– Собственным мыслям, ильер, собственным мыслям…
Загадочность добавляет женщине очков в глазах мужчины.
Эдмон свернул к реке. Вайолет напряглась: вдруг из кустов снова вылезет гуль, раззявит пасть стрыга? Но дневной свет распугал охранников дома ильера. Местность казалась мирной, даже красивой: плавный изгиб реки, серебристые шапки на ветвях деревьев, красногрудые птички, лакомившиеся янтарными бусинами ягод. Вайолет на миг показалось, будто она снова попала в другую реальность, и девушка заозиралась в поисках дымки морока. Сейчас он развеется, и они окажутся на безлюдной дороге возле остатков каменной крепости.
– Все в порядке?
Эдмон привстал на стременах, пытаясь отыскать то, что ее встревожило. Однако чувства темного мага твердили: никакой опасности нет, мертвецы не поднимутся до ночи. «Надо попросить кузена лучше их привязать и донести до их скудного умишка, что леди своя, – промелькнула попутно мысль. – Неровен час, сунется гулять под луной».
– Да, только… – Вайолет передернула плечами, досадуя на собственные глупые страхи. – Здесь так мирно.
– На первый взгляд. Но со мной вам ничего не грозит.
Ну вот, без особых усилий с ее стороны Эдмон рвется защищать даму, почему же Вайолет не рада? Прежде она поздравила бы себя с очередной победой. Пансион пансионом, но воспитанницы частенько видели мужчин, и Вайолет не упускала случая отточить на них свои чары. Чуточку флирта, магии голоса – и получаешь то, что хочешь. Развратница? Вайолет таковой себя не считала. Учитель рисования стал первым, с кем она целовалась, кому позволила больше молчаливого восхищения. И ради благого дела – ей действительно не хотелось выставить себя неумехой перед герцогом Берилом. Увы, ее стараний не оценили. И дело не в разорванной помолвке. Целоваться с Майлзом – все равно что со статуей. Вайолет испытала горькое разочарование, когда он торкнулся губами в ее щеку на приеме по случаю оглашения. Они стояли на балконе одни, вдали от гостей, но герцог отнесся к будущей жене как к своей престарелой бабушке. После он и вовсе не считал нужным ее целовать. Тут бы любая кинулась в объятия императора! Он хотя бы не усыплял рассказами о политике.
– Куда направимся: осмотрим Майтреф или полюбуемся природой?
– Природой, – не раздумывая, выбрала Вайолет.
Ей слишком многое нужно осмыслить, поездка в Майтреф подождет. Да и видела она его из окна экипажа, ничего интересного. Глазеть на местные лавки и вовсе пустая трата времени. Отныне Вайолет бедна и может позволить себе лишь осмотр достопримечательностей.
– В таком случае предлагаю взглянуть на Зубы дракона.
– Надеюсь, не настоящие? – поежилась девушка. Хватит с нее потусторонних существ!
Барон от души рассмеялся. Он позабыл, какими трусливыми бывают люди без дара. В Сайтрете они редкость, и Вайолет, сама того не подозревая, превратилась в диковинного зверька. Занятно отбить девушку у кузена, благо он сам предложил за ней поухаживать. Раз так, пусть не обижается. Кому магия, а кому красотка. Эдмон мысленно раздел Вайолет, прикинул, какова девушка в постели. Хорошо бы она громко стонала – он предпочитал активных, темпераментных любовниц. Но даже если Вайолет окажется бревном, Эдмон заставит ее двигаться.
– Помилуйте, миледи, даже Даур не настолько жесток, чтобы выбить у дракона зубы! Так называется каменная гряда в трех-четырех километрах отсюда, как раз хватит для прогулки. Заодно кузен проспится.
Проспится? Вайолет наморщила переносицу. Неужели ильер напился? Повод напрашивался только один – ее приезд и матримониальные планы.
– Магия отнимает много энергии, – пояснил Эдмон и, оставив реку по левую руку, свернул на едва заметную тропку между деревьев. – Лучше всего она восстанавливается во сне.
Девушка понимающе кивнула. Ну конечно, как она сразу не догадалась! Даур Лар’Ирен не пьяница, иначе не достиг бы таких высот. Какая Вайолет иногда глупая!
– И какого рода магией занимается ильер? Изобретает новые заклинания?
Так вот почему Даур выставил ее из библиотеки! Может, он превращает кошек в существ, подобных Хамиду, а может, ищет способ вернуть пальцу нормальный вид. Костяной мизинец упрямо занимал воображение Вайолет. Почему он такой? От рождения или вследствие неосторожности?
– Сейчас внимательнее! – предупредил Эдмон и первым взял барьер – невысокую ограду, призванную уберечь посевы от овец.
Лошадка Вайолет резво перемахнула следом.
– Я как поселянка! – вырвалось у девушки при виде заснеженного поля.
Прежде природа ассоциировалась у нее только с пикниками и видом из окна, промежуточным звеном между пунктом А и пунктом Б. Даже в пансионе воспитанницы не бродили по окрестностям, а организованно выезжали в ближайший город в карете. Вайолет Редж и в голову не приходило, что когда-нибудь она станет гулять среди торчащих из сугробов метелок ежовника.
Эдмон улыбнулся. Столичная штучка оказалась не такой уж столичной. Он знал о Вайолет гораздо больше, чем она думала.
– Все мы тут поселяне. Таков уж Сайтрет. К слову, леди Редж, – в глазах Эдмона заплясал озорной огонек, – вы так и не поведали, как очутились в Сайтрете. Разве вам не положено блистать на приемах? Конец года – сплошная череда праздников.
Для всех, только не для нее.
– Я совершила ошибку, – неохотно призналась Вайолет, – и на балах мне больше не рады.
– Неужели в вас обнаружили фиолетовую кровь? – встрепенулся Эдмон.
Коротким «Scorco!» остановив лошадей, он по-новому смотрел на девушку, выискивая признаки спящего дара. Право, не стал бы кузен держать в замке обычную любовницу, да и сама Вайолет не тряслась бы столько километров ради зеленых глаз нелюдимого Даура. Отцы и матери знатных семейств Легии давно оставили попытки сосватать ему дочерей. С тем же успехом можно разговаривать с Драконьими зубами.
Вайолет покусывала губы. Костяшки вцепившихся в поводья пальцев побелели от напряжения. Как же это тяжело – сказать правду!
– Если до конца года я не обручусь, меня отправят в монастырь.
Лицо Эдмона разочарованно вытянулось. Всего лишь людская мораль! А он-то надеялся!.. Но нет так нет, прелестное личико и не менее прелестная фигура спутницы никуда не делись.
Вайолет искоса наблюдала за Эдмоном. Сердце ухало в груди, а внутренний голос злобно шептал: «Зачем же так сразу? Ты все испортила! А могла бы уже на этой неделе получить заветное колечко. Нужно набивать себе цену, а не расписываться в том, что никому не нужна и готова приплатить за брак».
– Как порой жестоки люди! – Вздох вышел почти настоящим, девушка даже поверила, воспрянула духом. – Но, повторюсь, вы напрасно тратите на Даура время. Лучше займитесь мной, миледи. Я гораздо моложе и люблю танцы.
– Благодарю, милорд, я подумаю.
Неужели не все потеряно?
Утраченная было надежда вспыхнула вновь. Эдмон по-прежнему рядом, с интересом смотрит на нее, даже положил свою руку поверх ее руки. Слишком фамильярно, но Вайолет сделала вид, будто не заметила. После совершенного признания не до капризов.
Драконьи зубы сначала показались девушке оптической иллюзией, сгустившейся дымкой. Двенадцать ровных заостренных камней, обращенных в небо. Ветер и время обтесали их, придав сходство с клыками чудовища.
– А вот это Стол, – Эдмон махнул на плоский валун чуть в стороне.
– Просто Стол?
Вайолет спешилась и подошла ближе.
Какой удивительный камень: идеально гладкий, округлый. И сколько же цветов в нем намешано: от практически прозрачных прожилок кварца до кроваво-ржавого железа.
– Просто Стол. – Эдмон следом за спутницей соскочил в снег и стреножил лошадей заклинанием. – Поговаривают, будто прежде здесь устраивали жертвенные пиры. Давно, когда Легия утопала в невежестве.
Чистое поле, камни и больше ничего. Сюда вряд ли кто-нибудь забредет. Летом – возможно, но не зимой. Вся прелесть этого места в уединении. А еще едва уловимой эманации Ма’И. Вайолет ее не почувствует, зато Эдмон с удовольствием расправит плечи, вдохнет полной грудью.
Вайолет испуганно отдернула руку от валуна. Эдмон хмыкнул в кулак: как же легко ее напугать! Люди без дара забавные, боятся собственной тени. Как Вайолет. Разве камень ее укусит? Сам по себе он ничто, все вещи – ничто, если кто-то не наполнит их силой, не направит ее в нужное русло. Случайно это сделать практически невозможно.
– Присядьте. У вас наверняка устали ноги.
Эдмон расстегнул куртку и разложил ее на валуне. Поколебавшись, Вайолет опустилась на Стол. Ноги действительно побаливали: в конюшне не нашлось дамского седла, пришлось импровизировать. Зажмурившись, девушка замерла в ожидании расплаты за святотатство, но древний алтарь не отреагировал на чужачку. Возможно, все лишь сказки, легенды, которые столь любит простонародье. Вайолет понимала, откуда они брались. Когда нет доступа к знаниям, а из развлечений только пьянство, шитье и вязание, поневоле начнешь сочинять.
Эдмон примостился рядом со спутницей, легкомысленно закинув ногу за ногу. Вайолет не понравилось, как он держался, а еще то, что их тела разделяла лишь крошечная полоска камня. Былое раздражение вернулось, и Вайолет отодвинулась, чтобы не думать о том, как он непозволительно близко. И эта поза… Так не сидят в присутствии дам.
– Да куда же вы убегаете, Вайолет?
Эдмон вновь оказался рядом и завладел ее ладонью. Отогнув раструб перчатки, он, не сводя с девушки глубоких, будто подсвеченных изнутри зеленых глаз, очертил пальцем вздувшуюся венку на запястье.
– Уверен, наша прогулка оставит только приятные впечатления, – низким, чуть хрипловатым голосом добавил Эдмон, щекоча дыханием шею Вайолет.
– Да что вы себе позволяете! – возмутилась она, когда, продолжая цепко удерживать запястье, барон очертил языком раковину ее ушка.
Вайолет попыталась оттолкнуть темного мага, но лишь, потеряв равновесие, опрокинулась на камень. Подняться ей не позволили. Придавив весом своего тела, Эдмон прикусил ее нижнюю губу. Пальцы торопливо расстегивали крючки и пуговицы, стремясь скорее добраться до груди.