— Пробуждение происходит, когда исполняется девятнадцать, и, если ты его успешно проходишь — ты получаешь Дар, — ответил вместо Вика Хорт, — А Дар — это некая сила, способность, присущая твоему роду. Но бывают и необычные, как у наместника, например, или Миналы.
— Но иногда Дар бывает и с рождения, как у меня, например, — горделиво улыбнувшись, сказала Минала, — Тогда есть шанс, что ты обретёшь второй Дар, а это сродни чуду — один раз на много миллионов.
— И это я выпендрежник? Тщеславная сука! — бросил Вик, а Минала в ответ лишь покачала головой с улыбкой на лице.
— И я вот, пробуждение не прошёл… Не хватило энергии души. Она накапливается и сама, и с помощью тренировок, медитаций. Но этого недостаточно, зверлинг должен убивать, пожирать чужие души, чтобы её было достаточно перед пробуждением, — с грустью сказал Хорт, — Потому я и оказался в надзирателях. Я трус, всегда им был, не был способен сражаться, боялся дуэлей. Да и денег для…
— Ой, он должен знать, — раздражённо бросила Минала, — Невольников часто выкупают и используют как корм.
«Вот всё и сложилось», — осознал я.
— Что? — шокировано спросил Декс.
— Энергия души есть у каждого ида, и у травоядных тоже. И убивая обладателя энергии — ты получаешь её часть, — объяснила она, — Вот так вот и живём.
Кулаки Декса сжались, зубы заскрипели. Он глубоко задышал, успокаивая взбешённое сердце.
— Но далеко не у всех есть возможность достигнуть Пробуждения, — сказал Хорт.
Минала с сожалением посмотрела на брата, и лицо её стало заботливым, почти материнским, она взяла его за руку и сказала:
— Это в прошлом, братец, теперь всё будет хорошо. С душой твари ты пройдёшь пробуждение.
— Спасибо…
«Ой, я сейчас блевану! Может, вернёмся к делам?!» — с раздражением подумал я.
— И вот тут вот и загвоздка, — резко встав, сказал Вик, — Турнир проходит уже сорок лет, каждый год. И каждый год в нём участвуют травоядные, переступившие порог восемнадцати лет. Понимаете?
— Нам не дают дойти до Пробуждения… — сказал Декс, — Но ведь даже если бы и дали, мы бы его и не прошли.
«Ну, это же было очевидно. А этот лис ведёт себя так, будто раскрыл великую тайну. Или им настолько промыли мозги?» — подумал я, видя на лицах Хорта и Миналы неверие.
— Верно, ушастик! Не просто не дают, вам запрещено знать о самом Пробуждении и о Даре, о пожирании души. Дабы даже зёрнышко надежды не поселилось в ваших головушках.
— И всё это ради чего? Чтобы мы работали? И всё? Нас растят лишь ради этого? Таскать дерьмо, собирать персики, строить и ломать, чтобы в конце просто сдохнуть? — с истерической улыбкой спросил Декс.
«Нет, мой милый наивный друг, всё гораздо хуже… Это уже долго крутилось в моей голове. Но теперь я не сомневаюсь» — подумал я.
— Я думаю, вас растят на убой, как скот, только не ради мяса, а ради ваших душ, — сказал Вик.
— Это уже слишком! — крикнула Минала и вскочила, бросилась проверять, не стоит ли кто у двери.
— Об этом нельзя говорить, даже думать! — вперил ей Хорт.
— Да о чём вы?! Ты, Хорт, и так уже по уши в дерьме, помогая ему, так и мы тоже! Если не здесь и сейчас об этом говорить, то где и когда?! — с вызовом отвечал ему лис, — Они будут убивать друг друга на турнире, и с каждым убийством будут пожирать души своих собратьев, становиться сильнее! И в конце останется десять сочных тушек, сочащихся от непробудившейся силы! Они словно бурдюки, наполненные энергией души, и господам, стоящим на вершине, останется лишь выпить их души и стать ещё сильнее!
Декс крепко призадумался, пока остальные собачились, в его голове складывался пазл. Исчезали последние сомнения, а с ними и надежда. К моему удивлению, он не волновался, не впадал в истерику. Нет, его сердце билось ровно и чётко. Он всё понял, и теперь просто искал выхода, спасительной двери в жизнь.
«Но её нет. Ты же понимаешь? А, Декс? Ты ничего не можешь сделать. У тебя недостаточно сил и стремления выжить, ты не готов жертвовать, ты боишься потерь их. А смерть не терпит глупцов и трусов, — говорил я, и знал, что сейчас он слышит меня, — Отдай мне тело, и я спасу нас, я найду способ. Всегда находил».
— Лита… — прошептал он, остальные не услышали его, но только не я, — Фирс, Алем… Каждый заяц-ид… Значит, все обречены? — спросил он сам у себя.
«Ты уже должен был понять — всех не спасти. Ты должен думать о своей шкуре. Со мной у тебя есть шанс, у нас есть шанс. Избавимся от кандалов и рванем в джунгли, я умею прятаться как никто другой, и, если не захочу, никакая тварь меня не найдёт. Только отдай своё тело, позволь мне спасти нас» — продолжал внушать ему я. Внутри его головы ворочалось сплетение мыслей, и где-то среди них было желание жить. Оно вопило, требовало согласиться.
— Нет! — резко вздернув голову, сказал Декс.
«Что, блять, простите?!»
— Хорт! Сегодня у меня будет бой, ты слышал что-нибудь? — кайотид аж вздрогнул от неожиданности и напора.
— Нет, я мало с кем общаюсь из надзирателей, — сбивчиво ответил он.
— Я слышал, хотя идти на это избиение младенца не собирался, — сказал Вик, приподняв бровь, — Значит, ты тот самый чемпион, собравшийся драться с волкидом? Теперь я не сомневаюсь, что ты совершенно и бесповоротно обезумел.
— Ты? С волком? — переспросила Минала.
— Не важно, — отрезал Декс, — Хавир приведёт знакомого чародея, чтобы снять с меня кандалы, Кнут вроде звать.
— Ну да, слышал я об этом проныре, промышляет всем, чем только можно, а ещё очень хреново играет в карты, — сказал Вик и кивнул сам себе.
— На что ты намекаешь? — спросил Хорт.
— Вы должны проследить за ним, узнать, где живёт. А на следующий день он должен будет снять с меня и трех моих друзей кандалы, и мы уйдём в джунгли. Минала, ты ведь сможешь его уговорить с помощью своего дара, не так ли? — пока Декс говорил, глаза окружающих округлялись, — Лис, ты ведь сможешь провести нас до джунглей? Я знаю, ты на это способен, — с уверенностью говорил Декс, его слова и интонация не звучали вопросительно, словно он уже всё решил.
«Сука! Ты серьёзно?! Хочешь сбежать вместе с ними?! Ничего не выйдет! Пять зверлингов должны пройти всю Заячью колонию, пробраться в джунгли через границу, которую, без сомнения, будут охранять, да ещё и выжить в угодьях тварей?! Это сумасшествие!»
— Подождите-ка! Ты спятил?! — воскликнула Минала, — Я могла бы его соблазнить, заставить сделать то, что хочу. Только это продлится недолго, да и если такая, как я, пойдёт в Заячью колонию, то, скорее всего, уже не вернётся! Эти пьяные и нищие животные пустят меня по десяти кругам, а потом перережут глотку!
Декс хлопнул ладонями по столу и встал, его брови сошлись на переносице:— Прошу вас, — сказал он, — Я знаю, о чём прошу, но других вариантов не вижу.
— Вообще, может сработать. — сказал Вик.
— Ещё один!
— Все будут в масках в честь праздника, а я стальной, уж смогу провести их в город. Тогда тебе, сестрица, не придётся рисковать. Чародей снимет кандалы, и я проведу их обратно. А там уже Вик поведёт их в джунгли, — с серьёзным лицом говорил Хорт.
— Брат! Это сумасшествие! Ты хоть представляешь, сколько есть вариантов присесть на кол?! Ты только выбрался со дна, и теперь хочешь покончить с жизнью, что ещё толком не началась? — отговаривала его Минала с выступившими на глазах слезами.
— Я выбрался оттуда благодаря ему, — отрешенно сказал Хорт, стараясь не смотреть на сестру, — И… я всю жизнь боялся… Был осторожен, рассудителен. Это… это шанс доказать себе, что я мужчина!
— Поддерживаю! — бросил Вик и обнял за шею друга, — Это дерьмо, практически невозможная авантюра, но я в деле!
— Я не согласна!
— Умоляю… — прошептал Декс.
«Разве те зверлинги стоят того, чтобы так унижаться? Так рисковать собственной жизнью? Потерять единственный реальный шанс?»
— Нет, — ответила Минала, прикрыв рот, ей было сложно смотреть на молящего Декса, всего покрытого шрамами, сильного и уверенного, но при этом вызывающего бесконечную жалость в ней.
Декс оперся ладонью об стол, согнул одно колено.
— Не над… — хотел прервать его Хорт, но Вик одернул его и покачал головой.
Декс упал на колени и посмотрел в глаза Минале снизу вверх. По его щекам текли слёзы, всё, казалось, навалилось одним махом. Всё отчаяние и грусть, что он копил годами, вся печаль и страдания, боль, раздирающая сердце, и осознание лишь одного — он не даст Лите умереть, во что бы оно не стало.
— Я умоляю тебя, умоляю. Она… я должен спасти её! — скулил он.
— Меня это не касается, — неуверенно отвечала Минала.
— Прошу тебя, прошу, — продолжал он, — Ты когда-нибудь любила так сильно, что для тебя не имело бы значение ни будущее, ни прошлое? — громче спросил он, — Так сильно, что ты готова была бы отдать свою жизнь? Всё, что у тебя есть?
Теперь плакала уже Минала, прикрывая рот, она попыталась поднять Декса, но он одергивал руки и без остановки продолжал:
— Прошу, молю, Минала…
— Вот… ублюдок… — сквозь всхлипы за прикрытой рукой послышался дрожащий голос Миналы, — Я точно об этом пожалею. Я согласна, вставай! Вставай давай!
— Спасибо тебе, спасибо! — проговаривал Декс.
«Да уж, мне его не понять. И сейчас, совсем немного, я жалею об этом», — подумал я, наблюдая унизительную картину, и при этом не испытывая отвращения.
— И не забывай, что мне всё это не нравится! Если появится малейшая опасность для меня или брата, я тут же тебя брошу! — выпалила она.
«Конечно, будто я тебе позволю», — подумал я.
— Справедливо, — ответил Декс.
— И ещё, — начала вновь Минала голосом, полным неприязни, — Я не могу влиять на обладателя Дара, только на непробудившихся.
«Вот уж херь! И как мы заставим чародея снять кандалы?!» — возмущённо подумал я.
— И как тогда нам… — начал Декс, видимо желая задать тот же вопрос, но его тут же перебил нетерпеливый Вик.
— Ноль проблем, друзья! Естественно, ты не знаешь, но чародеи как раз таки не обладают Даром, их способности ближе к искусству или… как его, ну я же помнил это слово…