— Я над этим работаю, — сказал он.
— Работай усерднее, — посоветовал Магистр. — Кто знает, сколько тебе осталось.
— Это угроза?
— Это пожелание, вызванное искренним беспокойством, — сказал Магистр. — Как тебе должно быть известно, я весьма заинтересован в сохранении этой вселенной.
— Однажды ты даже пытался устроить по этому поводу геноцид.
— Дела давно минувших дней, — сказал Магистр.
— Ты пытался убить миллиарды, — напомнил архимаг.
— Чтобы спасти сотни миллиардов, — сказал Магистр.
— Но ты ошибся. Нам удалось сохранить всех.
— Время покажет, ошибся я тогда или нет, — сказал Магистр. — И если выяснится, что я был неправ, то я не буду спорить. Я умею признавать свои ошибки.
Архимаг допил свое пиво и поставил кружку на стол.
— Просто помни, что я слежу за тобой, Оберон.
— Прежний я посоветовал бы тебе брать ношу по себе, — сказал Магистр, слегка сузив глаза. — Чтобы спина ненароком не сломалась. Но нынешний я приму твои слова к сведению.
Архимаг вытащил из кошелька золотую монету и положил ее на стол рядом с пустой кружкой.
— Я бы оплатил счет, угостив тебя выпивкой в память о славных прошлых битвах, — сказал Магистр. — Но уважаю твое желание не принимать от меня никаких одолжений.
— Надеюсь, мне не придется возвращаться в эти места, Оберон.
— Уже уходишь, Сумкин? А то посидели бы еще, потравили бы байки…
Архимаг встал.
— Что ж, удачи тебе во всех твоих начинаниях, — благодушно сказал Магистр.
— Не стану отвечать тебе взаимностью.
— Что ж, я все еще понимаю, чем заслужил такое отношение, — сказал Магистр.
— Бывай, Оберон.
— Бывай, Сумкин.
Архимаг вышел, а Магистр заказал себе еще пива.
Идти домой ему совершенно не хотелось.
Глава 6Флешбэк
В давние времена, когда Кевин еще не был ни богом, ни императором, Магистр сидел на каменном мосту и болтал ногами над бездной, по далекому дну которой струился серебристый туман. Кевин стоял посередине моста, скрестив руки на груди.
Мост был типичным образцом системной архитектуры и просто не смог бы существовать в мире, в котором не было магии. Он вырастал прямо из вершины скалы, добраться до которой можно было по лестнице, состоящей из двенадцати тысяч ступеней, составлял в длину более трехсот метров, а второй его конец покоился на пустоте.
У основания ширина моста составляла около двух метров, но потом постепенно уменьшалась, и там, где стоял Кевин, уже не превышала одного. А на самом конце он был еще уже.
Магистр был облачен в полный сет тяжелой брони бордового цвета, шлем с короткими кривыми рогами лежал под его правой рукой. Кевин традиционно был в черном.
— Хорошо хоть, что ветра нет, — сказал Магистр, сплевывая в бездну.
— Сегодня та самая ночь, — сказал Кевин. — А значит, здесь не может быть ветра.
— Все равно не понимаю, что нам здесь понадобилось, — сказал Магистр. Он смотрел себе под ноги и гадал, что за балроги могут водиться в серебристом тумане.
— Управляющий охранный кристалл, вокруг которого я построю столицу величайшей империи, которая просуществует тысячи лет, — сказал Кевин.
— И тебе понадобился именно этот, потому что…
— Потому что он самый могущественный из доступных, — сказал Кевин.
— Надеюсь, ты понимаешь, что великой империю делает отнюдь не размер кристалла, являющегося сердцем ее столицы, — сказал Магистр.
— Чтобы люди в меня поверили, я должен показать им свою силу.
— Тебе не кажется, что это несколько… э… старомодно?
— В основе величия должна лежать какая-нибудь легенда, — сказал Кевин.
— Возможно, — согласился Магистр. — Но кто мешает тебе придумать ее задним числом?
— Никто. Но я собираюсь играть честно.
— И ты считаешь, что разрушить Небесный Град Сариэля — это хорошее начало? Ну, в смысле, понятное дело, что там никто не живет, но это же памятник архитектуры, пусть и его может увидеть только один человек раз в десять лет, и без него мир станет чуточку более плоским, не находишь?
— Там живет ангел, — сказал Кевин.
— И тебе придется его прикончить, — согласился Магистр. — Тебе говорили, что ты безжалостный сукин сын?
— Чаще всего я слышу это от тебя.
— Потому что я восхищен, — сказал Магистр.
— Тем не менее, ты не хочешь участвовать в моем предприятии.
— Штука в том, что строительство империи — это веселье только на первых порах, когда в ходу зажигательные речи, завоевательные походы, заговоры с целью устранения конкурентов, штурмы городов и казни всех несогласных, — сказал Магистр. — А потом начинаются налоги, бюджеты, содержание армии, подавление бунтов, торговые соглашения, налаживание отношений с соседями, если кто еще остался, а это рутина и скука смертная и шло бы оно все куда подальше.
— Правитель должен заботиться о своих подданных.
— Кто бы спорил, — сказал Магистр. — Поэтому я всегда старался держаться подальше от всевозможной политики.
— Моя империя простоит века, — пообещал Кевин.
— Ты упертый, так что очень может быть, — согласился Магистр. — Но это не помешает мне считать сегодняшнюю затею идиотской. Когда твои придворные менестрели будут слагать песни об этом дне, а я не сомневаюсь, что они будут, пусть они не упоминают меня. Не хочу, чтобы люди знали о моем участии.
— Ты все еще можешь уйти, — заметил Кевин.
— Нет, — сказал Магистр. — Уже не могу.
На вершину скалы поднялась закутанная в белый плащ фигура. Она ступила на мост, и за ней тут же выросла еще одна. И еще. И еще.
Фигуры были достаточно массивными, что позволяло предположить наличие под плащами доспехов, а потом Магистр разглядел эмблему на плаще шедшего первым.
— Паладины Селены Серебристой, — сообщил он Кевину. — Учитывая, что сейчас ночь и светит Луна, Светлый Анклав тщательно подошел к выбору тех, кого он послал тебя останавливать.
— Светлый Анклав скоро развалится из-за собственных внутренних противоречий, — сказал Кевин. — Их владыки никогда не умели договариваться.
— Но этих ребят их разлады уже не остановят, — заметил Магистр. — Как только откроется окно возможностей, иди наверх, а с этими я разберусь.
— Ты уверен?
— Разве ты позвал меня сюда ради чего-то другого?
— Была некоторая вероятность, что никто не придет.
— Так не бывает, — сказал Магистр. — Всегда кто-то приходит.
Паладины остановились, не дойдя до них двух десятков шагов.
— Мы знаем, что вы задумали, Темный, — сказал тот, что шел первым, обращаясь к Кевину. — Отступитесь, и мы позволим вам сегодня уйти без боя. Слово гроссмейстера Ордена Паладинов Селены Серебристой Келсона.
— А ты, очевидно, гроссмейстер Келсон, — сказал Магистр, подхватывая шлем и поднимаясь на ноги.
— К вашим услугам, сэр, — подтвердил Келсон, склонив голову в легком кивке. — И со мной три десятка моих братьев по вере.
— Нам нужно посовещаться, — сказал Магистр, поворачиваясь к Кевину и понижая голос. — Ты же понимаешь, что они в любом случае не позволят нам уйти?
— Он дал слово, — напомнил Кевин.
— И что?
— Он же паладин.
— А, ну да, чертовы классовые ограничения, — сказал Магистр. — Но я бы не стал полагаться на них в такой ситуации. Он ведь всегда может отмолить свои грехи в своем личном храме.
— Я не намерен отступать, — сказал Кевин. — Пусть их и тридцать человек во главе с первым мечом ордена, мы справимся.
— Но неизвестно, сколько мы с ними провозимся, а доступ в город существует всего лишь час, — сказал Магистр. — Не будем отклоняться от первоначального плана. Ты иди разбирайся с ангелом, а я займу чем-нибудь этих ребят. Думаю, что к твоему возвращению их будет изрядно меньше.
— Если они не призовут подмогу.
— Брось, Кев, — сказал Магистр. — Эти ребята слишком горды, чтобы признать, что не могут затащить сами.
Он развернулся лицом к гроссмейстеру Келсону.
— Мы посовещались и решили, что не собираемся отступать.
— Тогда мы будем вынуждены атаковать вас.
— Валяйте, — сказал Магистр.
Он нахлобучил шлем.
В этот момент наступила полночь, и луна засияла вдвое ярче, придавая сил и благословений своим паладинам, а за спиной Кевина из конца моста, опирающегося на пустоту, выросла серебристая лестница, ведущая наверх, где покоился постепенно становящийся видимым Небесный Град Сариэля.
Кевин развернулся, вступил на лестницу и начал быстро подниматься, перешагивая через ступеньку.
Келсон опустился на одно колено, и двое арбалетчиков, стоявших прямо у него за спиной, разрядили в грудь Магистра свои арбалеты.
Болты отскочили от бордовой брони и упали на камень моста.
Магистр при этом даже не покачнулся.
— Эти доспехи я выковал собственными руками, — из-за игровых условностей его голос при надетом на голову шлеме не изменился и не начал звучать глухо. — Я выковал их из панцирей архидемонов Нижнего Мира, которых тоже убил собственными руками. Для того, чтобы убрать меня с пути, вам придется постараться куда сильнее.
— Я — Тайгер Келсон, Гроссмейстер Ордена Паладинов Селены Серебристой, Первый Меч братства и чемпион богини, — представился Келсон, вынимая из ножен сияющий в лунном свете клинок. — Назови себя и мы скрестим наши мечи.
— Я Оберон. Магистр, — он провел рукой и вытащил из инвентаря Отца Всех Мечей.
— Магистр чего?
— Магистр вообще. В принципе Магистр.
Первый выпад гроссмейстера был силен и стремителен, но в свое время Магистр был знаком с группой людей, которые разрабатывали хореографию для закованных в тяжелую броню воинов с мечами, и застать его врасплох было невозможно. Он парировал удар и стремительно контратаковал из шестой позиции, в последний момент изменив направление удара, и острие его меча прочертило длинную некрасивую борозду на белоснежном панцире Келсона.
Не давая противнику опомниться, Магистр обрушил на него целый град ударов, заставляя его пятиться назад. Паладины за спиной гроссмейстера вынуждены были отступить, чтобы предоставить своему предводителю пространство для маневра. Магистр продолжал его теснить, а потом вынудил отойти левее, к самому краю моста. Стараясь выйти из опасной для себя позиции, гроссмейстер допустил ошибку и на мгновение раскрылся.