«А как он, должно быть, взбесился, вернувшись в Запределье и обнаружив, что в компасе не осталось ни капли прежней магии! – думал Уолдрид. – Если б еще выпал шанс ткнуть капитана носом в это упущение и сообщить, что осколок застрял в подошве моего сапога…»
Корабль пошел на снижение. Чем ближе, тем огромнее, жутче становился портал впереди. На поле перед порталом виднелись несколько разрозненных, брошенных командирских шатров. В глубинах проема громко гудела, пульсировала магическая энергия; по краям, там, где портал примыкал к скале, его странная черная поверхность отливала бледно-зеленым. Охваченный страхом, Уолдрид задрожал, всем сердцем жалея, что другого пути в Запределье нет. А впрочем… а впрочем, это ведь будет легенда на все времена – если, конечно, он уцелеет и сможет извлечь из нее хоть какой-нибудь прок!
– Эй, а где же торжественная встреча?! – заорал от штурвала Газлоу.
Подобно Уолдриду, гоблин тоже отметил, что долина внизу пуста. Ни гноллов, ни йети… никакой помощи.
– Да, где же все? – добавил художник Мавзоль, подтянувшись на леере и взглянув за борт. – Арам не пожалел сил и времени нарисовать их, помочь им – должно же это хоть что-нибудь значить!
– А ты йети все это объясни, – протянул Уолдрид, подойдя ближе и тоже взглянув вниз поверх их зеленых макушек. – Возможно, юному Арамару следовало подарить им пару медвежьих туш, а таланту художника найти лучшее применение.
– Какая неблагодарность! – проворчал Мавзоль.
– Ну, а даль-то какая, – напомнил ему Уолдрид. – Нет, Шустр, может, твое изобретение и способно на многое, но до Калимдора отсюда – целых полмира. Что ж, тогда придется попросту полагаться лишь на самих себя, и, к счастью, у вас есть я. Я ведь – практически целая армия из одного бойца.
– Уж это точно. Хорошо, что все конечности назад получил, а то был бы армией из одного однорукого бойца, – проворчал Газлоу, зажав нос.
Шустр с Мавзолем сдавленно захихикали.
– Вы четверо когда-нибудь прекратите веселье? Не до смеха сейчас.
Что ж, Макаса была совершенно права. За это время она навела порядок среди их невеликих сил. Мурлоки с копьями наготове выстроились неровными рядами за спиной Мурчаля, а Галена, Телагос и Клок ждали в очереди у трапа. Друидка нервно переминалась с ноги на ногу, теребила темные косы, а Клок, готовый к бою, похлопывал дубиной о ладонь.
– Снижаюсь! Держись! – крикнул Газлоу.
«Пниоблако» дернулся вбок, затем пошел вниз ровнее, изящнее, и, наконец, повис над самой землей, поднимая вокруг облака красной пыли.
– Ну, вот. А дальше вы уж без меня, – сказал Газлоу. Отойдя от штурвала, чтоб попрощаться с Макасой и остальными, он протянул руку, но Макаса, нагнувшись, подхватила его в объятия. – Если только у тебя алмазов где-нибудь не припрятано. Такова цена, понимаешь ли. Я задаром ничего не делаю!
– Ты сделал больше, чем достаточно, – отвечала Макаса. – Без тебя мы сюда бы не добрались. Обещаю, ты получишь… одним словом, мы тебе чем-нибудь да отплатим.
– Мужайтесь! – напутствовал их Мавзоль, провожая взглядом мурлоков, ловко устремившихся вниз.
За мурлоками последовали Галена с Телагосом, а за ними – Мурчаль и Клок, задержавшиеся, чтоб попрощаться с друзьями.
Уолдрид с оружием за спиной покинул корабль последним. Путь вниз скрывала завеса сухой красной пыли: казалось, отряд спускается прямиком в песчаную бурю. Что ж, встречи с бурей им было не миновать – ведь там, по ту сторону Темного портала, отряд ожидал только хаос да неизвестность. Вдруг снизу, оттуда, где трап исчезал в пыльном облаке, донесся крик. Макаса… что с ней, упала?
Проворно спустившись на землю, он принялся дожидаться, пока не уляжется пыль. «Пниоблако» вновь поднялся ввысь и повис над его головой. Мало-помалу завеса пыли поредела настолько, что Уолдрид сумел разглядеть командирские шатры, которые видел сверху. Разумеется, шатры он заметил давно, но вот что там внутри…
Нет, Макаса отнюдь не упала и не расшиблась, а вскрикнула от радости, обнаружив внизу поджидавших их добровольцев. Разосланные письма не пропали зря. К порталу явились и гноллы, и йети, и целых четыре перепончатокрылых виверны – одна большая и три помоложе. Подкрепления расположились на отдых в шатрах, несомненно, ища укрытия от беспощадного солнца.
– А это еще кто? – спросил Уолдрид при виде весьма странной пары, заметившей их появление – пышнобородого таурена и высшей эльфийки пленительной красоты.
Из-за спины эльфийки, ощетинившись, выступила крепкая, грозная с виду свинобразка.
– Друзья, – шепнула в ответ Макаса. – Это… Таурен – это Вуул Обуздавший Ветер, эльфийка – магистр Эльмарина, а та, ощетинившаяся – Кривоклык. Ее ты, возможно, помнишь по Груде Костей.
Тут Уолдрид заметил, что таурену не хватает одной ноги. «Где же я мог его видеть?» – подумал он.
Заметив интерес неупокоенного, таурен по имени Вуул ударил кулаком в грудь и закричал:
– Я вышел живым с гладиаторской арены Забытого Города! Еще один такой взгляд, и я расколю для тебя твой череп!
– Впечатляюще, – с улыбкой заметил Уолдрид.
Отряд путешественников устремился вперед, но Отрекшийся не торопился, понимая, что его появление только вызовет ненужные подозрения.
– Сивет! – Клок бросился в гущу поскуливающего, клекочущего воинства гноллов. – Сивет! Джаггал! Вы пришли!
– Да, мы пришли: мы битвы не пропустим! – откликнулась Сивет.
Голос ее звучал женственнее голоса Клока, а шею украшало очаровательное ожерелье из отрубленных пальцев и ушей самого разного происхождения. Как и другой гнолл, побольше, которого Клок назвал Джаггалом, она была вооружена дубиной. Все они дружески обнялись, но никто не пролил ни слезинки. Да, вот это было зрелище!
Из самого просторного, самого высокого шатра с азартным ревом высыпали наружу йети, возглавляемые созданием такой величины, каких Уолдрид еще не видывал – куда больше Трогга и Каррги, мохнатым, бурым, сплошь в шрамах, увенчанным исполинскими, покато торчащими в стороны рогами цвета небесных туч.
Макаса остановилась рядом. О том, что связывает путешественников со всеми этими разношерстными созданиями, она рассказывала за составлением плана битвы, а теперь принялась уточнять, кто есть кто.
– Вон там – Древолапы, гноллы из стаи Клока, а это – Свирепый Утес, глава фераласских йети.
– Суггул! Куриун! – Вырвавшись из толпы мурлоков, Мурчаль прыгнул прямо в объятия одной из гноллок.
Да, воссоединение вышло на славу! Даже Макаса приветствовала вожаков гноллов хлопками ладонь о ладонь, только их встреча оказалась куда сдержаннее.
– Как вы успели добраться сюда? – спросила Макаса Сивет.
Малышка-гноллка улыбнулась, сверкнув белизной бритвенно-острых клыков.
– Свирепый Утес заключил сделку с пиратами. Не помогут – Свирепый Утес сотрет их в порошок. Пираты дали корабль.
– Так… так сделки не заключаются, – фыркнув, заметила Макаса, но Сивет это, похоже, ничуть не обеспокоило.
– Джаггал на воде захворал, да так забавно! Все так смеялись! – воскликнула она, изобразив гнолла, мучимого тошнотой. – Так веселились!
– Не захворал. Не ослаб, – надувшись, пропыхтел Джаггал.
Тут к ним подошли Вуул, Эльмарина и Кривоклык. Остановившись перед Макасой, рослая и стройная эльфийка склонилась в учтивом поклоне.
– Получив от тебя письмо, я предлагала переправить их через портал, но они предпочли убеждение силой.
– Как бы там ни было, мы рады вас видеть, – сказала Макаса.
Войдя в один из командирских шатров, она представила гноллов-Древолапов, Свирепого Утеса и его йети, виверн, Вуула, Кривоклык и Эльмарину мурлокам с озера Безмолвия, а затем новичкам в отряде (причем высшая эльфийка произвела на Галену с Телагосом неизгладимое впечатление). Немало времени занял рассказ о том, откуда здесь взялись виверны, Старина Один Глаз с детенышами, вооруженные увенчанными ядовитым жалом хвостами наподобие скорпионьих, а затем – посвящение добровольцев в общий замысел.
– Телагос – синий дракон, – пояснила Макаса. Собравшиеся армии дружно ахнули от восторга. – А это – Галена Грозовое Копье, тауренка, друид из Круга Кенария. А это – барон Рейгол Уолдрид. Он… к нему обычно привыкаешь не сразу.
«Ну, спасибо за блестящие рекомендации».
– К вашим услугам, – с галантным поклоном сказал Уолдрид в надежде спасти первые впечатления от знакомства.
Дюжины звериных глаз злобно уставились на него. Кто-то из гноллов в задних рядах зарычал.
– Капитану Малусу я больше не подчиняюсь, – заверил он. – И – да, понимаю, к моей внешности… привыкаешь не сразу, но, уверяю вас: я вполне готов рискнуть всем ради общего дела.
Однако ж все это никого не успокоило, и тут Клок, ощетинившись, поднял дубину.
– Сперва! Сперва Клок Вонючего не любил. Верно, он воняет, он безобразен, ему не хватает многих частей. Когда-то Клок дубиной в лоб ему хотел дать, но теперь Клок знает. Клок верит. Гноллы, йети, виверны, свинобразка и таурен тоже пусть верят, не то Клок вам дубиной задаст.
– Весьма признателен, друг мой, – пробормотал Уолдрид.
Похоже, толпа разношерстных созданий сочла это достаточным: никто больше не взирал на него с открытой враждебностью. Шагнув ближе, Макаса присела, разровняла клочок земли и развернула на нем карту с планом сражения.
– Уолдрид считает, что основная часть войск Малуса с Зарааксом здесь, между Соколиным Дозором и этой шипастой цитаделью араккоа к югу, – заговорила она, тыча в карту пальцем.
Солдаты сгрудились вокруг, заглядывая друг другу через плечо.
– Не волнуйтесь: поход нам предстоит долгий, и рассмотреть карту успеют все. Телагос, виверны и несколько самых быстрых из гноллов отправятся вперед, на разведку, и вычистят всех, кто может подвернуться нам под ноги. Двигаться нужно как можно скорей, чтоб добраться до Соколиного Дозора прежде, чем Малус успеет организовать оборону. Приготовьтесь к быстрому маршу. Сейчас отдохните, а через два часа отправляемся за портал.