— Эм… — Фредо побледнел и спал с лица. — Как ты можешь такое знать?
— Я в некотором роде пророк, — сообщил Магистр. — И пророчества мои обычно сбываются.
— Как, говоришь, тебя зовут-то?
— Я еще не говорил, но меня зовут Оберон, — сказал Магистр.
— Король эльфов и фей?
— Было и такое в моей долгой карьере.
— Должен признать, перспективы ты нарисовал вполне безрадостные, — сказал Фредо. — А что я получу в результате всего этого… героизма?
— Почет и уважение, которыми ты не сможешь долго наслаждаться по причине, которую я назвал тебе чуть раньше, — сказал Магистр. — А еще тебя покатают на орлах.
— Я так-то высоты боюсь, — сказал Фредо. — Орлов, впрочем, тоже.
— Я пришел для того, чтобы предложить тебе безболезненный выход из этой ситуации, — сказал Магистр. — Просто отдай кольцо мне.
— Хм… Гендальф говорил, мне нельзя его никому отдавать…
— Этот вопрос с Гендальфом я улажу, — сказал Магистр. — Когда он появится, просто направь его ко мне. Я скажу, где меня искать.
— … потому что кольцом могут заинтересоваться приспешники врага.
— И довольно скоро, — заверил его Магистр. — Готов встретиться с командой назгулов? Большой черной девяткой? Довольно неприятные ребята, если ты понимаешь, о чем я. А главный у них так вообще зверь. Это он, кстати, тебя пырнет. Клинком Моргула, если это имя тебе о чем-то говорит.
— Э… а если ты сам приспешник врага?
— Включи голову, Фредо, — посоветовал Магистр. — Если бы я на самом деле был приспешником врага, ты был бы уже восемь раз мертв, а я обыскивал бы твой дом, перешагивая через твой остывающий труп.
— Почему восемь?
— Мне нравится эта цифра, — сказал Магистр. — А если положить ее набок, то можно узнать, сколько раз я… впрочем, это неважно. Важно то, что я пришел сделать тебе предложение, от которого нельзя отказаться.
— Или что?
— Или расхлебывай все это сам, — равнодушно сказал Магистр.
— А в чем твой интерес? — поинтересовался Фредо.
— Буду откровенен, — сказал Магистр. — За свою долгую и полную приключений жизнь я натворил много всего такого, о чем не стоит рассказывать на ночь…
— Сейчас полдень.
— Так если я начну рассказывать, то только к ночи мы и доберемся до самого интересного, — сказал Магистр. — Но я не стану злоупотреблять твоим терпением и буду краток. Какое-то время назад я все осознал, переосмыслил, произвел переоценку ценностей и теперь я просто помогаю людям из чистого альтруизма. Ну, и коротышкам тоже.
— Вообще-то, мы — альтернативно высокие.
— В беспрестанных трудах и заботах о ближних и дальних я совершенно упустил из вида новые веяния политкорректности, — сказал Магистр. — Прости, если мои слова тебя обидели, о альтернативно высокий друг.
— Что ты собираешься делать с кольцом?
— То, что должно, — сказал Магистр.
— А можно как-то чуть-чуть более подробно?
— Пройдет совсем немного времени, прежде чем Гендальф попросит тебя отнести это кольцо в земли врага и бросить его в вулкан, — сказал Магистр. — Я брошу его туда вместо тебя. Поверь, мне это будет сделать гораздо проще, чем всей вашей команде.
— Команде?
— Там будут твои сородичи, гном, эльф и несколько довольно неприятных верзил, — сообщил Магистр. — И Гендальф тоже. По крайней мере, какое-то время. Бегите, глупцы и все такое. Фраза, которая довольно точно характеризует его отношение к вашему отряду.
— Э…
— Самую трудную часть пути тебе придется проделать в компании с твоим другом Сэмом.
— Они еще и Сэма собираются в это втянуть? — ужаснулся Фредо.
— Ну, по крайней мере, он хотя бы останется при всех своих пальцах.
— Э…
— Думай, — сказал Магистр. — Соображай, но не делай это слишком долго. У меня еще столько добра не нанесено…
— Значит, ты хочешь, чтобы я отдал кольцо тебе?
— Бинго.
— А ты мне что?
— Дух стяжательства поселился в этих холмах, — горестно провозгласил Магистр. — Я предлагаю тебе долгую, спокойную, мирную жизнь, которая тебе так нравится, в месте, которое ты так любишь. Возможность создать семью, нарожать кучу детишек и смотреть, как они растут и обзаводятся своими собственными кучами детишек. Учти, в предложении Гендальфа ничего этого не будет. Только самопожертвование и героизм. Как ты думаешь, почему он тут крутится, почему столько времени проводит в ваших краях? Думаешь, вы просто ему нравитесь? Думаешь, он питает симпатии к вашему образу жизни? Нет, вы для него — всего лишь расходный материал. Как, впрочем, и многие другие. У Гендальфа есть свое начальство и свои задачи, ради выполнения которых он положит столько народу, сколько ему будет нужно. Твой дядюшка в свое время работал с ним, ну и где он теперь? Гендальф делает себе карьеру, а ваша награда — это возвращение к обычной жизни, той, которой вы жили и до его визитов, и то если повезет и не прирежут на обратной дороге… Но если тебе всего этого мало, то со своей стороны я могу предложить тебе тысячу золотых.
— Полновесных?
— Имперские пойдут? — Магистр достал монету, подбросил ее в воздух, где она закрутилась, сверкая неспиленными еще краями, ловко поймал ее левой рукой и выложил на стол перед Фредо.
— И ты оставишь мне адрес, по которому тебя можно будет найти, когда Гендальф начнет задавать вопросы?
— Конечно, — сказал Магистр. — Я живу тут недалеко. Знаешь Блумфилд?
— Город верзил.
— Так и есть, — сказал Магистр. — Я — тамошний травник.
— Ты больше похож на кузнеца.
Спустя каких-то полчаса Магистр покидал Поселение Среди Холмов, и в его инвентаре произошли некоторые изменения. Там стало на тысячу золотых монет меньше и на одно Кольцо Всевластия больше.
Магистр чувствовал удовольствие от заключенной сделки.
Золото всегда было для него лишь инструментом для решения некоторых задач, и он никогда не стремился к его бездумному накоплению. К тому же, это была его далеко не последняя тысяча.
Глава 5
Обратно Магистр не торопился.
Действие зелья быстрых ног закончилось за несколько километров до окрестностей Блумфилда, но принимать новую порцию Магистр не стал, решив для лучшего вживания в роль прогуляться по лесу.
Первым делом он достал из инвентаря и повесил себе на пояс острый травнический серп. Когда ты в одиночестве бродишь по незнакомой местности, лучше, чтобы каждый случайный человек, которого ты можешь встретить, видел, что у тебя на поясе висит острый травнический серп и в случае чего ты готов пустить его в дело.
Магистр шел по лесу, рассматривая, что тут произрастает. Набор для этого климата был вполне стандартный, никакой экзотики. Для того, чтобы найти что-то по-настоящему редкое, наверняка нужно забраться в какие-нибудь дебри, сразиться там со стаей голодных медведей и выдержать разборку с местными дриадами. По счастью, для всего этого есть игроки, и, если вдруг Магистру понадобится что-нибудь в этом роде, он знает, кого можно привлечь к делу.
За гущей деревьев виднелся просвет. Магистр решил, что это тракт, и двинул в ту сторону. Для большего соответствия образу он даже срезал несколько случайных травинок и засунул их в небольшой мешок, висевший на поясе.
Уставший работник возвращается домой после трудового дня…
Подойдя к дороге поближе, Магистр услышал приглушенные голоса. Это было странно, потому что людей на тракте не было. А люди, переговаривающиеся приглушенными голосами возле дороги могут быть только…
Разбойники, подумал Магистр. Не иначе, как на вылазке из своего данжа. Такое случается, если подземелье давно полностью не зачищали. Неписи чувствуют свою безнаказанность, смелеют и начинают распространяться по округе.
А может быть, это были вполне обычные разбойники, кто-то из игроков. Места здесь, конечно, тихие и глухие, но и здесь такое вряд ли можно назвать редкостью.
Многие разумные существа ищут самые простые способы заработать на жизнь, и Магистр относился к этому с пониманием.
Но, кем бы ни были эти разбойники, связываться с ними сейчас Магистру не хотелось. Когда-то он был совсем не против славной драки и с радостью ввязывался в любое приключение, но те времена давно прошли.
К тому же, он сомневался, что драка с этими тремя выйдет действительно славной. Скорее всего, они сложатся уже после первого же его выпада.
Он застыл в полной неподвижности, стараясь вычислить место засады. Это оказалось несложно. Двое прятались в высокой придорожной траве, еще один, вооружённый длинным луком, засел на дереве. Скорее всего, он был эльфом — человеку довольно сложно было бы держать равновесие на ветке толщиной с руку ребенка.
Одетый во все зеленое Магистр уже был готов прочитать заклинание «хамелеон», чтобы окончательно слиться с окружающим его лесом и свалить куда подальше, но потом ему в голову пришла другая мысль. Он достал из инвентаря выкупленное у Фредо Кольцо Всевластия и надел его на средний палец.
И это сразу же возымело свои последствия.
Во-первых, Магистр сделался невидимым.
Во-вторых, в голове у него возник легкий зуд, словно на макушке начали расти волосы, но делали это в другую сторону, пытаясь проникнуть внутрь, и голос, которого там прежде не было, властным тоном приказал ему:
— Подчинись.
— Ага, сейчас, — громко подумал Магистр. — Дай только шнурки погладить.
Зуд и давление усилились.
Это был примитивный, но все же редкий квестовый артефакт, и в него был встроен простейший искусственный интеллект, заставляющий надевшего Кольцо игрока отыгрывать положенную роль. По сути, это был задуманный разработчиками костыль, срабатывающий в те моменты, когда возникала угроза нарушения прописанных скриптов.
Например, когда Кольцо надевал на палец кто-то, не входивший в заранее составленный список.
В зависимости от ситуации и текущих параметров игрок должен был преисполниться желанием вернуть кольцо коротышке, самолично бросить его в вулкан или примкнуть к армии темного властелина, чтобы привнести в этот мир еще немного тьмы.