Девушка рассеянно кивнула.
Он назвал императора Вальтером, советовал пожурить, снисходительно, словно младшего брата. Кого – властелина Легии! Любому другому подобные слова стоили бы жизни, неужели Даур совсем не боится? Вайолет пригляделась к собеседнику. Прежде она не задумывалась, почему люди трепещут при звуке его имени, а теперь начинала догадываться. Похоже, дело не в должности и фиолетовой крови, есть что-то еще. То, что уничтожило гуля и стрыгу и могло обратить в пепел даже императора.
– Эй! – Даур щелкнул пальцами перед лицом Вайолет. Для этого ему пришлось приподняться и всем корпусом податься в сторону, практически лечь на подлокотник. – Вы меня слышите?
Вайолет моргнула. Оказалось, она настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что прослушала обращенный к ней вопрос.
– Простите, я задумалась, ильер.
Вроде прозвучало не подобострастно и не слишком жалко. Как все сложно! Почему с Дауром Лар’Иреном нельзя говорить как с обычным мужчиной?
Ильер откинулся обратно. Только сейчас Вайолет заметила, что его правая ладонь по-прежнему затянута в перчатку. Правила этикета и здравый смысл предписывали ее снять, но Даур ими пренебрег. Характерно, что на левой руке перчатка отсутствовала.
– Простите, ильер… – Вайолет потерла уголки глаз и скользнула пальцами по скулам, словно вывела на коже широкий штрих. – Я рискую показаться невежливой, но…
Не договорив, она указала глазами на перчатку.
Ильер проследил за ее взглядом и чуть изменил положение тела, теперь оказавшись в пол-оборота к девушке. Этого ему показалось мало, и Даур поднялся, остановился против окна спиной к гостье.
– Вам лучше не знать, – вонзил он в Вайолет сноп невидимых игл.
В воздухе запахло напряжением. Неестественно прямая спина ильера, вцепившиеся в подоконник пальцы, звенящие от напряжения мышцы свидетельствовали о том, что данная тема слишком болезненна. Однако, помимо агрессии, девушка уловила другое – легкую горечь.
– Экзема прекрасно лечится, – решив, что проблема в болезни, Вайолет попыталась неуклюже утешить потенциального жениха. Прежде ей не приходилось выступать в подобной роли. – Если хотите, я дам адрес отличного лекаря.
Ответом стал раскатистый смех, сотрясший все тело Даура. Вайолет всерьез испугалась за его рассудок и обняла себя руками, вжавшись в мягкое кресло. Кто поручится, что во время приступа ильер не убьет ее? Однако Даур не думал сходить с ума. Отсмеявшись, он повернулся к окаменевшей от страха Вайолет и неторопливо стянул перчатку:
– Вы так хотели взглянуть, леди Редж.
Рот его искривился, на пару мгновений превратив лицо в гротескную театральную маску.
Сообразив, что убивать ее не собираются, Вайолет осторожно перевела взгляд с лица ильера на его руку. Ничего подозрительного, кожа как кожа.
– Подойдите ближе, – поманил Даур и, подавив смешок, добавил: – Я не питаюсь юными девицами, вам ничего не грозит.
Плотно сцепив руки на груди, девушка осторожно приблизилась. Ильер не двигался, даже не шелохнулся, когда она оказалась в каком-то метре от него. Взгляд Вайолет медленно скользнул по его вытянутой вдоль тела руке. Вторая рука Даура лежала на подоконнике, сжимала перчатку. Крик ужаса сорвался с девичьих губ. Попятившись, Вайолет запнулась о ножку чайного стола и распласталась на полу.
– Впечатляет, верно? – Даура ее реакция не удивила, другой он и не ожидал.
Надев перчатку, он предложил Вайолет помощь, но та, замычав, отшатнулась от протянутой руки.
– Надеюсь, теперь вы раздумали выходить за меня замуж? Право, – ильер пошевелил кочергой поленья в камине, – следовало сразу вам показать.
Тяжело дыша, Вайолет сидела на полу и пыталась примириться с увиденным. Оно противоречило законами природы.
– Простите, вы живой? – сдавленно пискнула девушка.
Сейчас она бы залпом выпила целый кувшин воды.
– Более чем. Заразить я вас тоже не могу, не беспокойтесь.
Как же, не беспокоиться! У Вайолет до сих пор подергивалась жилка на шее, а сердце отбивало барабанную дробь. Если бы могла, девушка давно бы сбежала, но накатившая слабость приковала ее к полу.
– Полагаю, вам лучше прилечь.
Даур прищелкнул пальцами, и из воздуха материализовалась светловолосая девушка, которую Вайолет повстречала на лестнице. Сейчас она еще больше походила на мертвеца: фарфоровая кожа без намека на румянец, прожилки пульсирующих вен. Но незнакомка дышала, выходит, принадлежала к миру людей. Возможно, принадлежала – в Сайтрете Вайолет не могла ни за что поручиться.
– Элен, позаботься, пожалуйста, о нашей гостье, – ильер указал на притихшую Вайолет. – И пошли к ней Кларка, пусть нашлет легкое забвение. Первой степени, больше не нужно, только чтобы заснула.
Блондинка кивнула и покинула кабинет обычным способом.
– Тайны на то и тайны, чтобы о них не спрашивать, – назидательно заметил Даур и провел ладонью по гладкой перчатке.
Четыре пальца отозвались привычным теплом, и только мизинец остался прохладен, как любая лишенная плоти кость.
Глава 9
Даур подбросил в камин березовых поленьев и проследил за тем, как огонь безжалостно поглотил их. Было в этом нечто завораживающее – неукротимая сила, которую невозможно подкупить, практически бессмертная. Ильер усмехнулся. Вряд ли кому-нибудь удастся полностью уничтожить огонь. Потушишь один пожар, вспыхнет второй. И так по кругу. Огонь – самая опасная из стихий. Обращаться с ним нужно предельно осторожно, чтобы из хозяина не превратиться в жертву. На его памяти маги сгорали как соломенные стебельки, утратив контроль над ситуацией.
– Ну? – не оборачиваясь, поинтересовался судьбой Вайолет ильер.
Ему не нужно было видеть Элен, чтобы знать – она здесь. Воздух в комнате едва заметно менялся, пальцы улавливали колебания магических потоков, в голове звучало ее дыхание. А ведь Элен давно мертва. Для всех, но не для темного мира Ма’И. Именно поэтому проступали сквозь кожу болезненно налившиеся вены – Тьма меняла краски, забирала тепло.
– С ней все в порядке, – доложила Элен, остановившись в паре шагов от Даура. – Кларк прибудет с минуты на минуту.
– Останься! – милостиво разрешил ильер и прошелся вдоль стены, скользя пальцами по шершавой поверхности расписных обоев. – Мне нужно поговорить с тобой.
– Вас что-то гложет, – сочувственно вздохнула Элен и расположилась на диванчике. – И это вовсе не девушка.
– Не девушка, – эхом повторил Даур.
Элен, самое совершенное его создание, а с некоторых пор и друг. Со временем ильер научился воспринимать ее не только как удачный эксперимент. Мертвая принцесса, отравленная собственной теткой, которой он подарил новую жизнь. Собеседница и любовница. Император поседел бы раньше срока, узнав, с кем проводит ночи магистр Тайной стражи. С физической точки зрения проблем не возникало. Тело Элен умело существовать в двух состояниях: телесном и бестелесном. Что до остального… Глупо ожидать от темного мага брезгливости. Опять же никаких бастардов. Даур не собирался содержать детей, рожденных от случайных связей, и тем более дарить им свою фамилию. Равно как не желал выслушивать их матерей, спешащих поведать «радостное» известие. Ильер отлично сознавал, несмотря на его славу, многие бы рискнули. Еще бы, такие деньги! Вдобавок шанс произвести на свет будущего графа. Нет, только Элен. Не такая она и бесчувственная, только дилетанты полагают, будто нежить напрочь лишена эмоций. Обычная – да, но не высшая.
– А она смелая.
Единственное, чего не умела Элен, – улыбаться. В глазах навсегда застыла печаль.
– Слишком! – шумно выдохнул через нос ильер, унимая поднимавшееся раздражение.
Только настойчивой охотницы за женихами ему не хватало! Впрочем, скоро отец заберет ее, а Кларк позаботится о том, чтобы никто не узнал о костяном мизинце. За всякую силу надо платить. Даур расстался с плотью на одном из пальцев – не так уж много за приобретенные умения. Мизинец умел концентрировать вокруг себя первозданную Тьму, трансформировать ее равно как в жизненные силы, так и в силу разрушения. В итоге ильер обрел возможность творить магию, не ограниченную человеческим разумом.
– Но я ей благодарен, – немного помолчав, добавил Даур и, поколебавшись, вытащил из книжного шкафа книгу в истершемся переплете.
Элен молчаливо уставилась на него – иным способ выразить удивление она не могла, мимика умерла вместе с телом.
– Она помогла обнаружить проблему. Очень серьезную проблему, Элен. У контура на нее напала стрыга. Не чей-то страж, а самая настоящая дикая стрыга.
– Но в безопасной зоне нежити нет, – возразила Элен. – Последняя вспышка погашена семь лет назад.
Ильер покачал головой.
– Я уничтожил стрыгу собственными руками. Сомневаюсь, будто она единственная. Судя по отсутствию проблем с координацией, восстала давно, а еще не боялась солнечного света. Пусть день выдался пасмурным, ей все равно надлежало хорониться в могиле или ином убежище до сумерек.
Элен поднесла ладонь ко рту. И без того большие глаза превратились в два кофейных озера.
– Именно, – мрачно кивнул, подтверждая ее догадки, ильер. – Сильный маг. И он не состоит на императорской службе.
– Я слетаю в Призрачный мир, попробую расспросить своих.
– Сомневаюсь, что это поможет, – возразил Даур. – Свидетели либо уничтожены, либо связаны чарами подчинения. Лучше поговори с русалками. Что-то они расшалились, заманивают девушек.
– Так их можно понять. Вайолет красивая. Их сердце не камень.
Даур усмехнулся и зашелестел страницами.
– Уже и имя ее выяснила!
– Разумеется. Я хорошо служу господину и стараюсь оградить от возможной опасности.
– Выходит, – ильер смерил Элен пронизывающим взглядом, – леди Редж представляет угрозу?
– Решать только милорду, – дипломатично ответила нежить.
Но ильер прочитал ответ в ее зрачках. Насупившись, он с шумом захлопнул книгу и резким движением, словно дернул за веревку, притянул Элен к себе так, чтобы ее глаза оказались напротив его.