— А где Юзя? — спросила Эмилия Ивановна, не дожидаясь окончания штурма.
Серёжка покраснел и быстро ответил:
— Всё в порядке. Юзя здесь, я её недавно видел.
Тут гувернантку отвлёк Король, а Серёжа скрылся из опасного места, пытаясь себя утешить: «Собственно, я не очень-то и наврал. Я её действительно недавно видел, всего часа полтора назад. Она здесь, в этом измерении. Всё в порядке, потому что я не знаю, что с ней случилось, и вполне могу думать, что всё в порядке».
Но он тем не менее чувствовал себя очень неприятно. Как и всякий нормальный мальчишка, он иногда мог соврать — для выгоды или из соображений безопасности, но большого удовольствия это ему не доставляло. Тем более враньё вышло мерзкое: его родная сестра неизвестно где с главным злодеем королевства, а он, старший брат, чтобы избежать нотаций, врёт, что всё в порядке. Тут Серёже сделалось так нехорошо, что он опрометью побежал к воротам замка и дальше по дороге в Лысый лес.
«Я её спасу, — думал он. — Мы быстро вернёмся, и никто ничего не узнает». Но быстро бежать Серёжа не мог: он объелся за обедом и перешёл на шаг. И уж, конечно, он не оглядывался, чтобы проверить, нет ли за ним погони. Кому было за ним гнаться? Абсолютно некому.
Солнце село, когда он вошёл в Лысый лес. Серёжка сто раз тут гулял и ничуть не боялся, но ночью всё выглядит не так, как днём. Тёмные деревья на фоне более светлого неба тянули к нему свои когтистые лапы… Впрочем, светлого неба становилось всё меньше, а тёмных деревьев всё больше. «Я не заблудился, — уговаривал себя мальчик, замедляя шаг и оглядываясь. — Вот тропа, прямо по ней — к домику ведьмы, а там и до побережья рукой подать. И почему в темноте всегда кажется, что за спиной кто-то стоит и сейчас ка-ак… Ой! Нет, это ветка. Говорят, что в заколдованных лесах путники иногда слышат, как их окликают по имени… Они идут на зов, и больше их никто не видит».
— Ау-у! — завыли вдруг за спиной Серёжи. Он вздрогнул и хотел побежать, но от страха ноги словно вросли в землю.
— Ау-у! — прозвучал таинственный голос совсем близко. — Серёжа!
«Заманивают, — в панике сообразил мальчик. — Не пойду».
— Серёжа! Иди сюда! А то темно, и я не вижу, где ты, — жалобно прохныкал голос, на этот раз показавшийся мальчику знакомым. Из-за сосны вышло маленькое белое привидение.
— Я сейчас плакать начну, — честно предупредило привидение. — Тебе же хуже будет. Лучше не прячься. Серёжа-а-а-а!
— Мама-маруся, — пролепетал Серёжка. — Это ты или как?
Привидение в белой пижамке бросилось на голос и обняло братика.
— Ты почему гуляешь по лесу ночью одна? — возмутился Серёжа, и вдруг страшная мысль пришла ему в голову: Маруське решительно неоткуда было взяться ночью в лесу. Это не сестрёнка, а оборотень, вурдалак! Вот сейчас он вопьётся в него своими когтями и скажет: «Я тебя не отпущу, пока ты не дашь мне напиться своей крови…»
«Вурдалак» впился когтями в Серёжину руку и сказал:
— Я тебя не отпущу, пока ты не дашь мне напиться какой-нибудь водички. Я пить хочу. И не убегай больше. Я устала играть в догонялки.
— Фу, какие у тебя ногти царапучие, пора подстричь, — поморщился Серёжа. — Почему ты в пижаме? И супом пахнешь?
— Я днём спала, — объяснила Маруся. — Понарошку. А потом захотела пить и вышла во двор… А там весело, рыбки летают. Я одну рыбку поймала и платье ей надела. А бантик не завязывался. Потом на стене была такая горка — вжик! — и вниз. Я вжикнула. А пижаму, когда спала, снять забыла. А горка была вся в супе. А потом я пошла искать море, потому что пить хочу, я бы из моря попила. И тут вижу — ты бежишь. Я за тобой побежала, чтобы ты мне пить дал. А у тебя ноги большие. Не честно так быстро бегать! Потом стало темно и страшно, и я пить хочу. Дай водички.
У Серёжи просто руки опустились. Надо было возвращаться с Марусей в замок. А как же Юзя? Быстренько отвести Маруську и бегом обратно? Не успеет, у него и так времени в обрез. Брать Маруську с собой? Та ещё прогулочка выйдет. И как можно геройски сражаться с Чёрным Принцем, когда рядом стоит малявка в пижамке и канючит: «Я пить хочу»?
— Я пить хочу, — повторила Маруся, думая, что до брата не дошло.
— Сейчас мы зайдем к тёте ведьме, и она даст тебе воды, — Серёжа решительно поволок сестрёнку в глубь леса.
— Я не хочу к ведьме, она меня съест, — захныкала Маруся. — Эмилия Ивановна рассказывала сказку про ведьму и Алёнушку.
«Вообще-то ребёнок прав, — подумал Серёжа. — Ведьма наверняка догадалась, что это мы освободили привидение, и захочет отомстить. Маруську она, конечно, не съест, но подстроит какую-нибудь пакость. Нет, к ведьме не пойдём».
— Какая ты умная, Марусечка, — льстиво сказал он. — Как здорово всё сообразила. Ты права, не пойдём к ведьме.
Маруся приосанилась — не так часто брат восхищался её умом.
— Я очень умная, — подтвердила она. — Только я пить хочу. Тут в лесу есть какой-нибудь водопровод? Или чайник?
— Наверное, есть, — схитрил Серёжка. — Давай поищем!
— Давай! — обрадовалась Маруся. Минут десять они искали чайник по дороге к побережью, причём Серёжа пытался выжать из малышки максимальную скорость. «Хорошо, что она не боится темноты», — подумал Серёжа, и Маруся сразу сказала:
— Я храбрая. Поэтому мне немножко страшно. Тут темно. Давай включим какую-нибудь люстру и сразу увидим чайник.
«Где ж я тебе в лесу найду люстру?» — чуть не застонал Серёжа и зажёг на указательном пальце красный огонёк. Раньше ему это колдовство не удавалось, а тут с отчаянья получилось.
— Ой! — закричала Маруся. — Это красный глаз! Это глаз одноглазого волка! Он нас съест! Я боюсь.
Серёжа зажёг второй огонёк, надеясь, что станет светлее, но Маруська заверещала ещё громче:
— Ой! Это двуглазый волк! Или два одноглазых.
Серёжа зажёг по огоньку на каждом пальце, что вообще-то получается у волшебников только после достижения ими пятнадцатилетия.
— Ой! Тут целая стая! Они нас съедят! Ой, уже откусили кусочек!
Серёжа погасил все огни, но Маруся не унималась:
— Ой, в темноте они нас совсем сильно насовсем съедят! И рожки, и ножки!
— Кто они? — устало спросил Серёжа.
— Эти… с глазами, — пояснила Маруся. — А где они?
— Ушли, — сказал Серёжа.
— Ну и хорошо, — обрадовалась Маруся. — А я и не испугалась ни капельки. Ты почему не спросил? Может, у них была водичка. Я пить хочу.
— Вон окошко светит в ведьмином доме, — показал Серёжа. — Там живёт страшная ведьма, которая ест всяких Марусек. Мы сейчас тихо-тихо прокрадёмся мимо, чтобы она нас не заметила и не съела.
Маруська притихла, и они миновали опасное место без приключений.
— Лучше бы ты на неё напал и победил, — посетовала девочка, когда ведьмино жилище осталось далеко позади. — И водички бы принёс. Вечно ты ничего не соображаешь.
— Скоро уже придём, — пообещал Серёжа. — Ты молодец, умница, потерпи ещё немножко, ладно? Я не умею воду наколдовывать. На берегу моря живёт один дядя. У него… м-м-м… в гостях сейчас Юзя. Я думаю, там есть какая-нибудь вода.
«Сначала воды попрошу, а потом уже нападу на него, — решил мальчик. — Это не по-рыцарски, но у меня выхода нет, иначе Маруська не отвяжется».
— Если у дяди нет воды, то я попью из моря, — сказала Маруся и повеселела от приятной перспективы.
— Из моря пить нельзя, — возразил брат. — Там вода некипячёная, микробов полно. И она солёная.
— Я микробов выплюну, — сказала Маруся. — А солёную воду не хочу. Я поищу сладкую воду. Где-нибудь в море есть сладкая вода?
— Да-да, — рассеянно сказал Серёжа, думая о том, как он будет сражаться с Чёрным Принцем. «Принц, конечно, сильнее, но если напасть внезапно… Только о какой внезапности может идти речь, если я сначала попрошу воды?»
Так они постепенно дошли до берега. У моря было намного светлее, чем в лесу. Серёжа почти сразу нашёл нужную пещеру и полез в неё.
— Я с тобой, — уцепилась за него Маруська. — Я боюсь одна.
— Лучше бы ты тут подождала. Неизвестно, как дело обернётся, — проворчал Серёжка, но убедить малышку не смог.
В пещере было темно-темно… Нет, совсем не темно. Лёгкий зеленоватый свет заливал подземелье. В дальнем углу сидел мужчина в чёрных брюках, кружевной белой рубахе и шляпе.
— Где Юзя? — сурово спросил Серёжа. — Отпусти её немедленно!
— И ещё я пить хочу, — добавила Маруся, блюдя свои интересы.
Мужчина обернулся. Чёрная шляпа с пером мерно покачивалась, нахлобученная на зеленоватый светящийся туман. Маруся вскрикнула, а потом сказала степенно:
— Странный какой-то дядя. Зелёный и светится. Может, он немножко лампочка?
— Это королевское Привидение, — упавшим голосом сказал Серёжа. — А где Чёрный Принц и Юзя?
— И где водичка? — вставила Маруся.
— Они ушли, — сказало Привидение. — Мисс Жозефина прибежала сюда и сказала, что Чёрному Принцу грозит опасность, но если он раскается, то она его спасёт. Он тут же раскаялся, и, по-видимому, она его спасла, раз обещала.
— А куда они подевались?
— Чёрный Принц сказал: «Я отдам всё, что брал. Но прежде чем всё будет разрушено, ты должна посмотреть, какое чудесное королевство у меня получилось. Ты такая умная и с хорошим вкусом, тебе понравится». Я не поняло про то, что Жозефина с хорошим вкусом. Он что, её есть собрался?
— А дальше?
— Дальше девочка была очень довольна, что её похвалили, и сказала: «Да, хорошо». И они исчезли оба, а меня не взяли. Мне надоело тут сидеть, я с тобой пойду. Может, в штанах меня ведьма не узнает? Ты сейчас в замок?
Серёжка, совершенно убитый, опустился на камень.
— Мне нельзя в замок, — прошептал он. — Как я им скажу, что из-за меня Юзя пропала? Это ведь я настоял на том, чтобы не говорить взрослым про Чёрного Принца. И потом наврал, когда Эмилия Ивановна спросила, где Юзя. Представляешь, что мне будет? Лучше я уйду из дома и стану странствующим рыцарем. Или разбойником.
— Это примерно одно и то же, — сказало Привидение. — Слушай, я призрак и плохо разбираюсь в делах людей. Но если ты говоришь, что из-за тебя пропала девочка, то почему ты считаешь, что её отцу будет легче, если пропадёшь ещё и ты? И эта маленькая мисс… Где она, кстати?