— Каковы же твои условия?
— После того, что случилось, ты просто обязан жениться на обесчещенной дуре. При этом я требую, чтобы Волусия подписала отказ от всякого наследства, которое может оставить выжившая из ума Кальпурния. У моей бывшей жены есть собственный сын, который нуждается в деньгах. Поверь, Ларций, мне лично ничего не нужно. Именно поэтому я провел церемонию освобождения моего Марка из‑под своей отцовской власти, чтобы Кальпурния с чистой совестью отписала ему свое состояние.12 Нам не нужны лишние рты. А вот, кстати, и Марк младший.
В этот момент из дома выбежал десятилетний мальчик, бросился в их сторону. За ним поспешили два раба, оба были горбаты. Заметив господина, в страхе остановились шагах в десяти. Марк сразу узнал мальчишку — после скульптур, отражавших недолгую жизнь ребенка, это было сделать нетрудно. Мальчик был весь в отца — такой же узкогрудый, дерганный, однако глаза смотрели живо и ласково.
— Вот Марк, — Регул взял сына за плечо, повернул лицом к гостю. — Познакомься с Ларцием Корнелием Лонгом. Это героический человек! Три войны, награды от самого принцепса, почетное копье, венок, шествие в триумфальной колонне.
— Я слышал о ваших подвигах, префект! — необыкновенно тонким и радостным голосом воскликнул мальчик. — Когда подрасту, я тоже вступлю в армию. Вы не смотрите, что у меня слабая грудь. Я уже занимаюсь гимнастикой. Вот, смотрите, могу стоять на руках
Мальчик тут же неподалеку от статуи, изображавшей его отца в позе углубленного размышления — правая нога в гигантской сандалии чуть выдвинута вперед, левая рука заложена за край тоги, лицо мрачное, — неловко попытался встать на руки. Не удержался, дрыгнул ногами и упал на бок.
Засмеялся.
Ларций тоже, однако улыбка получилась какая‑то скомканная, жалкая.
Ему было очень не по себе.
Впервые встретившись с таким отъявленным, изощренным живодером, каким показал себя Регул, Ларций внезапно до озноба ощутил, насколько слаб он в борьбе с подобным противником. Регул подавляюще превосходил его хваткой. Не зря Плиний Младший настаивал: «Регул — это сила! Если он чем‑то захвачен, чего только не сделает!.. Если бы эту силу — иначе как назвать подобную целеустремленность — он обратил на хорошее, сколько добра мог бы сделать! Хорошие люди, правда, слабее дурных и как невежество ведет за собой дерзость, а размышления — медлительность, так и честную душу сдерживает совестливость, а негодяй крепнет от своей дерзости. Пример — Регул. Грудь слабая, произношение неясное, язык заплетающийся, соображение медленное — медленное, памяти никакой. Одним словом, ничего, кроме бешеного нрава, но бесстыдством и этим самым неистовством он добился того, что считается оратором. Один из моих друзей чудесно, говоря о нем, перевернул катоново определение оратора: «оратор — это плохой человек, не умеющий говорить». Клянусь Геркулесом, он прав».
Ларций не мог отделаться от мысли, что Регул овладел жизнью как усадьбой Блеза, а рабов калечил для того, чтобы на их фоне особенно впечатляюще выглядели его статуи. В юности, ступая на стезю общественного обвинителя и стража престола, он пытался выцыганить у судьбы дешевенький легат. Когда же фортуна устала воевать с этим напористым, никогда не испытывающим смущение адвокатом, и решила отделаться от него толикой удачи, он тут же оседлал судьбу. Погнал лихо, с посвистом.
Регул расставил по Риму свои метки, которые выпирали из каждого угла, как статуи в его аидовом парке. Истина открылась Ларцию сразу, бесхитростная, жеванная — пережеванная — один на один против Регула ему не устоять. Он не спешил придавить Лонгов только потому, что у него было множество других подобных дел, к тому же Регул бы уверен — Лонги никуда не денутся, рано или поздно и до них дойдет очередь.
Где же искать помощников?
Ларций уже пытался обратиться к сильным мира сего, они наградили его полезными советами. Один предложил заниматься гимнастикой, другой жевать по утрам и вечерам репу. Так же доброжелательно и невозмутимо вело себя и государство, эта огромная и мощная машина. Считала ли власть себя обязанной подсобить Ларцию?
Куда там!
Государство только и знало, что требовать от Лонга крови, денег, героизма, энтузиазма и лярвы знают чего еще. Что же взамен?
Ни — че — го — шень — ки.
Значит, сдаться?
Он вновь жалко улыбнулся.
Выбора не было. В конце концов, Волусия хотя бы хорошенькая, а то с Регула станется — мог бы подсунуть ему какую‑нибудь уродину, тогда пришлось бы тащить этот хомут до погребального костра. Ларций почему‑то сразу и напрочь уверился, что Волусию ему подсунули. Столкновение в Субуре подстроили. Хотелось выть, но поможет ли вой? Боги, покровитель Геркулес, куда вы смотрите?! Даже в женитьбе он оказался неволен и должен плясать под дудку Регула. У него допытывались насчет Траяна — хорош ли испанец, не станет ли он тираном? В окружении таких, как Регул, кто устоит? Покажите мне такого человека! Он должен быть выкован из железа.
Выходит, вся его жизнь — это бесконечное восхищение очередным нероном, домицианом, траяном, которым он по определению обязан восторгаться и отписывать им свое имущество, а те в свою очередь вольны делать с ним все, что им заблагорассудится. И то ладно, только не оставляйте один на один с Регулом.
Напрасные надежды! У них другие заботы.
Он отвернулся. Регул не торопил, деликатно дожидался ответа. Мальчик тронул его за рукав.
— У вас что‑то болит? — спросил он. — Может, приказать принести воды?
Какой хороший, заботливый мальчишка! Занимается гимнастикой, разучивает стойку на руках. Мечтает пойти служить в армию. Обратил внимание на чужую боль. Везет же старому пню — и сына ему боги подарили! Хорошего, заботливого мальчика.
Он вытер слезы, выступившие из глаз, глянул на. Эвтерма. Тот в присутствии господ, властелинов мира, доблестных римлян, стоял как каменный.
Вспомнилась Волусия. Ларция едва не стошнило. Действительно, красота — страшная сила. Как ловко она строила глазки — ах, я бы тоже что‑нибудь отведала. Выходит, ему придется породниться с Регулом? Таков оракул? В этом случае Плиний, Фронтон и Руф и подобные им неизбежно отвернутся от него.
Он страстно выругался про себя — пускай отворачиваются! Что хорошего он видел от этих заговорщиков? Они щедры на советы. Это их любимое развлечение. Еще любят расспрашивать — как ты находишь Траяна? А как Траян находит меня, мое положение?
— Я подумаю, — наконец вымолвил он. — В любом случае у меня тоже есть условие.
— Какое? — искренне заинтересовался Регул.
— Если я соглашусь, сделка останется между нами. Никто не должен знать о ней. Кальпурния должна что‑то отписать Волусии. Что угодно, пусть что‑нибудь ничтожное, но обязательно. Кроме того, ты оставишь в покое моих родителей.
Регул задумался, потер руки и, не в силах справиться с натурой, забегал. Сначала помчался к сыну, обнял его за плечи, как бы провожая поволок его к дому. Затем, любовно подтолкнув, направил мальчика в сторону стоявшего поодаль домашнего раба.
— Значит так, Ларций. Первое условие принимается, второе отвергается. Я уже сказал, твои родители вляпались в государственное преступление. Пусть нынче Арулен — герой и гордость Рима, и его жена — несчастная страдалица, но на момент ее изгнания она считалась государственной преступницей. Этот факт невозможно опровергнуть. С другой стороны, если ты женишься на Волусии, мы могли бы еще раз обсудить мои справедливые претензии. Итак, я жду ответ.
На том и расстались. Уже за воротами, минуя храм Флоры, Ларций обратился к Эвтерму.
— Ты все слышал? Как быть?
Раб ступал рядом, шествовал как равный. Крепкий, красивый мужчина, умное лицо, крупный нос, никаких видимых физических недостатков. По виду он вполне мог сойти за римлянина — успел прижиться, обтереться в городе. Таких в Риме было подавляющее большинство. Сообразительный раб скоро становился вольноотпущенником, так как только в этом случае он мог проявить свои способности и принести пользу покровителю. При удаче вольноотпущенник прорывался к государственным должностям, а уже его дети вполне могли заседать в сенате.
Эвтерм вздохнул и поделился.
— Регул не уверен в себе.
— С чего ты так решил.
— Слишком много статуй.
— Меня не интересуют статуи. Я спрашиваю, как мне поступить?
— Не надо спешить с ответом.
* * *
Дома Ларция ждало новое испытание. Отправленная утром в дом тетки Волусия после полудня вместе с взбалмошной тетей, решившей немедленно поблагодарить Лонгов за спасение племянницы, явилась в их дом с визитом.
Никто в доме не знал, где утром побывал Ларций. Не знала об этом и Кальпурния, рассыпавшаяся в похвалах префекту и с заметным разочарованием рассматривающая скудное убранство дома Лонгов. Племянница тоже делала вид, что не догадывается о встрече с Регулом, если, конечно, это не была игра.
Девицу обстановка не занимала. Она время от времени украдкой поглядывала на молодого человека. Ларция буквально корежило от этих взглядов. Волусия находилась рядом и была нестерпимо желанна. Страсть кружила в голову. Однако стоило на мгновение вспомнить о разговоре с ее дядей, как Ларция неотвратимо швыряло в бешенство.
Лицемерка и негодница!
Сколько коварства умещалось в таком нежном и таком соблазнительном теле.
Не в силах совладать с собой, он поднялся и, сославшись на хозяйственные заботы, вышел из атриума. Пересек внутренний дворик, называемый перистилем и оказался в саду, начинавшимся сразу за хозяйственными постройками.
Была весна, цвели вишни. Два века назад их привез из азиатского похода Лукулл. С тех пор деревца прижились в Италии, расплодились, и каждую весну осыпали белым цветом предместья Рима. Вот и дед Ларция увлекся чужеземной забавой, он любил эти ягоды, любил сладкое варево из вишен на меду и непременно, чтобы без косточек. Домашние рабы проклинали сезон сбора плодов, когда им долгими днями и ночами приходилось выковыривать косточки. Доставать их следовал аккуратно, чтобы не испортить форму плода.