— А они точно не пропадут без тебя? — поинтересовался Дриллер, многозначительно глядя на ряды пустых столов. — Или начальство решило, что ты одна за всех справишься?
— Нет, у нас полный штат, и работы по горло, — пояснила девушка. — Просто у всех были планы, и я вызвалась подежурить в последние полчаса в одиночестве.
— Ну, так не честно! — в притворном гневе воскликнула Джуахир. — Они еще наплачутся, если в их отсутствие сюда войдет кто-нибудь и покорит твое сердце.
— Да ладно, — отмахнулась Аринда. — Если честно, в одиночестве мне легче работать.
— Нравится тянуть лямку одной? — подначил Дриллер.
— Мне нравится отсутствие свидетелей.
Он искоса взглянул на нее:
— Ну и шуточки у тебя.
Аринда пожала плечами:
— Ты даже не представляешь, как маленький намек может пришпорить какую-нибудь владетельную даму.
— Какой такой намек? — полюбопытствовала подруга.
— Например, что я знаю, чем она занималась прошлой ночью, — ответила девушка. — Или в прошлом месяце, да хоть в прошлом году. Ввернешь в разговор пару расплывчатых фраз, а остальное они сами домысливают. И сразу как миленькие кидаются решать все проблемы жильцов.
— При условии, что им есть что скрывать, — заметила Джуахир.
— Любому есть что скрывать, — убежденно заявила Аринда. — Но вы так и не сказали, надолго ли здесь?
— А ты ушла от темы о том, кто покорит твое сердце.
— Я думала, ты пошутила, — проговорила девушка. Ей снова напомнили о вечной пустоте в сокровенном уголке души. За последний год она повстречала немало мужчин, которые пытались подружиться или флиртовать с ней. С некоторыми она даже пыталась завязать отношения, но, как ни старалась, ничего из этого не вышло.
Она так и не встретила мужчину, который стал бы ее другом. Или, если на то пошло, женщину. При такой работе, как у нее, каждый встречный видел в ней помощницу, защитницу или мать-утешительницу. Все это было плохим подспорьем для равноправной эмоциональной связи.
— Вот о чем я никогда не шучу — так это о еде, — серьезно произнесла Джуахир. — Мы голодны, да и ты, наверное, тоже. Так что закрывай приемную и поедем.
— Я только за, — засуетилась Аринда, выключая компьютер. — Только сразу предупреждаю: на этот раз мне не по карману сводить вас в фешенебельное заведение наподобие «Алисандра».
— Не переживай, у нас все схвачено, — с озорной улыбкой уверила ее подруга. — Мы забронировали столик.
— В «Алисандре»? Серьезно?
— Нет, нет и нет. — Джуахир ткнула вверх пальцем. — В «Вершине мира».
У Аринды округлились глаза.
— В «Вершине мира»? Шутишь?
— Нет, — улыбаясь еще шире, ответила подруга. — Ты с нами?
— Само собой. — Девушка оглядела свой наряд. — Только мне нужно переодеться.
— Да пожалуйста, — разрешила Джуахир. — Мы выделили время и на это.
Ресторан «Вершина мира» размещался не в самом высоком здании на Корусанте, но возвышался над всем Федеральным округом. Отсюда открывался великолепный вид на дворец, здание Сената и разнообразные правительственные резиденции и памятники.
Клиенты заведения были под стать обстановке. За каждым третьим столом Аринда примечала персон, с которыми сталкивалась во времена работы у Ренкинга.
Это кружило голову и в то же время немного угнетало. Она приехала на Корусант, чтобы подняться по политической лестнице при помощи заведенных здесь связей и влияния. Вместо того она застряла всего лишь в нескольких ступенях от самого дна.
При взгляде на зал и издевательски маячившие перед глазами чужие успехи поблекшее желание вернуть «Рудодобычу Прайсов» и вовсе развеялось.
Но кормили здесь так вкусно, что от болезненных уколов обиды почти не осталось следа. Пару раз ей приходил в голову вопрос, откуда у друзей деньги на такое застолье: Но на фоне воспоминаний, волнительного томления и изысканных вкусовых ощущений размышлять над этим было не с руки.
— Ну и как оно — снова оказаться среди сильных мира сего? — спросила Джуахир, когда им принесли десерт.
— Замечательно, — проговорила Аринда. — Я уж было совсем выбросила эту идею из головы, но в ней все же есть своя прелесть.
— Значит, если появится возможность вернуться к такой жизни, ты согласишься?
Девушка тихонько фыркнула:
— А что, сенатор Ренкинг снова набирает команду?
— Кто его знает. — Джуахир кивнула в сторону их спутника. — А вот Дриллер набирает.
Аринда сосредоточенно сдвинула брови:
— Правда? Для чего?
— В нашей адвокатской коллегии открылась вакансия, — пояснил он. — Ты же помнишь, чем мы занимаемся, да?
— Конечно. Просто я думала, что такие организации всегда ограничены в бюджете. Вы правда ищете сотрудника?
— Правда, — кивнул Дриллер.
— А ты что ж не ухватилась за эту должность? — поинтересовалась она у подруги. — Не знаю, что там надо делать, но это уж точно в сто раз лучше, чем быть официанткой у Топпла.
— Я уже давно там не работаю, — нахмурившись, сообщила Джуахир. — Ты же помнишь, что я вытащила из закромов старую форму и нанялась инструктором по подготовке телохранителей?
— Когда это ты успела? — в свою очередь нахмурилась Аринда. Джуахир иногда упоминала, что в студенчестве обучалась рукопашному бою, но о том, чтобы заниматься этим профессионально, и речи не было.
— Примерно через четыре месяца после того, как ты нас покинула, — ответила подруга. — Пока что я работаю на полставки в маленьком спортзале в четырехстах уровнях ниже моей квартиры, но когда появится возможность выйти на полную... Слушай, я же тебе это все рассказывала.
— Я точно помню, что нет, — возразила девушка.
— Но... — Джуахир умоляюще оглянулась на Дриллера.
— Нет, меня не приплетай, — быстро нашелся он. — Ты говорила, что все ей рассказала.
— Ой, Аринда, прости, — захлопала ресницами подруга. — Я готова была поклясться... короче, я переехала сюда и теперь работаю в спортзале «Иинчом». У нас есть клиенты из гражданских, но по основной лицензии мы готовим телохранителей для правительственных чиновников. Наш спортзал посещает охрана нескольких сенаторов, и по их рекомендации приходят другие.
— Он находится в ста тридцати уровнях ниже твоей приемной, но руководство подумывает перебраться повыше, — добавил Дриллер.
— Баланс интересов, — проронила Джуахир. — Помощникам и ассистентам, которых сенаторы в тайне от всего мира отправили осваивать приемчики, вольготнее на нижних уровнях. Зато верхние уровни престижнее и есть шанс привлечь клиентов, которые лучше подходят на роль телохранителей.
— И содрать с них за тренировки побольше, — ввернул их спутник.
— «Побольше» — не то слово, — наморщив нос, протянула она. — В общем, отвечая на твой вопрос: это одна из причин, по которой Дриллер не предложил ту должность мне.
Аринда уже и позабыла, с чего начался разговор.
— А есть еще причины?
— Нам нужен специалист по шахтам, горному делу и переработке, — сообщил он. — Джуахир не знает даже основ, а ты знаешь основы, все входы и выходы и секретные переходы между ними.
— Не перехвали, — охладила его пыл девушка. Мысль взяла разбег: работа в адвокатской коллегии не принесет существенного повышения в статусе, но позволит снова ворваться в гущу политической жизни. Одно это перевешивало все остальное.
Не говоря уже о том, что больше ей не придется иметь дела с назойливыми посетителями и их назойливыми просьбами.
— Загвоздка в том, что мы не можем предоставить тебе жилье, как на нынешней работе, — продолжал Дриллер. — Но у Джуахир просторная квартира недалеко от здания Сената, и она сказала, что мечтает о соседке.
— Точно, — подтвердила подруга. — Ты не представляешь, сколько раз я без сил валилась после работы на диван, мечтая, чтобы кто-нибудь приготовил для меня ужин.
— Я отлично готовлю, — пожала плечами Аринда. Она уже усвоила, что в политике нельзя показывать свою заинтересованность. — И я определенно готова к перемене мест. Куда и когда отправлять резюме?
— А уже все, — ухмыльнулся Дриллер. — Нет, серьезно. Я выдвинул твою кандидатуру, и остальные ее поддержали. Если ты согласна, то работа твоя.
Аринда втянула воздух. Пропади оно пропадом, деланое равнодушие.
— Я согласна.
— Отлично. — Молодой человек взялся за креманку, стрельнув глазами в сторону Джуахир. — Дамы, не нарушу ли я этикет, подняв тост этим десертом?
— Не знаю, — отозвалась та, поднимая собственную тарелочку. — Сейчас проверим.
И вот так жизнь вернулась на круги своя.
Аринда словно проснулась от кошмарного сна. Она в одночасье вновь оказалась среди элиты, прохаживаясь по вычурным коридорам Сената и правительственных зданий, заводя беседы с первыми лицами Империи.
И теперь она не просто вещала в пустоту — к ее словам прислушивались. Когда она возила инфокарты по поручению сенатора Ренкинга, мало кто из получателей удостаивал ее даже взглядом. Но лицензированные адвокатские коллегии обладали если не властью, то хотя бы весом, и с их мнением считались. Вдруг стало казаться, что все знают ее в лицо и наслышаны о ее организации. Некоторые даже удосуживались запомнить ее имя.
Аринда не пропала на низших уровнях Федерального округа. Здесь же, под лучами солнца и ярчайших огней планетарного города, она ощутила себя на своем месте.
Она снова выкарабкалась и никогда больше не сдаст позиций. Ни за что. Она сделает все, что угодно, лишь бы остаться среди сильных мира сего.
— Послушай, — проговорил Дриллер, усаживая Аринду перед главным компьютером адвокатской коллегии «Заоблачная даль». — Последнее на сегодня дело, честно.
— Ты так говорил, когда подкинул мне два предыдущих, — напомнила она.
— Кто, я? — Он был сама невинность. — Ну ладно, ладно. Что тут скажешь? Ты эксперт по горнодобывающей отрасли. Поэтому все, что с ней связано, попадает к тебе.
— Ну да, — согласилась девушка. В конце концов, кто, кроме нее?
Да и некому было подставить плечо.