ше не было — лишь пламя, и из его глубины донёсся голос, совершенно иной, пугающий:
— ТРЕТЬЯ СФЕРА! ИЗНАЧАЛЬНОЕ ПЛАМЯ!
БА-БАМ! Меч рухнул с невиданной силой! Я ощутил, как по земле разошлась дрожь, будто от землетрясения! Куски земли разлетелись в стороны, почва разошлась проломом! Пыль застелила всё вокруг, скрыла от глаз!
— Он… не мог… проиграть, — с трудом проговорил я.
Михаэль взял в руки саблю и на носке повернулся ко мне, будто щеголь. И если бы я не видел всего этого, никогда бы не подумал, насколько он силён. Подобное просто не могло улечься в голове. Он вальяжно пошёл ко мне, а я пытался отползти, словно это могло мне чем-то помочь. Тигрид не спешил, растягивал удовольствие. Одним движением руки он мог бы оборвать мою жизнь, но хотел насладиться моим страхом.
Впрочем, я не собирался доставлять ему удовольствие.
«Черныш, есть ли хоть шанс, что мы его убьём?» — мысленно спросил я, сердце замедляло бой.
В момент наивысшей опасности я наконец-то полностью властвовал над своим разумом и рассудком. И сейчас я дошёл до края. Пути назад не было, как бы я не пытался его найти. Прокручивая с безумной скоростью варианты, не было ни одного спасительного.
«Нет. Ни одного шанса», — ответил он.
Понятно. Ничего не сделать. Разве подобное возможно? Я не верю, не может этого быть. Просто не может. После всего, что произошло? Спустя все битвы, всю боль, я вот так просто умру?
«Но нам не нужно его убивать», — добавил Черныш.
«О чём ты?» — спросил я, уперевшись спиной в какое-то дерево, не сводя взгляда с довольной морды Михаэля.
Он облизнул губы, улыбнулся и заговорил игривым голосом:
— Декс… за тобой было весело наблюдать, — сказал он с приподнятым подбородком, — Но отец слишком заинтересовался тобой. Пойми меня. Ты должен умереть, — он показушно крутанул саблей, — Хотя ты всего лишь заяц, и твоя жизнь не стоит ни-че-го!
«Его убьёт он», — сказал Черныш.
Я повернул голову вбок, туда, где рухнул меч, что сейчас с треском распадался на осколки, а из пыли… шагало пламя. Вместо леопардьей головы — чистое пламя; на теле исчезла одежда, лишь обугленная оболочка и алые трещины; каждый его след плавил землю; тело воспламеняло воздух вокруг.
Абсолютное воплощение пламени. Первозданного, дарующего как тепло, так и смерть. Я не видел больше живого существа.
Бог Огня — Фламме.
— Куда ты смотришь? — спросил Михаэль и повернулся.
И тут же над пламенным телом, потерявшим всякое сходство с Фиро, образовалась небольшая огненная сфера. Она ярко горела над ним, не огнём, а светом солнца. Тьма рассеялась, вокруг будто воцарился день.
— Так ты не сдох, еретик! Ха! — бросил небрежно Михаэль, — Ладно, закончу с тобой по-быстрому.
Он взмахнул рукой, и над головой показались сотни, тысячи ледяных игл. Тончайших, не больше волоса, и каждый отражал свет, создавая иллюзию странного мира бликов, переливая всё вокруг всеми светами спектра.
Я слышал сердце тигрида — оно было спокойно. Он был совершенно уверен в себе. И это точно была ошибка… Я понимал, что теперь всё совершенно иначе.
— Черныш… — прошептал я, сбрасывая шок, — Выпускай всё, что есть.
«Как скажешь, Марк…» — удовлетворённо произнёс он.
И я понимал, что, скорее всего, он отберёт моё тело. Поглотит без остатка сознание и запрёт далеко внутри. Туда, где я запер Декса. Но сейчас это был тот самый, единственный выход.
Единственный возможный.
— Да восславится Дигор! — крикнул Михаэль, — Смерть лжебогам!
Энергия лавиной выплеснулась на меня, бушующем потоком разрывая каналы! Я тут же скрепил кости, обернул тело слоями дыма и кинулся в сторону города! Бежать! Как можно быстрее! Я мчался вперёд, не думая обернуться!
ААА-РХ!!! За спиной раздался рёв, так бы мог кричать дракон! Неистовый, величественный крик! И жар, он пришёл раньше, чем сумасшедшая ударная волна сбила меня с ног! Я прокатился по земле, вызвал весь дым, поставив перед собой небольшую стену и прислонясь к ней!
— ААА-ААААА!!! — пространство разорвал крик тигрида, наполненный болью и страданиями.
Я бы мог насладится этим, если бы сейчас сам не ощущал, будто вот-вот поджарюсь! Края моей стены обращались в пепел, сгорали без огня! Словно сама материя реальности пожиралась пламенем!
И в какой-то момент всё прекратилось. Свет померк, жар ослаб, и я выглянул из-за дыма. Дыхание перехватило. Огненный бог стоял на том же месте, маленькое солнце продолжало гореть над его головой, пусть и не так ярко. Перед ним землю рассекла громадная трещина, её края были оплавлены. А Михаэль… Он стоял на коленях и не двигался.
«Нет, он ещё жив…» — понял я.
Тело тегрида покрыли свежие ожоги, ошмётки плоти сползали с него лоскутами вместе с шерстью. Но перед ним весел ледяной щит, и с него нещадно лилась вода. Вся правая рука наследника стала подобна обугленной деревяшке, такая же, как у Фиро. Голова рухнула на грудь, но сам он не падал, дрожал и пытался встать.
— Ха… ха… — вырывалось из его рта, — Не… плохо… еретик… — голос его дрожал, в нём слышалось страдание.
С трудом, медленно, он встал на неровных ногах. Поднял обугленную руку и сложил пальцы для щелчка.
— Третья… сфера…
«Не может быть! Он не может быть настолько силён! Слишком молод!» — вспыхнула в голове ужасающая мысль.
И Михаэль щёлкнул пальцами!
Ничего не произошло. Ледяной щит рассеялся туманом. А тигрид упал на землю. И теперь не пытался встать.
— СЛАБАК… — демоническим, истинно-потусторонним голосом сказал Фламме и взглянул в мою сторону, — ТЫ СТАЛ ТАК ЖАЛОК, ТРИСТИС! — он зашагал на меня спокойно.
Я втянул дым и бросился в лес сбоку! Кинулся со всей возможной скоростью, ветер хлестанул по лицу, и я ощутил, как мне подчинилась неведомая прежде энергия Декса!
Быстрее! Быстрее! Быстрее!
Перед мной, разрезав лес, выросла стена пламени во мгновения, испепелившая толстые деревья! Я одёрнулся, прикрыл лицо лапой и ощутил, как сгорают волоски на шкуре.
Я резко бросился в противоположную сторону! Я не сдамся так просто! Хер! Сколько можно проигрывать!
— НОКС, ВАНИТ, МАЛУМ, ЭКСИТ… — проговаривал Фламме.
Ноги мчали по земле, чуть ли не вырывая куски земли! Я всё вливал и вливал энергию, выходящую из ядра, тот весь был покрыт трещинами и готов был разбиться в любой момент!
— СОМНУМ, ЭКСТЕР… ТЕБЕ ДАЛИ СТОЛЬКО ИМЁН, — гремел голос Фламме.
Рывок! Деревья уже передо мной!
И вновь стена рассекла землю, выросла на несколько метров вверх! И в этот раз я был готов! Ноги оттолкнулись, если у зайцев и был талант, то он в прыжках! Тело полетело вверх, я чувствовал, что могу перемахнуть через пламя!
— … И ТЕБЯ ВСЕ ЗАБЫЛИ…
Стена словно живая устремилась вверх! Выше и выше! И теперь я летел в неё, в ревущее безумное пламя!
— Сука! — бросил я. — Дым!
И даже не понимая как, но буквально в метре от испепеляющей стены возник небольшой дымный диск. Я оттолкнулся от него ногой, затем от другого и ещё, забираясь всё выше и выше!
— ТЫ ОБРЁЛ ВЛАСТЬ, ЧТО НЕ СНИЛАСЬ НИ ОДНОМУ СМЕРТНОМУ…
— Давай! — прокричал я, отталкиваясь от очередного диска.
Край пламенной стены был прямо передо мной. Вот он. А за ним темный лес, скрытый тенью. Он спрячет меня. Поможет.
Тень всегда была на моей стороне!
Я ощутил боль, она укусила за ногу! Там же, что и в прошлый раз! Хлыст огня дёрнул меня вниз, и я полетел к земле со страшной скоростью!
БАМ! Весь воздух разом покинул лёгкие! Я пытался вздохнуть, но не мог. Всё вокруг вращалось. Голова трещала. В ушах стоял гул. Я чувствовал на языке землю, в носу пыль. И тупую боль, растекающуюся по телу.
Снова и снова.
«И это не закончится», — сказал Черныш.
Раз за разом.
«Таков этот мир, Марк», — продолжал он.
Почему?
«Потому что ты слаб».
Разве я не заслужил свободы?
«А кто её не заслужил?»
Я… сдохну, да?
«Да, Марк. Именно так».
И ничего не сделать?
«Отдай мне тело, и всё. Ты будешь жить, обещаю», — спокойно сказал он.
— Аа-ах! — воздух наконец заполз в лёгкие, грудь раздулась с острой болью. — Ха-а-а! Ха-а! — задышал я резко, порывисто.
— ЖАЛЬ, ТЫ БЫЛ ВЕЛИЧАЙШИМ… — услышал я страшный голос. Поднял глаза и увидел перед собой, в нескольких метрах, его… — А ТЕПЕРЬ ТЫ ЛИШЬ ЧАСТИЧКА, ПЫЛИНКА… НАСЕКОМОЕ… — он выставил передо мной горящую руку. — ПОРА СТЕРЕТЬ ТЕБЯ ИЗ ЭТОГО МИРА… И В ЭТОТ РАЗ ОКОНЧАТЕЛЬНО.
«Марк! Отдай тело! Сейчас же!» — завопил впервые Черныш.
А я смотрел на горящую ладонь и думал: «Почему я оказался в этом мире? Ради чего? По чьей-то прихоти? Или это случайность?»
Ладонь становилась ярче и ярче. Из неё вот-вот вырвется пламя, что не оставит от меня и следа.
«Марк! МАРК!» — кричал Черныш, наконец-то я услышал страх в его голосе.
Я потянул энергию обратно в ядро. Нет, я не отдам ему это тело. Если мне суждено умереть — я умру свободным.
Целую жизнь я был пленником своего отца. Мной владела месть и страх. Я просыпался с одной и той же мыслью — убить, отомстить. Жалкая жизнь. И теперь, когда у меня появился шанс. Я готов с достоинством принять смерть. Ведь эта госпожа уже давно ждёт меня.
«Нет, Черныш, — подумал я с необычным умиротворением. — Это тело отныне — моё».
И тут… мир застыл! Я ощутил давление, оно стягивало моё тело со всех сторон! Давило, сотрясало реальность! Ни одна мышца не могла пошевелиться! Под треск ядра души я смотрел на ту самую огненную руку. И видел, как пламя меркнет, как дрожат пальцы бога огня.
— ЧТО… ЭТО… — отозвалось из глубины пламени, что заменило голову.
До моих ушей донёсся звук. Шаги. Мерные, тяжёлые и твёрдые. Под ними хрустели камни. Шуршала ткань. Кто-то дышал. Что-то тихо звенело. И до моего носа донёсся аромат… такой знакомый… сладкий, морочащий голову.
Датура.
Моё сердце забилось, челюсть сдавило! Кровь забила в висках словно ошалевшая! Я с неимоверным трудом, под хлопки рвущихся мышц, вывернул голову в сторону звука!