— Я постараюсь побыстрее, — пообещал Траун, унося мундир Илая из рубки.
— Фигг, для тебя открыли ангар, — сообщил пилот грузовика, резко взяв в сторону и освобождая дорогу. — Садись и сразу же выходи. Тебя ждут.
Илай нажал кнопку коммуникатора.
— Понял, — усмехнулся он. — Надеюсь, там есть что-нибудь перекусить. Умираю с голоду.
— Успеется умереть, — кисло обронил пилот. — Сначала придется долго и обстоятельно поговорить.
Когда Илай спустился по трапу, его поджидали три вооруженных человека.
— Надо же, — хмыкнул один. — Имперец. Какая неожиданность.
— О, это рассчитано как раз на таких, как ты, — обрадовал его командор. — Ты что, не заметил, что мундир мне велик?
— И как оттопыривается бластер? — добавил второй встречающий, тыча Илаю в живот собственным оружием.
— Но при правильном наклоне камеры это незаметно, — гнул свое Илай. — Зато гарантирует внимательность и уступчивость собеседников.
— Не дождешься, — буркнул первый охранник. — Медленно вытаскивай бластер и пинай его сюда.
— Вы с ним поосторожнее, — попросил Илай, вытаскивая оружие из кобуры и кладя его на пол. Мягко подтолкнув бластер ногой, он волчком отправил его прочь. — Он из запасов на продажу. Настоящий имперский флотский бластер. Под ногами не валяется.
— Как раз таки валяется, — возразил охранник. — Руки в стороны, и не дергайся.
Он подчинился. Бандит махнул рукой, и двое других, сложив собственное оружие на пол, сосредоточенно двинулись к Илаю.
Надежда, что они не найдут потайной бластер, спрятанный в подмышке, не оправдалась.
— Тоже на продажу? — осведомился охранник, изымая оружие и хмуро разглядывая его, пока остальные подбирали свои бластеры.
— Когда на продажу, когда в дело, — заметил молодой человек. — Вы не представляете, как часто покупатели норовят улизнуть без оплаты.
— Да уж. Пойдем.
В ангаре было три люка, которые открывались в основные помещения корабля. Охранники провели его через ближайший, который был посередине. Пройдя немного по коридору с изъеденными ржавчиной стенами и свернув за угол, они оказались перед дверью с полинялой табличкой, на которой значилось: «Шкипер».
Оттерев гостя плечом, охранник нажал кнопку. Люк отъехал в строну, и Илая жестом пригласили внутрь.
Он медленно втянул воздух. «Самоуверенность, — пришлось напоминать самому себе. — Наглая самоуверенность». Небрежно кивнув охраннику, он подошел к двери.
И остолбенел. За старым столом, приветливо улыбаясь, сидел...
— Сигни?!
— Значит, вы меня помните, — сказал тот, и улыбка стала шире. — Очень рад снова вас видеть, командор Вэнто. И пожалуйста, зовите меня Ночным Лебедем.
Долгую секунду Илай не мог совладать с дыханием. После самой первой встречи на «Дромедаре» Ночной Лебедь всегда скрывался в тенях и кулуарах. Всегда. Его-то уж точно Илай не ожидал увидеть в роли кукловода в операции на острове Скрим.
Неужели он затеял что-то новенькое? Или они с Трауном никогда до конца не понимали его задумок?
Из ступора его вывел тычок в спину. Илай шагнул внутрь, с усилием передвигая непослушные ноги.
— Присаживайтесь, — предложил Ночной Лебедь, указывая на стул на углу стола. — Что у него было?
— Обычный бластер, — ответил охранник, кладя оружие на стол. — И вот это, — добавил он, устраивая рядом маленький бластер. — Никогда таких не видел.
— Это, можно сказать, антиквариат, — проговорил Сигни, приглядываясь к предмету старины. — Тоже эпохи Войн клонов? — спросил он у офицера.
Илай покачал головой:
— Понятия не имею.
— Ну и ладно. — Ночной Лебедь отвернул оба ствола прочь от себя, так, чтобы они были нацелены на Илая. — Кстати, я рад, что адмирал Траун направил сюда вас. Мне всегда казалось, что вам выпали неудачные карты, но благодаря вашему прилету сюда вы избежите участи, которую уготовили ему повстанцы с острова Скрим. — Он нахмурился, уставившись на офицерскую планку. — Вы же командор, правда? Я видел официальное заявление. Вас же не понизили, а?
— Да, я все еще командор. — Илай почувствовал, как мысленное помутнение рассеивается, уступая место сдержанному ликованию. Ночной Лебедь думал, что это Траун так опозорился на Скриме? — Это все для маскировки.
— A-а. Тоже мне маскировка. Вы что, не ожидали, что вас будут проверять?
— Вообще-то, ожидал, — ответил Илай, лихорадочно перебирая в уме варианты. Ночной Лебедь явно полагал, что командор прибыл сюда один. Значит, лучшая тактика — тянуть время. — Просто не думал, что увижу здесь знакомого, тем более вас. А вы что, связались с этими полоумными?
— Они вовсе не полоумные, — возразил Сигни. — Ваша империя прогнила, командор. Коррупция, нестабильность и саморазрушение — вот что ее ждет. Я просто немного этому способствую.
— На вашем месте я бы поумерил свой пыл. Пока у Империи есть такие командующие, как Траун, вам придется попотеть.
— Да, но у нее нет таких командующих, как Траун, — растянув губы в улыбке, проговорил Ночной Лебедь. — Все, зашла его звезда.
Улыбка улетучилась.
— Понимаете, заварушка на острове Скрим — это крайняя мера. Я пытался уничтожить его политическими методами, пытался убедить Верховное командование, что от него больше головной боли, чем пользы. Но он каждый раз выходил сухим из воды. Единственное, что я мог придумать, чтобы избавиться от него, — убийство.
— Он, несомненно, очень ценил вашу сдержанность, — хмуро выдавил Илай. Разрозненные фрагменты предыдущих затей Сигни начали складываться в общую картину. — Однако звездные разрушители не так-то просто одолеть. На острове всего один турболазер, и стрелять приходится сквозь атмосферу. У него, скорее всего, уже сбился прицел.
Ночной Лебедь пожал плечами:
— Может быть. Но сейчас это уже не важно. Потерю флагмана — а ему конец, даже если сам Траун выживет, — ничем не оправдать. Его друзьям, даже самым высокопоставленным, придется отдать его на заклание.
Молодой человек не сдержал улыбки:
— Кто знает. Я смотрю, вы заинтересовались его карьерой.
— Верно, — с подозрением сдвинув брови, проговорил Сигни. — С тех самых пор, как он сорвал мне кражу газа тибанна. Что смешного?
— Ничего. К слову о тибанне, вам удалось нас провести. Как вы забрали газ, не тронув цилиндры?
— Профессиональный секрет.
— Да ладно, — фыркнул Илай. — Вы же все равно меня убьете.
— Вообще-то, нет. Пока вы не начнете бузить, вас никто не тронет. Я охочусь за Трауном, а не за вами.
— Вот спасибо, — сухо обронил командор. — Даже не знаю, радоваться или обижаться. Хотя вам, наверное, разгрома на острове Скрим будет мало. Мне кажется, вам очень хочется узнать, как Траун попал на флот.
— Я полагаю, что постарался кто-то из его друзей. — Сигни с прищуром вгляделся ему в лицо. — Нет... — оборвал он сам себя. — Не просто друг. У инородца из Неизведанных регионов... должен быть очень важный покровитель. Нет... неужели... — Он округлил глаза. — Проклятье, — выдохнул он, перегнувшись через стол. — Это был он?
— Кто? — инстинктивно отпрянув, вопросил Илай. Внезапный порыв Ночного Лебедя сбил его с толку.
— Проклятье, — снова пробормотал Сигни, не сводя глаз с офицера. — Вы так и не знаете?
— Как видите.
— Значит, это был Траун. — Взгляд афериста затуманился. — Как-то пару лет назад рабочий на астероидах Труги рассказал мне одну байку. Якобы один неизвестный инородец с синей кожей и горящими красными глазами спелся с генералом-джедаем во время Войн клонов.
У Илая пересохло в горле.
— Энакин Скайуокер, — выдавил он.
Взгляд Ночного Лебедя тут же снова стал цепким, а над воспоминаниями словно захлопнулся воображаемый люк.
— Да, генерал Скайуокер, — настороженно произнес он. — Значит, вы все-таки знаете.
— Я всего лишь знаю, что они встречались. Больше Траун мне ничего не рассказывал.
На столе запищал интерком. Ночной Лебедь еще с секунду не отводил взгляда, но потом откинулся в кресле и нажал переключатель:
— Слушаю.
— Сэр, мы обыскали грузовик, — послышался приглушенный голос. — На борту никого нет. Но вот что... в моторном отсеке утечка радиации.
— Утечка радиации, говорите? — повторил Сигни, глядя на Илая и вопросительно приподняв брови.
— Да, сэр, похоже, дело плохо. Прикажете отбуксировать корабль в открытый космос, пока реактор совсем не загнулся?
— Это уж слишком, — возразил Ночной Лебедь. — Сколько с вами наших парней?
— Все шестеро. Вы сами сказали, что рисковать не стоит.
— Так и есть. Соберите всех у входного люка и обмозгуйте, как попасть внутрь. Возле главной панели должен быть аварийный рычаг, открывающий створку.
— Постойте, — воскликнул собеседник. — Вы хотите, чтобы мы вошли туда? Без средств защиты?
— Они и не нужны. Там всего лишь засел имперец-другой и пытается сбить вас с толку. Они, конечно же, вооружены, так что будьте осторожны, как и до этого.
— Понял.
Сигни отключил интерком.
— Вы что, серьезно? — криво усмехнувшись, обратился он к Илаю. — Утечка радиации?
Тот пожал плечами, проглотив ругательство. Вот же угораздило Трауна провернуть трюк, который не понаслышке знаком Ночному Лебедю.
— А что, классика же.
— Еще какая, — согласился Сигни. — Я, как и вы, не знаю, радоваться или обижаться. Теперь вы наверняка жалеете, что не придумали что-нибудь более оригинальное.
— Кто же знал, что придется разыгрывать пьесу перед ее автором.
— Верно. Надеюсь, те, кто там засел, не полезут в драку. Ребята у Симмко умом не блещут, зато стреляют отменно.
— Даже не сомневаюсь, — вздохнул Илай. Чем бы дело ни кончилось, сюрприз Ночному Лебедю обеспечен. Сюда приволокут либо самого чисса, либо его хладный труп.
— Вернемся к вашему рассказу о Трауне и Скайуокере, — предложил Сигни.
— Не к чему возвращаться. Я уже рассказал все, что знал. Впрочем, ваша байка с Труги тоже ничего.
— Тогда поговорим о вас. Траун вот-вот сойдет со сцены, и тогда настанет ваш черед выйти из тени. — Он приподнял брови. — Вы ведь были в его тени, правда?