— Что же это за место? Звёзды те же. Континенты другие, но в общем — похожие, — размышлял я вслух, проводя пальцем по изгибам берегов.
— Что сказала⁈ Да я тебе башку ушастую оторву! — прогремел рёв Уггеля с палубы.
— О, уже началось, — вздохнул я и направился наружу.
Шайя стояла с кинжалом в лапе, переступая по кругу, её глаза горели яростью. Уггель замер напротив, сжимая топор, его шерсть топорщилась от злости. Пятёрка зайцев окружили их, но в драку не лезли. Только я заметил, как Капюшон начал обходить волка по широкой дуге, пряча кинжал в рукаве. Вот почему мне нужен квартирмейстер — и почему Уггель пока им быть не может.
— Мы больше не рабы! Ты не смеешь мне указывать! — шипела Шайя, её голос дрожал от гнева.
— Иди ты нахер, ушастая! Кока зарубили, а жрать кто готовить будет? Других баб я тут не вижу!
— Как насчёт волчатины⁈ — бросила она и рванула на него.
Я в тот же миг потянул вихристую энергию и промчался по палубе! Её кинжал метнулся к его шее, а Уггель ударил топором! В этот момент Капюшон бросил кинжал в спину волка! Я рубанул ногой под колено Уггелю — тот согнулся, и лезвие просвистело над его головой. Тут же призвал дым, выпустив его на волю, и перехватил руку Шайи!
— Эй! Ты чего ещё…! — заорал он.
Я ухватил его за шею, а Шайю за уши, влил энергию в мышцы и со всей силы столкнул их лбами! Зайчиха отлетела, её бровь рассекло, кровь потекла по морде. У Уггеля начал заплывать глаз.
— Лучше? — спросил я, отряхивая лапы.
— Он хищник! — прошипел Капюшон. — Ты же тоже заяц, почему защищаешь его⁈ — крикнул он, сжимая кинжал у подбородка, будто ждал атаки.
На палубу поднялся варанид.
— Сур, — позвал я.
— Да, капитан? — отозвался он, выбираясь из люка.
— Уггелю и Шайе — двадцать плетей, — сказал я и глянул на Капюшона. — Этому — сорок.
— Как скажете, капитан.
— Теперь мы твои рабы, что ли? — ядовито спросил Капюшон.
«Похоже, мне всё-таки стоило его убить», — подумал я.
— Вы теперь в моей команде. Пока вы на этом корабле, ваши жизни принадлежат мне, — спокойно проговорил я. — Или ты хочешь оспорить моё право быть капитаном?
Я шагнул к нему. Он ощетинился, опустил плечи, но не отступил ни на шаг.
— Каждый на этом корабле может бросить мне вызов. Я приму его.
Шаги гулко отдавались по палубе, выстукивая ритм по доскам. Все смотрели, ловили каждое движение, каждое слово. Сейчас им придётся смириться с новой иерархией — не сильно отличающейся от прежней. Только теперь нет разницы — хищник или травоядный. Все они мои: их души, их тела.
Я материализовал дымный меч — изогнутую саблю в правой руке — и обоюдоострый кинжал в левой. Мышцы вопили от силы, жаждали пуститься в пляс клинков, ощутить хруст костей, жар крови на досках.
— Но запомните: если проиграете — пощады не будет. Я убью вас. Убью и поглощу вашу силу.
Он дрогнул, нога слегка сдвинулась назад. Нас разделяло не больше пяти шагов. Я остановился.
— Даю тебе шанс. Атакуй и умри в бою со мной — или склонись перед капитаном, — сказал я жёстко, почти безжалостно.
Он стоял, не опуская кинжала, но и не бросался в атаку.
— На колени, — прорычал я, оскалившись.
Я видел его глаза, скрытые тенью. Он хотел ударить. Убить.
— Не… нет… — послышался сзади голос Шайи.
Его рука опустилась. Колени подогнулись, и он рухнул на палубу, ударившись о дерево.
«Верно. Сегодня ты пошёл на сделку с гордостью, но остался жив», — подумал я с удовлетворением.
— Капитан, — заговорил Сур за спиной. — Исполнить приказ?
— Не надо, — сказал я.
Все вокруг выдохнули, решив, что во мне есть милосердие, мягкость. Они ошиблись.
Тёмный дым растаял, теряя очертания оружия, но тут же принял новую форму — длинного хлыста, змеёй свернувшегося в руке.
— К мачте его. Первым, — приказал я.
Крики разносились больше часа. Капюшон выдержал пятнадцать ударов, пока я не добрался до костей. Его спина превратилась в кровавое месиво, шерсть смешалась с мясом. Его унесли вниз. Следом кричала Шайя — я не жалел сил, она это заслужила. Все должны понять, кто тут главный, а я — больше всех. Они будут молить, чтобы плеть взял варанид, а не я. Только Уггель сжал челюсти и хрипел. Хлыст рвал его шкуру, мышцы, но крика я не услышал — и остался доволен.
На следующее утро ко мне явился Сур. Накануне я всё-таки дал им персиков — они отработали своё, но их смерть мне была не нужна.
— Они в порядке. Неделя — и всё заживёт. У волкида максимум пара дней, — доложил он.
— Хорошо. Позови сюда Эда, — приказал я.
Вскоре в каюте появился навигатор. Я уже разложил карты на столе.
— Мне уйти? — спросил шкипер.
— Нет, останься, — ответил я. — Подойдите.
Я указал пальцем на участок земли между континентом Дигор и Большой землёй — Небесную гору. Хотелось разобраться с этим поскорее.
— Мы можем туда попасть?
— Эм… — навигатор замялся.
— Говори как есть, иначе зачем ты мне нужен? — сказал я.
— Боюсь, это будет непросто. Сейчас мы могли бы повернуть на юг и через месяц быть у берегов. Но там проходит блокада Всеядных. Вам известно о готовящемся конфликте?
— Великий поход, — кивнул я. — А как ходят торговцы?
— Лицензия. Мы к гильдиям не приписаны, — объяснил Сур.
— Да, там нам не пройти, — подтвердил Эд и подошёл ближе к картам. — Но мы можем обогнуть Край мира через Стылые воды или проплыть через Акулий пролив. Там обогнём земли Древа, и откроется путь к Небесному острову, — говорил он, ведя пальцем по карте.
— Сколько это займёт? — спросил я.
Он сглотнул, но ответил:
— Около полутора лет, если плыть без перерыва…
«Ну, другого я и не ожидал. Нам придётся обогнуть весь мир», — подумал я.
— Сур, что у нас с провизией, обеспечением?
— Всё плохо. Провизия, масло, пресная вода, травы — всё на исходе. Протянем не больше месяца.
— Что-то такое я и предполагал, — сказал я, вспоминая записи в журналах.
— У нас есть остатки товаров. Можем реализовать на двести-триста золотых. Было назначено две встречи по пути в Алый Горн, — он указал на городок на карте.
— Он как раз недалеко от Акульего пролива, — добавил Эд. — Только Морское царство берёт высокую плату за проход.
— Сколько? — спросил я.
— Пятьсот золотом, — сказал Сур. — Мы с ними контактов не имели, могут заломить ещё больше.
Одним словом — пиздец.
— А что насчёт Острова истины?
— А? Остров истины… — Эд всмотрелся в карту, пока не ткнул пальцем в небольшой клочок земли за Южной Длинной землёй.
— Да, мы бы проходили мимо него на пути к Небесной горе, — сказал он, прочерчивая пальцем маршрут.
При любом раскладе нужны куча денег и времени. И боевая мощь. Что-то подсказывало, что зайчикам не так легко позволят владеть кораблём. Большой мир, похоже, ещё жёстче. Теперь мы сами по себе. Деньги нужны до безумия.
— Сур, что предлагаешь? — спросил я, глянув на варанида.
— Вариантов немного, — начал он, скрестив руки. — Две встречи по пути, заберём товар. Дальше — в Алый Горн, продадим. Наберём необходимое, но только самое основное. Излишка не будет, точно говорю.
— Какой самый прибыльный способ вести дела на море? — спросил я, подбирая слова.
Всё же этот мир другой, хоть и похожий.
— Пиратство, — сказал он.
М-да, другой, но такой же.
— В гильдию нас не примут — там все дворяне, а лицензия стоит баснословных денег. Остаётся только грабить.
«Был Марк наёмным убийцей, а стал пиратом. Разница невелика», — решил я.
— Только без элементалов нам не совладать, — добавил он.
Это я уже понял. Всё снова упирается в деньги. За них наймём кого надо, но их нет. Но я знаю, как заработать — по старинке.
— Скажи, а гильдия наёмников в Горне есть? — спросил я наугад. Такие были в каждом большом городе моего мира, а в портовом — тем более.
— Да, есть.
— Хорошо, — кивнул я. — Собери всех на палубе.
Они ушли. Вскоре послышались голоса и стук лап о доски. Я выждал, откупорив бутылку вина старого капитана. Знаю, пить в море — не лучшая идея, но я себе позволил. Этот бокал знаменовал начало.
Начало истории чёрного зайца по имени Марк. Капитана «Скупой» и…
Я оглядел всех. Они смотрели на меня. Шайю и Капюшона вынесли сюда, Уггель пришёл сам.
— Я принял решение о том, что нам предстоит дальше, — громко, но без крика объявил я. — Мы отправимся в портовый город Алый Горн. — Я заметил, как закивали братья-опоссумы. — Этот корабль больше не будет контрабандным.
— А чем же мы займёмся? — спросил кто-то.
— Мы… будем создавать армию.
Все стихли.
— Хе… — усмехнулся Уггель. — Что-что создавать?
— Армию. Вы станете моей армией. Этот корабль — нашей первой базой.
— Зачем тебе армия? — спросил волкид. — Посмотри на них, на нас. Какая ещё армия?
— Поверь, это только начало, — ответил я. — Сейчас мы жалкая горстка беглецов. Слабые, бедные, отчаявшиеся. Мы никто в этом мире.
В их глазах мелькнуло разочарование. Не знаю, чего они ждали, но это правда — чистая и голая.
— И в этом наша сила. Никто не ожидает, что его прирежет заяц, — оскалился я. — Два мелких опоссума — какую опасность они представляют? А этот волчара, — я кивнул на Уггеля, — подчиняется зайцу.
Послышались смешки.
— Вот оно. Нас никто не будет бояться, воспринимать всерьёз — и это великолепно!
— В смысле? — спросил грузный заяц.
— Они будут видеть травоядных, а мы станем хищниками. Будут думать, что мы слабы, — а мы будем сильны. Увидят горстку рабов, а мы будем наращивать мощь, — говорил я с откровенным наслаждением.
Я пошёл вперёд, медленно ступая по палубе, чувствуя, как доски скрипят под лапами.
— Когда тебя не боятся, защищаться смысла нет, так ведь? — спросил я. — Те, кого презирают, считают слабейшим звеном этого мира, станут теми, кто бьёт из тени — неожиданно и неотвратимо.
Я оглядел каждого с уверенным взглядом.