знасиловании. В сердцах она даже хотела его выбросить, но потом передумала и отдала в чистку и починку. У нее не так много денег, чтобы ими разбрасываться, а план по очарованию Даура временно забуксовал.
Оставшееся до ужина время Вайолет провела в библиотеке. Увы, обилие книг нивелировалось языком их написания. Он напоминал тарабарский: непонятные термины, завитушки, рисунки. Девушка который час билась с таинственным Перевернутым миром, но так и не поняла, что он собой представляет и чем опасен.
– И деда не спросишь! – Вайолет с тоской захлопнула очередной фолиант в переплете из красной кожи.
Она устроилась на подоконнике, там, где больше света. Рядом стоял чайный поднос: чайник, чашка и тарелка с бисквитным печеньем. Девушка практически к нему не притронулась, настолько увлеклась чтением.
– Помочь? – раздался вкрадчивый грассирующий голос справа.
Вайолет подскочила, задев книгу. Та упала, в свою очередь, едва не своротив поднос. Он только чудом остался на подоконнике. Портить чужую посуду, равно как чужие книги, не следовало, поэтому девушка подняла фолиант, поправила чайные приборы и только потом повернулась к нарушителю спокойствия. Им оказался… кот. Вайолет протерла глаза, но животное никуда не делось, сидело и нагло гипнотизировало изумрудами глаз. То ли она сошла с ума и начала слышать голоса, то ли…
– Хамид? – неуверенно окликнула девушка.
– Он самый, – приосанился кошак и запрыгнул на подоконник, искусно вписавшись в узкий проход между стопкой книг и подносом. – Читаешь?
Когтистая лапа ткнула в ближний фолиант.
– Читаю, – без особого энтузиазма подтвердила Вайолет и присела обратно.
В голове зародилась мысль, но девушка не знала, как лучше к ней подступиться. Хамид – существо волшебное, точно разбирается в мудреных терминах, но признаваться ему в причинах интереса к магии Вайолет не собиралась. Придется действовать аккуратно.
Ликой же шел напролом.
– И как успехи? Собираешься пригласить Даура на свидание… – он ловко распахнул книгу на закладке и с удивлением закончил: —…в Перевернутый мир. Детка, ты серьезно? – склонил голову набок котолак.
Зеленые глаза превратились в два блюдца.
Вайолет пожала плечами. Пусть гадает.
– Послушай, детка, – Хамид перешел на доверительный шепот и подобрался ближе, едва ли не забрался ей на колени, – я все понимаю: хочется очаровать мужика и всякое такое, но всему есть предел. Даур на голову не тронутый, ты, надеюсь, тоже.
– Никуда я его приглашать не собиралась! – буркнула девушка, поставив точку в романтичных прогулках по мирам Ма’И. Заодно спихнула с бедра кошачьи лапы. – Я просто изучаю. Или это тоже запрещено – только для темных магов и всякое такое? – она попыталась скопировать интонации ликоя.
Тот издал звук, отдаленно напоминавший смех, и растянул рот в улыбке. Самой настоящей, человеческой.
– Бездна, с каждой минутой ты нравишься мне все больше, детка!
– Не могу ответить взаимностью.
Ее жутко бесило фамильярное «детка», но ради возможной помощи приходилось терпеть.
– Пока, только пока, – самонадеянно подчеркнул котолак. – Ночью я приму человеческое обличье и…
– Вы тут все озабоченные? – не позволив ему закончить, вспыхнула Вайолет. – Ни зачатка воспитания и манер!
Взять бы его за шкирку и скинуть! Девушка с трудом остановила тянувшуюся к кошачьей холке руку. Еще успеется. Перессориться со всеми обитателями замка – не лучшая идея. Бить можно не только кулаками, но и словами – так, кажется, любила повторять преподавательница истории. Только вот страницы учебника опровергали ее слова.
– Позвольте, – взъерошил шерсть Хамид, – лично мной еще никто не озаботился.
Подобную наглость Вайолет не стерпела. Сложив руки на груди, она взглядом пригвоздила ликоя к подоконнику и процедила, вложив в голос весь лед мироздания:
– Запомните, господин, на милорда вы не тянете, я не служанка и не подавальщица, а леди. Либо вы начнете следить за языком, либо ответите по всей строгости. Мой отец – маркиз Сонкс.
Девушка наслаждалась произведенным эффектом. В библиотеке наконец-то воцарилась тишина. На морде котолака сменился десяток выражений. Какое счастье, что ему не известно, в каких она теперь отношениях с отцом. Впрочем, разве не заступился бы маркиз за честь дочери? Лишний скандал, к тому же не по ее вине, семье не нужен.
– Простите, не знал.
Кот соскочил с подоконника и, встав на задние лапы, отвесил Вайолет комичный поклон. На это, наверное, и рассчитывал – на ее улыбку. В некоторых случаях невозможно сердиться.
– Забудьте все, что я вам говорил, миледи. Я действительно очень дурно воспитан. Однако, надеюсь, сумею загладить свою вину. Например, – хитрец закинул крючок, – поведав о Перевернутом мире. Не заумно, как в книгах ильера, а доходчиво.
Вайолет заглотила наживку. Она провела в библиотеке не один час и убедилась, что сама не справится.
– В таком случае, – продолжал приободрившийся и вернувшийся к прежней раскованности Хамид, – позвольте пригласить вас на прогулку сразу после заката.
– Прогулку? – нахмурилась девушка.
С некоторых пор она возненавидела это слово.
– О, ничего постыдного! – заверил ликой и снова запрыгнул на подоконник. – Если угодно, можете захватить фрейлину или даже свою матушку. Увы, нам предстоит беседовать о скучных материях, а не наслаждаться луной.
– Но почему ночью? – не сдавалась Вайолет.
– Потому что до тех пор я заперт в облике кота. Как прикажете защищать вас, когда враг тебя даже не видит?
Вайолет неохотно признала его правоту. Беседовать с человеком привычнее, да и вдруг после заката парк Даура Лар’Ирена тоже патрулируют загробные существа? Что мешало ильеру озаботиться охраной не только снаружи, но и изнутри? Хамид для нежити свой, рядом с ним девушку не тронут.
– Тогда договорились, прекраснейшая из дам, – промурлыкал ликой и ткнулся носом в ее запястье. – Жду вас в холле в десять.
– А раньше нельзя? Темнеет в шесть.
– Нельзя, – вздохнул Хамид, – у вас ужин. Его традиционно подают в восемь, затем дижестив, раньше десяти не управитесь.
Пришлось принять чужие условия. В десять так в десять.
Вайолет заставила себя спуститься в столовую только потому, что ожидала застать ильера. Надежды ее оправдались, но девушка все равно ковырялась в тарелке без особого аппетита. Вино и арманьяк тоже не лезли в горло, зато мужчины потребляли их охотно, особенно Даур. Вайолет диву давалась, как ильер, который еще утром едва стоял, спокойно вливал в себя бокал за бокалом. Выглядел он тоже значительно лучше, разве что несколько бледен.
Посидев немного вместе со всеми в гостиной, так и не допив свой арманьяк, Вайолет под предлогом недомогания удалилась к себе. Ее никто не удерживал, складывалось впечатление, что, наоборот, все обрадовались ее уходу. Замечательно, она тоже не желала ощущать плечом колючий взгляд Эдмона. Будто преступница Вайолет, а не он!
Оставшееся время девушка провела с пользой: переоделась и сменила прическу. Пусть она не рассматривала Хамида как претендента на свою руку, он оставался мужчиной, предстать перед ним полагалось в подобающем виде.
Вайолет стояла у подножия лестницы уже в девять тридцать. Ликой не торопился. Девушка успела высчитать площадь холла, изучить щербинки на перилах и дважды заверить дворецкого, что с ней все в порядке и абсолютно ничего не требуется, когда котолак соизволил прийти. В две минуты одиннадцатого – неслыханная непунктуальность! Зато он исправил ошибки прошлого, явился в презентабельном виде. Никакой расстегнутой рубашки и домашних брюк, даже длинные волосы забраны в аккуратный хвост, заканчивающийся косичкой.
– Миледи готова?
– Да, если вы не потащите меня в поле. – Удаляться от замка с его теплыми прямоугольниками окон не хотелось.
– Как можно?! – оскорбился Хамид и предложил Вайолет руку.
Возле двери вышла небольшая заминка. Охранявшая его морда проявилась с обратной стороны и укоризненно посоветовала хриплым басом:
– Остались бы дома, барышня!
– Тебя не спросили! – огрызнулся котолак. – Сказано: открывай!
Морда исчезла. Щелкнул замок, выпуская странную парочку в морозную ночь.
– Сколько звезд! – запрокинув голову, восхищенно протянула Вайолет.
Она замерла на крыльце, поражаясь, как прежде не замечала подобной красоты. В столице звезд не видно из-за ярких пятен шутих, а в пансионе девочек рано разгоняли по кроватям, но ведь Вайолет ни разу не пробовала рассмотреть ночное небо.
Воздух щипал за щеки, тщетно пытался проникнуть сквозь накидку. Почти зима! Принюхавшись, Хамид походя заметил: завтра пойдет снег.
– Откуда вы знаете? – усомнилась Вайолет.
– Да уж знаю, – усмехнулся ликой. – Проснетесь, а за окном белая стена. Идемте!
И он потянул ее за руку, пока в еще ясную ночь.
Наст похрустывал под ногами. Постепенно они удалялись от замка, углубляясь в тихие аллеи. Тут не было фонарей, но Хамид прекрасно ориентировался. Фамильярно приобняв Вайолет за талию, он заблаговременно предупреждал о коварных ветках, камнях и выбоинах.
– Вы обещали поведать о Перевернутом мире.
Здесь, в темноте, девушка ощущала себя неуютно. Она лишилась единственного козыря – зрения и руководствовалась лишь чутьем спутника.
– Всенепременно. Я как раз к нему и веду.
– То есть? – резко затормозила Вайолет.
Она не собиралась провалиться сквозь землю – или как там еще можно оказаться в империи Ма’И?
– Даур довольно странный человек, вы сами заметили, – уклончиво ответил ликой и упорно потянул ее на одну из боковых дорожек. – Парадные аллеи парка скучны, зато дальше… О, вы сами все увидите!
Девушка нахмурилась. Как бы не обманул хитрый оборотень! Но раз она согласилась на прогулку, придется идти.
Вайолет ожидала увидеть зияющую брешь, полную серных испарений и обжигающей лавы, но котолак с довольной улыбкой остановился у обыкновенного пруда.
– И? – Девушка в недоумении огляделась.