«Похоже, я их не просто недооценил, а переоценил. Никакого даже подобия строя. Каждый выбрал латы, игнорируя особенности собственных тел, — размышлял я, рассматривая противников, — Впрочем, чему удивляться. Куда проще думать, что ты защищён, находясь за сталью, нежели за кожей. Бежать тут некуда, манёвров особых не сделаешь. А уклоняться и парировать, на это тоже талант нужен или как минимум опыт».
Но всё же в моих мыслях таилась опаска, что среди этой гурьбы могут находиться такие, как Енси или Дудок. Эксперименты обезьяны… Я неосознанно вывернул голову на главное ложе, там, как всегда, равнодушно восседал наместник, Михаэль и Мад’Кул. Обезьянид словно почувствовал мой взгляд и в ответ кивнул, а я приветливо улыбнулся.
«Сдохнешь ты… рано или поздно, — думал я, — Хотя, с другой стороны, разве имею я право осуждать тебя при всей аморальности этих экспериментов? Без них я мог быть уже мёртв», — подумал я и повернул морду к арене.
В центре стоял какой-то сундук. Большой, деревянный, таким его представляешь во время слушания пиратских историй. Содержимое его было естественно неизвестно. И тогда нас решил просветить глашатай:
— ДОБРЫЕ ГРАЖДАНЕ СЛАВНОГО ТИРС-ОД-ЗЕЙНА! СЛАВНЫЕ ДЕТИ ДИГОРА! Я ПРИВЕТСТВУЮ ВАС НА АРЕНЕ ИМЕНИ ЕГО! — кричал он низким басом в рог, — ТРЕТИЙ ДЕНЬ! ВЫ ДОВОЛЬНЫ⁈
Да-а-а-а! Пролетело со всей арены! Слава Дигору! Слава Арису Криму! Народ разрывался, кричал и бил ногами!
— Тупые овцы… — прошептал я.
— Ага, — согласился Енси.
— Он ухватил их за яйца! А они и не поняли! — бросил Дудок.
— ВАС ЖДЁТ ЕЩЕ МНОГО ЗРЕЛИЩНЫХ БОЁВ! ЧЕТЫРЕ ДНЯ — КАЖДЫЙ ВО ИМЯ ДИГОРА! И СЕГОДНЯ БОИ ОТКРЫВАЕТ ВАШ ЛЮБИМЕЦ… — он сделал паузу, и у меня по спине пробежали мурашки, — ЗАЯЦ-БЕГЛЕЦ! ЗАЯЦ, ПОБЕДИВШИЙ ХИЩНИКА! ЗАЯЦ ТВАРЕУБИЙЦА!
Гулко забили барабаны! Толпа сильнее затопала! А я вздохнул… Придётся подыгрывать, если не хочу быть скинут с вершины из-за нелюбви толпы.
— ДЕЕ-ЕЕКС! — проревел он и указал на меня рукой.
Я резко вздёрнул руки вверх, сверкнув кинжалами! Енси и Дудок даже сделали шаг в сторону, дабы не заслонять такую важную персону. Оно было неплохо, пусть соперники знают, кто фаворит. Дважды подумают, прежде чем на меня бросаться.
— Хм, член у тебя поменьше самомнения будет, — с усмешкой бросила Риса.
Я промолчал на эту колкость.
— ТРИ ОТРЯДА! В КАЖДОМ ДЕВЯТЬ ЗВЕРЛИНГОВ! ЗНАЕТЕ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ⁈ — спросил хряк.
А толпа прокричала:
— Охота за сокровищем!
«Оу, да они все в курсе происходящего», — понял я.
— ИМЕННО! СУНДУК ТАИТ В СЕБЕ СОКРОВИЩЕ, СПОСОБНОЕ ПЕРЕЛОМИТЬ ИСХОД ЛЮБОЙ БИТВЫ! — он замолк, барабаны начали бить с нарастанием, — БЕЛЫЕ ПЕРСИКИ! ПОЛНЫЙ СУНДУК СОЧНОГО ЗОЛОТА!
«Да уж, я предполагал», — подумал я.
— ВСЕ НЕ ПО НАСЛЫШКЕ ЗНАЮТ ОБ ИХ СИЛЕ, ОНИ ЗАЖИВЛЯЮТ РАНЫ НА ГЛАЗАХ, ЗАСТАВЛЯЮТ ТЕЛО УСКОРЯТЬСЯ, ВЫСВОБОЖДАЮТ ИСТИННУЮ СИЛУ! И САМОЕ ГЛАВНОЕ… ВСЕ ОСТАВШИЕСЯ ЗАБЕРУТ С СОБОЙ ПОБЕДИТЕЛИ!
А вот тут я напрягся. Одно дело, если их можно использовать только во время боя, а другое — забрать. Это может быть весомым подспорьем. И, похоже, нужно пересмотреть план…
— Мы больше не можем позволить себе оставаться в стороне… — проговорил я, — Как только объявят начало, рванём в центр!
— Но. План был другим. Туда все. Пойдут, — сказал Енси, и все внимали, — Будет бойня.
— Знаю. Но они нам нужны. До джунглей далеко, а силы не бесконечны. Мы добраться сможем, но с ними… сделаем это много быстрее, — объяснил я.
— Понял. Согласен, — ответил Енси, — Но сможем ли мы никого не потерять.
— Сможем! — уверенно сказал я.
«Вряд ли, — подумал на самом деле я, — И, с одной стороны, это может создать проблемы… Если мои благодетели решат отозвать своих надзирателей и вернут прежних… Ладно, у меня всё ещё есть афродизиак».
— ДА НАЧНЁТСЯ ОХОТА ЗА СОКРОВИЩЕМ! — проревел хряк.
— Вперёд! — крикнул я.
Наш строй тут же двинулся к центру арены! Бежать по рыхлому песку было непросто, так ещё и строем, так что в скорости мы явно уступали. Другие две группы уже приближались к сундуку, и мне оставалось надеяться, что они займутся друг другом, а не персиками.
— Нужно окружить сундук и словно отбивать осаждающих! Латники принимают основной удар! — командовал я по пути.
— Что такое, б*ять, осаждающие⁈ — спросил Дудок.
— Чёрт! Просто не даём им добраться до сундука!
— ДА! — хором ответили все.
Первые стычки уже начались на подходе к персикам. Весьма грузный верблюдид с длинной шеей и в латах сошёлся с двумя зайцами! Один из них колол копьём, а другой орудовал достаточно длинным мечом! Но верблюд вполне успешно отбивал их атаки высоким щитом и сам же рубил — мечом!
Какой-то заяц бросился к ящику, но тут же носорог из другой группы размозжил ему голову молотом!
— РА-АА-АА!!! — взревел он неистово.
Мы же находились всё ещё довольно далеко. И один из зайцев, рубивших верблюда, лишился половины головы чётким росчерком топора! Второй было бросился бежать, как ему в момент прилетел нож между лопаток! Буквально за секунду одна группа потеряла троих!
— Декс! Они ни хера не простые! — крикнула Риса.
— Да понял я уже!
Действительно, я ожидал куда меньшего. Одна группа явно доминировала над другой. А ведь я рассчитывал, что будут заниматься друг другом, пока мы будем кромсать по одному. Вот же! Думал, что будет просто⁈ Хер там!
— Так, планы меняются! — бросил я.
— Что еще⁈ — грубо спросила Риса.
— Заткнись и слушай! — рявкнул я, и она послушалась, — Латники и копейщики займутся охраной сундука! Я, Енси и Дудок — теми, что посильнее!
— Понял. — ответил золотоглазый.
— Да на*уй! — бросил Дудок.
— Их видно! Верблюдида возьму на себя, у него сумасшедший радиус атаки, но удары размашистые! На Енси носорог! А ты, Дудок.!
— Я тра*ну ту зайчиху, что метнула кинжал! — ответил он за меня и впился глазами в невысокую, худую зайчиху с перевязью ножей. Она единственная была в лёгкой броне, — Дерзкие в моём вкусе! Но только не Риса!
— Пошёл ты! — ответила она.
— За дело! — приказал я.
И тут же Енси и Дудок разбежались в стороны! К этому моменту меньшая группа потеряла ещё двоих — зайца и бизона! Одного заколи трое вражеских зайцидов, и другой оказался с ножом в глазнице! Но и большая группа потеряла одного незадачливого козлида! Впрочем, их осталось всего четверо, так что скоро с ними будет покончено, двое уже улепётывали в сторону от сундука!
Верблюдид занимался одним из оставшихся двух — мощным кенгуридом, тот скакал вокруг, избегая ударов! И контратаковал мощными лапами, даже не озаботившись сталью!
«Даже в тяжёлой броне такая ловкость… С этим надо разобраться, — подумал я, — Как бы то ни было, я быстрее», — я тут же влил в ноги энергию, начал подключать каналы к мышцам и связкам, укреплять кости.
Теперь это давалось мне куда проще, по наитию, словно я всегда это умел. Я выскочил из-за строя и рванул к верблюду, перехватывая кинжалы, и улыбка сама забралась мне на лицо. Когда это я начал наслаждаться всем этим?
Я проскочил между двух зайцидов, оставив за собой вспаханный мечами песок, и резко прильнул к земле, приблизившись к кенгуриду! Рука дёрнулась, чётким и ровным росчерком порезала сухожилия на мускулистых ногах!
— Аа-ай! — вскрикнул он, прежде чем верблюдид одним ударом не отделил его голову от тела.
Я остановился в нескольких метрах, с нахальной улыбкой смотря на верблюдида. А он на меня, в глазах его горело яростное спокойствие, такое, какое можно использовать!
— Вот и ты… Декс… — сказал он весьма приятным голосом.
— Оу, знакомы? — поинтересовался я.
В это время Дудок заскочил в толпу зверлингов и филигранно, избегая атак, двигался сквозь них к метательнице. Она же так и порывалась бросить нож, но каждый раз короткоухий укрывался за её товарищами. Енси жу вовсю бился с носорогом, налетал волной, удар, и вновь отходил! Он был быстр, реакция на уровне Алема, и каждый удар попадал между сочленений доспеха! А остальной строй обступил сундук и отбивал атаки, не наступал, не пытался убить. Они стали непроходимой стеной!
— Ну, слухи о тебе ходят разные. Заяц, сумевший победить хищника, почти провернуть идеальный побег. Достойно восхищения. Даже толпа беснуется, смотря на тебя, — сказал он с какой-то странной ревностью, — Хотел бы я, чтобы ты был в моей группе, на моей стороне.
— Но это не так. Так что тебе придётся умереть, — спокойно сказал я, выставляя кинжалы.
— Понимаю, но сдаваться я не собираюсь. Тебе придётся постараться, — ответил он и поднял с песка свой щит.
Его глаза неожиданно блеснули светом! Открытые участки шкуры принялись покрываться каменной корочкой! Дар! Не может быть!
— Думал, у тебя единственного есть силы? У нас с тобой есть нечто большее, чем простой Дар, что-то иное, и при этом — родственное.
«Ещё один эксперимент обезьяны? — подумал я и бросил взгляд на ложе, а Мад’Кул с интересом наблюдал за нами, — И правда… Значит, это либо не Дар. Либо какая-то смежная способность. Ведь я тоже могу использовать дым без пробуждения, а Алем прорицал куда раньше… Но я видел сосуд с энергией, совсем такой же, как врождённый. Что же ты сделал с нашими телами?» — размышлял я.
— Не отвлекайся! — рявкнул верблюд и отправил свой меч по дуге.
Я уклонился, отвёл удар в сторону, так что лезвие меча пролетело совсем рядом! И неожиданно оно, нарушая инерцию, резко рвануло на меня, а не вниз! Звеньк! Я с трудом отбил сталь своими кинжалами, и меня отбросило на несколько метров!
— Ублюдок… — прошептал я.
— Я говорил — просто не будет.
Песок вокруг его ног потемнел и словно слился с конечностями, но будто впечатал свои ноги. Вот оно как, он не изменил инерцию, а перенаправил удар в моменте! Для этого должна быть жёсткая опора, опыт и безумная сила!
«Ну и плевать! Я быстрее! А текущая вода камень точит!» — подумал я и с улыбкой кинулся на него.
Он рубанул мечом, я проскочил, пригнул голову, прижав уши! Резко метнулся за спину, он дёрнул щитом, решив взять площадью! Но тут я резко дёрнулся назад, пропустил щит и резанул по руке, но вместо пореза лишь высек сноп искр! И он, не теряя ни секунды, ударил мечом! Я умело парировал, черканул по пальцам, но вновь получил лишь искры!