Многие элементы тут же начинали сходиться и сплетаться в единую картину. Его эксперименты, ловля тварей и выращивание травоядных как бурдюков для энергии. Те маски, они явно сильнее обычных хищников. И неизвестно сколько ещё карт в его рукаве.
«Он стал куда опаснее и умнее. Похоже, смерть его чему-то да научила. Или поубавила самоуверенности. Что ещё хуже», — подумал я, и лицо исказилось.
Бам! Я с силой ударил кулаком о каменный пол! Зайцы тут же повернулись, но не задержали на мне взгляда. Кто знает, что у меня сейчас в башке? Я глубоко вздохнул. Нужно сохранять спокойствие и хладнокровие. Как учил наставник: «Тень не любит горячности, а смерть забирает храбрецов». Всё верно. Теперь, когда я вернулся, на самом деле, пора брать себя в руки и удачу за хвост. Один раз я его уже убил, убью и во второй.
Я попытался встать, но с первой попытки у меня не вышло. Пришлось отправить энергию на укрепление, заменить ею некоторые двигательные функции и нервы. Я такое не раз проворачивал с эфиром, а местная энергия на удивление мало отличалась от него. Благодаря особому таланту в его управлении, я ни раз выживал, оказываясь на волосок от смерти.
Медленно, пошатываясь, я проковылял к костру и плюхнулся спиной ко входу. Весьма недальновидное действо, но других мест не было.
— Марк, говоришь? — поинтересовался главный, смотря на костёр.
— Да, моё имя, — ответил я.
— Ты же пробуждённый, верно?
— А… — я на мгновение запнулся: стоит ли рассказывать? Но решил достаточно быстро, — Да, пробудился перед тем, как вы меня нашли.
— Интересно… — протянул он, — Даже учитывая это, ты слишком быстро сумел двигаться, — он посмотрел на меня своими ясными, проницательными голубыми глазами, — Я лично тебя осматривал. Не меньше недели, любой другой бы лежал ничком, прежде чем сумел бы ссать самостоятельно.
Он явно намекал на ответы. Но разве я обязан отвечать? Я всего лишь заяц, невольник, даже не понимающий, что произошло.
— Я крепче, чем кажется, — ответил я, — И жутко хочу есть.
Воцарилось молчание, тягучее и неприятное. Шант смотрел на меня, пронизывал взглядом, словно пытаясь прощупать, понять, с кем имеет дело, и я отвечал ему тем же. И в итоге он взял спицу, на которой жарилась лягушка, и протянул мне.
Это было явным знаком признания: значит, он выбрал диалог. Хороший выбор, иначе пришлось бы их убить.
Я тут же впился зубами в жареную мякоть и принялся поглощать мясо. За несколько секунд от лягухи не осталось и намёка на существования. И взялся за следующую, протянутую. Но даже она не утолила моего голода.
— Не спеши, парень, — сказал Вут, — Тебе нужно подождать, пока организм заработает.
«Интересные выражения, — подумал я, — Но он прав, как бы я ни был голоден, спешить нельзя».
— Твоя шерсть… — прошипел Фент.
— Что? — спросил я и посмотрел на тело.
Сейчас, в свете костра я наконец увидел, что некогда серая шерсть стала абсолютно чёрной. Ни пятнышка, даже когти потемнели.
«Это из-за пробуждения? — подумал я, — Не нравится мне это».
— Выглядит впечатляюще! — бросил Вут и закивал.
Я промолчал, что тут скажешь? Для убийцы отличаться от других — не есть хорошо. Хотя, какой из зайца вообще убийца? А с другой стороны, Декс — серый зайцид, и искать будут именно его. А я выгляжу совершенно по-другому. Выходит, плюсов и минусов примерно одинаково. А значит, всё не так печально.
Но главарю, похоже, было всё равно на цвет моей шкуры:
— Ну, рассказывай, — сказал Шант, хотя звучало это больше как приказ, а не просьба.
Но я не из тех, кто на гостеприимство отвечает ядом. Так что я начал рассказывать, избегая сомнительных и ненужных подробностей: о кузнице и Татане с Ронтом; о Лите, Фирсе и Алеме; о Рихане, Хавире и бое с волком; о первой убитой твари; о чародее Кнуте и Хорте с Миналой; о турнире и о Фиро. Слова ловко слетали с моего языка, обретая ясную форму, и я сам будто вновь прокручивал все события в своей голове. Многое становилось ясно, мои ошибки под влиянием Декса или Черныша, слабость и глупость. Внутри что-то защемило, неприятно… Но с дерьмом отныне покончено!
— Ха-ха-ха! Значит, расправился с той кабанихой! — рассмеялся Вут, — У них с Фентом имеются общие воспоминания! Ха-ха!
Смазливый заяц отвёл взгляд, ему явно было неприятно вспоминать о тех временах.
— Прекрати, — просто сказал Шант, и Вут легко улыбнулся и замолк, — Тата пришла как раз в тот год, когда мы планировали сбежать. Рихана помню, тот ещё недоносок. Хавир был получше, по крайней мере, в сравнении с другими хищными ублюдками.
— Тут тебе придётся куда чаще встречаться с тварями, — с какой-то жалостью сказал Вут, — Правда, чаще всего — убегая. Если хочешь выжить, конечно.
— Вы не сражаетесь с ними? — спросил я.
«Это же буквально ходячие бурдюки с силой. Таким нельзя разбрасываться», — подумал я.
— Всё не так просто, — серьёзно сказал Шант, — Твари очень сильны, те, что доводилось видеть тебе, лишь мелкая шушара. Настоящие монстры в глубине джунглей, там, куда не ходят разведчики.
— А! Ты же, наверно, на подъёме из-за пробуждения! — воскликнул Вут, — Не зарывайся! Дальше будет сложнее! Даже Шант только недавно прорвался во вторую Сферу!
«Вот оно как, значит, пробуждение — это только начало, — понял я, — Ну, меня трудности не пугают. Я уже справлялся с этим дерьмом».
— Да, наверное, ты прав, — согласился я, — Если честно, я не знаю ничего об этих Сферах. Только недавно узнал о Даре и пробуждении.
— Повезло, — сказал Шант, — До побега мы вообще ничего об этом не знали. Многое пришлось познавать на собственном опыте, ценою крови и жизней.
«Но о понятиях вы на опыте узнать не могли. Кто-то рассказал», — понимал я.
— Я слышал, в джунглях частенько пропадают разведчики… — намекнул я на развитие объяснений.
— А ты не дурак, проживёшь подольше, — похвалил Шант, — Да, нам известно многое, хищники, как бы ни мужались, дорожат жизнью не меньше травоядных.
— Ты ему прям так… — влез Вут, но главарь тут же махнул рукой, призывая к молчанию.
— Только мне непонятно, почему ты называешь себя Марком? — спросил Шант.
«Неожиданно. Он действительно недаром заслужил своё место. Значит, слышал что-то обо мне, раз сумел составить образ и понять, кто перед ним, — размышлял я, — Или это блеф? Вот уж да, таких стоит держать поближе. Но не забывая о кинжале».
— Потому что моё имя — Марк, — сказал я совершенно спокойно, — Декс умер в Колонии, при побеге.
— Ха-ха! — усмехнулся Шант, — А ты хорош! Достойный ответ!
— Ага, мы все там подохли, — улыбнулся Вут.
— Алем, Алем… — проговорил Фент, обратив на себя внимание, — Уж не тот ли? А, Шант?
— Вы знаете Алема? — спросил я.
«Но оно не удивительно. Этот заяц весьма и весьма непрост. Уж он-то точно выжил бы, — осознавал я, — И мог бы стать неплохим подспорьем для меня. Он не страдает от недостатка доверия, точно как Артур. Именно такими нужно себя окружать».
Но было в Алеме что-то ещё. Хотя объяснить я не мог, но он… казался мне… знакомым. Как бы это ни звучало. С ним, я уверен, путь к силе будет куда плодотворнее. Главное, не вводить в заблуждение. Мне не нужны друзья, близкие. Мне нужны воины, настоящие убийцы.
«В отличие от того огрызка, что звал себя Марком, я умею выбирать соратников, — прыснул я и тут же скривился, вспоминая собственные промахи, — Один я не сумел бы завалить отца. Да даже подобраться к нему. И стоит заняться этим вопросом как можно раньше», — решил я.
— Не то чтобы знаем… — проговорил с печальной улыбкой Вут.
— Встретились на охоте как-то раз, — прорычал Шант и поднял ладонь, на которой не было среднего пальца, — С меня — палец, с Вута — глаз.
«А Алем, похоже, время не терял, успел завести друзей», — подумал я.
— Не похоже на него, — ответил я, чувствуя, как растёт напряжение. Я уже приготовился: для начала схвачу малохольного, кинжал рядом; затем отойду к выходу, и смогу убраться, уж ночь меня примет, — Он не из тех, кто бьёт первым. — твёрдо сказал я, уверенно выдерживая взгляд Шанта.
— Это… это я виноват! — воскликнул Фент.
— Хе! Именно так! — подхватил Вут, и доходяга как-то сразу стих.
— Да, стоит признать, мы сами виновны в этих последствиях… — со вздохом сказал главарь, и напряжение разом спало.
Значит, проверял меня. Хорошо, запомним. Расквитаюсь ещё.
— Так что произошло-то?
— На охоте мы были, — начал Вут, — Выслеживали молодую тварь. Фент перенервничал, ударил, не разобравшись — кто, что? А за листвой оказалась не тварь, а заяцид. Он-то уклонился, только этот… — он бросил взгляд на Фента, а тот уже прожёг дыру в каменном полу, — Споткнулся и вонзил себе кинжал в ногу, всё в кровище. Он верещит…
— Тогда мы бросились на помощь, — продолжил уже Шант, — А там Фент весь в крови и незнакомый заяц. Думать было некогда. Мы сделали то, что должны были.
— И оказалось, зайчик-то непростой, — улыбнулся Вут, — Только поняли мы это, когда он исчез в джунглях, лишив меня глаза, а Шанта — пальца.
— Это… — начал я.
— Тупо? Именно так! — откликнулся Вут.
— Я хотел сказать: интересное стечение обстоятельств, — поправил я, хотя он был прав.
— Ну, всё так, как оно есть. Ничего не поделаешь, — спокойно сказал Шант, — Жаль, конечно, воин он знатный.
«Знатный? Помню, что он разобрался с тем громилой, но вот как именно? Этот заяц хранит секретов не меньше моего», — подумал я.
— Дождь закончился. — сказал Вут.
А капли и вправду поредели, и лишь редкие ударяли о листву.
— Значит, пора домой, — сказал Шант.
— Домой? — спросил я.
— Именно. Если можешь идти, а ты можешь, то за нами.
— Значит, остались не только вы? — поинтересовался я.
— Поверь, нас куда больше, чем ты можешь представить, — ухмыльнулся Вут.
Глава 2Джунгли
Мы двинулись в путь, когда дождь совсем закончился. Самый пик темноты. Лучшее время. Всё пространство, каждый листочек, лиану — я видел всё не хуже, чем днём.