда не скрывал презрения к тому, как Республика повела себя во время Войн клонов, – сейчас стоите на пороге собственной гражданской войны?
– Или уже сделали первые шаги, – прибавил Траун. – Если одна сторона уже попала под контроль грисков… – Он покачал головой. – Возможно, ваше первое предположение было ближе к истине, чем вы думали. Возможно, настоящая цель перекрытия границы – не пустить конкретно меня, не дать задействовать против них силы Империи.
«Это утверждение, – подумал Вейдер, – было верхом самомнения». Однако, убедившись сам, на что способен Траун, он вполне верил, что кто-то хотел не допустить его вмешательства в свои планы.
– Что вы собираетесь с этим делать?
– В смысле?
– Для вашего народа время наверняка в дефиците, – предположил Вейдер. – Отвернетесь ли вы от Императора, поведете ли «Химеру» в свое пространство им на помощь?
– Едва ли это возможно. – Траун снова повернулся к нему лицом. – Вы, разумеется, воспротивитесь подобному решению.
– Вы считаете, я поверю, будто тактик вашего уровня не придумал способа разделаться со мной?