«Надеюсь, меня не повесят за пособничество…» — надеялся Биль.
— Эй, крыс! Ты не знаешь, сколько ещё до конечного городка? — спросил Штрат в весьма грубой манере.
— Около шести часов, — кротко ответил Биль.
— А если по-нормальному?
— На зака… — начал крыс, но его тут же перебил ворон.
— Штрат, тебе уже стоит привыкнуть к часовой системе. Мы живём в очень стремительное время, и следует адаптироваться. Так как… — начал Алонсо.
Штрат тут же покраснел, брови нахмурились, и он рявкнул так, что кони встали на дыбы:
— Закрой клюв! Бла-бла! Целыми днями! Сколько можно!
— Но ведь тебе и правда стоит научиться считать, тогда и спрашивать нечего не надо будет, — он сверкнул карманными часами, настолько маленькими, что их можно было сжать в ладони — новейшая разработка гильдии.
— Да сколько можно кичиться ими⁈ Уже сто раз показывал! — всё сильнее распылялся Штрат, — И я умею считать!
Хорёк отполз поближе к закрытому борту, чтобы выскочить, если что, а крыс положил когтистую лапу на нож в тайном кармане штанов. Ноздри волчары раздувались всё сильнее, промежутки между чешуйками стальных лап начинали светиться красноватым светом, а глаза поблёскивать яростными огоньками.
«Этот волк не меньше чем второй Сферы! Он же разгромит всё вокруг! Ещё и тварь какую привлечёт из джунглей!» — нервно думал Биль, уже жалея, что взялся их перевозить. Но караван охранялся не меньше чем сотней хищников, так что — успокоят.
— Двенадцать плюс семь? — спросил Алонсо.
Штрат глубоко задышал, хрипло выпуская воздух сквозь клыки. Вены на лбу выступили, шея начала раздуваться, и хорёк уже схватился за деревянный борт, готовясь выпрыгнуть, как волк ответил:
— Двадцать… — прорычал Штрат.
— Двадцать… — вторил ему ворон совершенно спокойно, шпага на его поясе мерно покачивалась в такт повозке.
— Три!
— Не-а! — ответил ехидно Алонсо.
— Ах ты чёртов ублюдок! — взвыл Штрат.
— Тихо! — бросил крыс и вскочил на ноги.
Все посмотрели на него недоумённо.
— Что ты сказал, старик⁈ — прорычал волк от такой неожиданной наглости от грязного недомерка.
— Я сказал, закрой свою чёртову пасть и сядь на задницу! — с искажённой мордой бросил Биль, обернувшись.
Тут же виски Штрата сдавило, он схватился за голову! И рухнул на скамью!
Биль не обладал такой силой, как любой из присутствующих, и в боевых умениях был на уровне уличного бродяги. Он всю жизнь находился на первой Сфере Дара, и даже не пытался прорваться дальше. Но по объёму энергии каждый из них был в тысячи шагов от него! Так что угомонить несносного волчонка он вполне мог.
«Я что-то почувствовал!» — он сосредоточился, и невидимые вездесущие энергетические щупальца расползлись по округе.
Они проникали в каждую повозку, окутывали каждую травинку и веточку. Именно этот духовный Дар помог ему занять место главы «Клыков». Именно информация — главная сила любого торговца. А в частности, способность обнаружить угрозу куда раньше, чем начнутся потери, всегда, абсолютно всегда измеряющиеся в золоте.
«Я точно что-то чувствовал! Большое, двигалось параллельно с караваном, в глубине джунглей, — он влил ещё больше энергии, щупальца уплотнились, стали почти видимы, — Дальше, дальше! Там точно что-то есть!»
— Духовный Дар, какая неожиданность встретить его здесь, — проговорил Алонсо, схватившись за дневник, — Верно говорят: «Не суди книгу по обложке». Хотя, в то же время, говорит: «Встречают по одёжке…» Но там было какое-то продолжение… — он бросил дневник и увлечённо зарылся в баул в поисках нужного дневника.
А крыс тем временем настырно и монотонно исследовал окружение, уже увеличив радиус до километра. Но прощупывал землю, исследовал небо и даже забирался в полость земли. В этих местах единственной настоящей угрозой являлись лишь Твари. А здешние с каждым новым визитом становились лишь злее и сильнее.
— Нет… Настолько… — прошептал он бледнее и выскочил из повозки.
Штрат наконец отцепил руки от головы и закричал:
— Где этот крыс⁈ Убью!
— Он вышел, похоже, что-то обнаружил. У него Духовный Дар, видимо, связанный с исследованием местности. И громадный объём энергии, раз он смог свалить тебя одним лишь желанием, — проговорил спокойно Алонсо, и лишь на последних словах слегка улыбнулся.
— Пошёл на хер, драный ворон! — пожелал Штрат, и распахнул полог, закрывающий вход в повозку.
Яркий южный свет ударил в глаза, они зажмурились. И на улице раздался крик львида, командира наёмных охранников:
— К оружию! С правой стороны! Формируем три строя! Копейщики в авангарде, лучники и стихийные вперёд! Соблюдаем ротацию! — отдавал он команды резким и жёстким голосом, привыкшим руководить, — Это тварь!
Штрат оскалился, а Алонсо вздохнул, вынужденный оторваться от своего дневника.
— Я туда! Как же вовремя, а то точно в этот раз убил бы тебя! — бросил Штрат через плечо, и чешуйки на его ручищах задвигались, принялись гореть ярким красным светом.
— Да-да, ты всегда обещаешь. Беги давай, поиграй, я догоню, — небрежно бросил Алонсо, застёгивая ремешки набедренной сумки со склянками.
Штрат рванул вперёд! Там уже выстраивались стройные ряды хищников и всеядных. Копейщики были вооружены короткими копьями и громадными щитами, все как один похожи на стальных черепах. За ними вставали разношёрстные воины, кто в чём: кожаные лёгкие доспехи, стальные и стёганные тканевые, да даже полуголые, покрытые шрамами были. Наёмники, что уж сказать. А вот перед всеми стояли не самых внушительных видов зверлинги, преимущественно лисы и барсуки, пара лесных котов — близнецов, и весьма выбивающийся из общей массы — ирбисид с пышной шерстью, в дорогих плотных материях.
— Огневики бьют первые! — командовал он, видимо, отвечая за стихийных, — Пусть тварь опешит, тогда земляные скуют её и… я закончу, — высокомерно сказал он, но никто не скривился, только приготовились.
— Эй, вояки! — весело бросил им Штрат, — Не мешайтесь у папочки под ногами! А то накажу! Ха-ха-ха! — и тут же кинулся в джунгли, в плотные заросли папоротников.
— Ублюдок! — только и полетело ему вслед.
— Фейнхут! — крикнул суровый львид в кольчуге на голый торс с полунагрудником, и в чешуйчатых штанах.
Биль быстро подбежал к нему, намереваясь рассказать подробнее об источнике подобных беспокойств:
— Тварь! Огромная! Таких я ещё не встречал! — тараторил он.
Ба-бам! Гра-а-а-х! Раздалось со стороны джунглей, и в небо взмыл столб пыли! Ба-ам! Ба-ам! Слышались глухие удары и треск веток, виднелись, как макушки клонятся, и деревья падают в стороны!
— Что ты видел⁈ — резко спросил командир.
— Монстра… — проговорил Биль.
— ААА-ЛООО-НСОО!!! — с криком из зарослей выскочил Штрат, он нёсся обратно куда быстрее, — ГОТОВЬ ВСЁ ЧТО ЕСТЬ!!!
Воронид вылез из повозки, зевнул и аккуратно сложил очки. Он нисколько не преуменьшал значения криков Штрата, наоборот, его безудержная радость свидетельствовала о том, что тварь в джунглях неимоверно опасна. Но Алонсо давно выработал некий стиль поведения в критических ситуациях и до них: прежде всего — не спешить; оценить обстановку; визуализировать рельеф, проработать сценарии действий и связки зелий. Обычный зверлинг даже представить себе не может, насколько быстро и какой объём информации сейчас обрабатывал мозг воронида.
— Вес около сорока семи тонн… четыре конечности… расстояние от ноги до ноги десять метров… высота… хм, — он задумался, стягивая из повозки свой громадный рюкзак и выкладывая на землю сначала несколько пустых колб, а затем склянки с ингредиентами, — высота порядка семи метров… странное соотношение. Значит, типаж не слоновий, но близкий… Бегемот?
— Приготовиться! — крикнул командир, став за спинами воинов, — Все неспособные сражаться, в джунгли! — приказал он, но лавочники и без него уже со всех ног убегали от грохота.
— Стихийные! — крикнул ирбисид.
Бам! Бам! Бам! Бра-б-раа! Со стороны джунглей послышался рёв, булькающий, звериный! Дарья падали уже совсем рядом! Многометровые кроны сминали всё на своём пути!
Но существо за ними было куда страшнее.
Глаза хищников в первом ряду засветились разными цветами. Их лапы окутывало свечение: рыжее, красное и мыльно-коричневое. Только лапы ирбисида светились ярким бело-голубым светом! От него исходили всполохи ледяного ветра, воины позади поёжились от холода!
— Ну что⁈ — спросил подбежавший Штрат, он гулко дышал, на лице улыбка.
— Какой тип? — спросил Алонсо, переливая жидкости.
— Не надо, ворон! Ты и так уже знаешь! — раздражённо бросил он.
— Носорог, значит, да?
— Ага! Умник! Браво! — плевался Штрат, немного приплясывая от нетерпения, — Давай уже это чёртово зелье!
— Тебе бы перестать лезть сломя голову. Или каждый раз, когда тварь тебе не по зубам, будешь возвращаться ко мне? — спросил воронид, и Штрат выплюнул что-то про его мать и пожелание смерти, — Пожалуйста, — ответил Алонсо и протянул «белое зелье».
Штрат залпом залил его в себя.
— Пусть тварь поиграет с котятами, — сказал Алонсо, смотря в сторону выстроившихся воинов, — Нужно понять, на что она способна.
— Трусливый птиц! — прошипел Штрат. — Я иду сражаться! А ты приготовься лезть за ядром! У этой точно не одно!
— Птица… — сказал воронид. — Женский род…
— Иди на хер! — бросил Штрат и рванул обратно.
Алонсо устало вздохнул, его всегда утомляли долгие путешествия, хотя они были его основным времяпровождением. Он расставил склянки и сразу же принялся готовить новые зелья. В этот раз ему делать в бою нечего, твари таких размеров обладают неприлично толстой шкурой, а его сила была в скорости и точности. И, конечно же, в зельях, и сейчас он знал — они будут нужны как никогда.
БА-БАМ! Тварь вылетела из джунглей! Задний ряд воинов тут же сделал шаг назад, и даже львид раскрыл пасть!
Безумно огромная тварь, серая, покрытая чешуйчатыми сегментами! Лапы странные, безволосые, с длинными когтями! А голова… похожа на женскую, но ни на одного зверлинга в мире! Ни единого волосика на щеках, длинные тёмные локоны спадают вниз. Глаза сильно занесены по бокам, как у курицы. А из гладкого, цвета крема, лица торчали три рога, каждый по паре метров!