На втором этаже скучали двое охранников. При виде Магистра они было встрепенулись, но потом увидели, с кем имеют дело, и снова заскучали.
— Не поздновато для канцелярской крысы? — дружелюбно поинтересовался старший, с роскошными усами и сапогами, начищенными до зеркального блеска.
— Его высокопревосходительство попросил подготовить документы к утру, — сказал Магистр. — Вот, хочу положить к нему на стол, чтобы он мог посмотреть их за утренним кофе.
— Проходи давай, только побыстрее, — старший зевнул.
— Нет, стой, — сказал второй. У него усов не было, ни роскошных, ни вообще никаких, только небольшой пушок над верхней губой. В силу возраста, видимо. — Что-то лицо мне твое незнакомо.
— Так я новенький, только неделю тут работаю, — сказал Магистр. — Поэтому и не пересекались еще.
— Его высокопревосходительство кофий не пьет. У него от кофия изжога.
— Бывает, — сказал Магистр.
— Как ты говоришь, тебя зовут?
— Прохор.
— Ну, иди, Прохор, — сказал старший. — Встретишь Михаила Николаевича, привет ему от меня передавай.
Опытное ухо Магистра сразу вычленило тон наивного человека, почитающего себя большим хитрецом, и предупредило о ловушке. Имя, скорее всего, Магистру назвали неправильное, и это была проверка.
Но беда в том, что правильного имени он все равно не знал.
Магистр отработал двоечку аккуратно, почти нежно, очень стараясь сдержать данное брату Виталию слово и свести попутный ущерб к минимуму. Ближайший кабинет оказался заперт, но стоило Магистру слегка надавить на дверь, как она открылась. По счастью, косяк почти не пострадал и снаружи ущерба было не видно.
Магистр затащил внутрь оба бесчувственных тела и свалил их у стены, вышел в коридор, направился к кабинету губернатора по толстому, приглушающему звуки шагов, ковру.
Кабинет губернатора был пуст. Там горел свет, лежали на столе подписанные документы с еще не высохшими чернилами, чай в чашке не успел остыть, но самого губернатора на рабочем месте не оказалось. Равно как и его секретаря. Второй этаж, за исключением двух охранников, которых вырубил Магистр, был пуст.
Магистр прислушался. Нигде не играла музыка, ниоткуда не доносились голоса и не раздавались шаги. Выглядело все это крайне подозрительно.
Магистр поднялся на третий этаж и тоже никого там не обнаружил. Конечно, он не стал ходить и проверять каждый кабинет, но все было очевидно и так. Словно все разъехались по домам, забыв погасить за собой свет.
И при этом кареты все еще стояли на площадке перед домом.
С чердака тоже не доносилось ни единого звука. Магистр спустился на первый этаж, встретив на лестнице двух охранников и отправив их в глубокий сон, на этот раз даже не пытаясь заговаривать им зубы.
Какие-то звуки доносились снизу. Шорохи, тихий скрежет, что-то типа того. Магистр отыскал дверь, за которой скрывалась лестница в подвал, и она оказалась закрыта изнутри.
Магистр сломал замок, открыл дверь, и звуки стали громче и ритмичнее.
Вниз вела довольно широкая каменная лестница. В подвале был полумрак, разгоняемый факелами, хотя наверху наличествовало вполне современное для этого мира освещение. Длинный коридор вел куда-то под фундамент и дальше, выходя за пределы пятна застройки, и звуки доносились с другого его конца.
Магистр двинул туда.
Какая-то тварь, состоящая из когтей, крыльев и кожистых перепонок, рухнула на него с потолка. Магистр перехватил ее в полете и впечатал в стену с такой силой, что брызнула каменная крошка.
Вторая тварь попыталась атаковать из темной ниши, что была справа. Магистр встретил ее ударом ноги в тяжелом армейском ботинке, на стену брызнула черная демоническая кровь.
Это были импы, низкоуровневые создания, которых часто можно было встретить в данжах на начальных локациях. Сами по себе они не были опасны, если только не собирались на аренах в изрядном количестве. Но обычно они и не действовали сами по себе.
После их появления картинка в голове наконец-то сложилась, и он узнал повисший в воздухе ритм.
Кто-то прямо сейчас проводил ритуал призыва. Похоже, что губернатор и его гости спустились в подвал, чтобы побаловать себя оккультизмом.
Магистр взял в руки Отца Всех Мечей, и третий имп, узнав оружие и его владельца, передумал атаковать и ретировался, использовав для этого ближайшую щель в стене.
Ритм прервался, с другого конца коридора до ушей Магистра долетел громкий скрежет и перекрывающие даже его крики ужаса.
Магистр нашел, что это как-то неправильно, он здесь, а крики ужаса — там, и ускорил шаг.
Он уже добрался до двери, за которой ритуал призыва явно пошел не так, когда она распахнулась и ему навстречу выбежал вельможа, на спине которого висел еще один имп. Он драл вельможу когтями, клочья одежды и кожи летели в разные стороны, брызгала кровь. Человек орал, низший демон верещал от злости, наверное, единственной эмоции, которую он вообще мог испытывать.
Магистр рассек обоих одним ударом, убирая с дороги, и шагнул внутрь, мрачно думая о том, что брат Виталий никогда не поверит в его непричастность к этому безобразию.
За дверью обнаружился небольшой зал, горели факелы, на полу была начертана пентаграмма, уже частично затоптанная, но даже в таком ее виде Магистр легко мог определить, в чем заключалась ошибка призывающего. Он использовал правильные руны, но в неправильном порядке.
Десяток импов гонял по залу шестерых человек, еще столько же были уже мертвы и кровь их впитывалась в швы между камнями. Крики, стоны, полный бардак.
Но самое интересное обнаружилось в углу. Кто-то, наиболее сведущий в оккультных искусствах, успел нарисовать защитный круг, и сейчас его пыталась продавить трехметровая голая женщина с красной кожей, короткими черными рогами, крыльями гигантской летучей мыши и длинным гибким хвостом.
— Шикла? — удивился Магистр.
Суккуб посмотрела на него, развернув голову на сто восемьдесят градусов, как это могут делать только демоны, и ее губы расплылись в хищной улыбке, полной внушительных и очень острых на вид зубов.
— Оберон? Странно встретиться с тобой здесь, после того как мы не виделись… сколько? Шесть веков?
— Мне кажется, ближе к семи, — сказал Магистр. — Прости, я был немного занят.
— Все это время?
— Ну, одно, потом другое, завертелся. Сама знаешь, как это бывает.
— В любом случае, я рада тебя здесь видеть, — сказала она. — Ты по делу или ради удовольствия?
— По делу, — вздохнул Магистр. — Тебе местный губернатор не попадался?
— Среди тел на полу его нет?
— А черт его знает, — сказал Магистр. — Прости, я там пару твоих прихвостней зашиб.
— Ты извинился уже два раза, что на два раза больше обычного. Что с тобой случилось?
— Видимо, я стал мудрее.
— Не бери в голову, сами виноваты, если тебя не узнали, — сказала Шикла. Настоящие демоны относились к импам, как к расходному материалу, Магистр это знал и попросил прощения просто из вежливости. — Так я могу как-то тебе помочь?
Магистр развел руками.
— Просто закончите дело и убейте их всех.
— Один из них крепкий орешек. Можно даже сказать, тут у нас нашелся особый талант, — сказала Шикла, отступая в сторону от защитного круга. В тот же момент ее хвост дернулся, обвившись вокруг лодыжки одного из последних оставшихся в живых гостей губернатора, и он полетел на пол, где его погребли под собой сразу три импа. — От страха соорудил такую защиту, что я уже минуты три пробиться не могу.
— Это дело поправимое, — сказал Магистр. Он перехватил меч, способный преодолевать любые преграды, подошел ближе и только тогда рассмотрел, кто находится за барьером. — Да вы издеваетесь…
Эпилог
На этот раз они собрались в расширенном составе. Внекатегорийные монстры, игроки топовых уровней, настолько топовых, что никто их даже не считал (кроме Сумкина, которые подсчитывал все). Отцы народов, лидеры мнений, хладнокровные убийцы с суммарным стажем больше тысячи лет.
Было видно, насколько их раздражает текущее положение дел. Лучшие из лучших (или худших из худших, тут от точки зрения зависит) привыкли к тому, что большинство проблем решается чуть ли не по щелчку их пальцев, зачастую им даже на месте не нужно было показываться, но сейчас они оказались бессильны.
Или временно бессильны.
Архимаг Сумкин нервно перебирал бумаги на столе, Гарри Просто-Покажите-В-Кого-Мне-Стрелять Борден сидел с мрачным лицом, а великий хакер всея Мультиполиса — с сосредоточенным и унылым. Архитектор межмирового барьере (не путать с Последним и Предпоследним Архитекторами) бродил от стены к стене, и даже на лице бога-императора проступала легкая гримаса неудовольствия.
Не хватало только графа Пламенева, но по нему никто особо не скучал.
Боевой президент в отставке прошелся по кабинету архимага и тронул висевшее под потолком чучело крокодила.
— Так и не смог понять, на кой тебе эта рептилия, Федор.
— Давай обсудим дизайн моего интерьера как-нибудь в следующий раз, — предложил Сумкин, досадливо поморщившись. — У нас на повестке дня есть куда более важные вопросы.
— В которых мы облажались, — безмятежно напомнил Гарри Смерть Борден. — Так что можно и о крокодилах поговорить. Однажды, еще до всей этой ерунды, у меня было задание в долине реки Нил, и…
— Мы не облажались, — перебил его Сумкин. — Мы просто… замедлились, и все равно получили кое-какие результаты.
— Бесценный жизненный опыт, — согласился Такеши. — Разве не для этого все и затевалось?
— Все затевалось, чтобы предотвратить катастрофу, — сказал Сумкин. — И мы все еще можем это сделать.
— Ну, пока наши шансы отрицательно растут, — сказал Виталик. — Прошло пятнадцать дней, Магистр не объявился, и мы упустили окно возможностей.
— Рассчитать, где откроется следующий портал, было практически невозможно, в этом уравнении слишком много переменных, — сказал Такеши. — А то, что мы не отследили уже открывшийся… Система чертовски велика, мы говорим о тысячах населенных миров и еще большем количестве ненаселенных, и среди них есть чертовски огромные, превосходящие размером вашу Землю в несколько раз. Я предупреждал, что это будет непросто. Тем не менее, хотя м