Здесь было достаточно светло: расступившись, деревья выпустили на первый план круглобокую луну.
– Разве вы не видите? – Хамид закатил глаза. – Вот же он, богун.
Ликой ткнул в неприметное карликовое деревце, утопавшее в едва заметном тумане. Он стелился возле корней и уплывал к пруду, теряясь над замерзшей гладью воды. Странно: несмотря на время года, на тонких ветвях богуна трепетали толстые маслянистые листья.
– Он вечнозеленый, – пояснил котолак. – Уж не помню, откуда взялся. Кажется, ильеру подарил старый друг.
Вайолет сморщила нос. Сомнительный подарок! С виду богун казался невзрачным, любая сирень даст сто очков форы. Подумаешь, листья не роняет! Или они у него особенные? Вайолет шагнула к растению и ощутила удушье.
– Назад! – словно из толщи воды донесся до нее возглас Хамида.
Легкие стремительно наполнялись субстанцией, напоминавшей дым. В глазах потемнело. Резь в ребрах согнула пополам.
Ликой не позволил Вайолет осесть на землю, с проклятиями оттащил в сторону.
– Это же богун! – раздраженно шипел он, обмахивая девушку курткой. – Только полная дура к нему сунется!
– Откуда мне знать, что такое этот ваш богун! – огрызнулась девушка.
Голова болела. Казалось, на нее надели жестяное ведро и теперь нещадно по нему колотили. Вдобавок немного подташнивало.
– Он выделяет яд, – немного успокоившись, объяснил котолак. – Сделай вы на пару вздохов больше, потеряли бы сознание. Еще несколько минут – и смерть.
– Хорошо деревце! – Вайолет покосилась на корявый ствол. – Выходит, все в Перевернутом мире приносит смерть?
– Живым – да. Там находится храм Ма’И, который…
Не договорив, Хамид замер и резко развернулся всем корпусом влево. Девушка последовала его примеру и, ойкнув, вцепилась в руку провожатого. Там, из-за кустов выглядывало нечто, и его глаза полыхали алым.
– Спокойно, – сжал ее кисть ликой, – сейчас мы его прогоним. Свои! – крикнул он нежити. – Cratum!
Но потустороннее нечто не спешило уходить. Оно втянуло воздух провалившимся носом и осклабилось. От исходившего изо рта зловония заслезились глаза. Мертвый охранник сделал шаг, другой и вышел на лунную дорожку. Волосы на голове Вайолет зашевелились от страха. Нежить напоминала стрыгу, с той лишь разницей, что ее одежда истлела вместе с кожей, сохранив лишь мышцы и кости. Они неестественно раздулись, разбухли, превратив мертвеца в гротескного силача из бродячего цирка.
Сцедив воздух сквозь зубы, Вайолет ощутила жар под левой грудью. Кожа чесалась, ее пекло, словно к ней приложили лучину.
– Нужно уходить. Скорее!
Хамид ухватил девушку под мышки и поднял на ноги. Раз – и она очутилась у него на плече. Вайолет не протестовала: она окаменела от страха. Зато котолак передвигался на редкость быстро, даже с ношей умудрился быстро оторваться от мертвеца.
– Ничего не понимаю! – сделав короткую передышку, покачал головой он и тревожно огляделся. – Свои никогда не трогают, приказ запечатлен у них в мозгу. Да и как он оказался в парке? Нежить всегда бродит за оградой. Нужно немедленно сообщить Дауру!
Вайолет придерживалась того же мнения. Вдобавок она хотела понять, что с ней происходит. Жар под грудью уступил место холоду. Невидимая рука раз за разом вонзала в нее льдинку и медленно проворачивала.
– Пустите!
Девушка заерзала, вынудив Хамида поставить ее на землю. Стало еще холоднее. Стоило повернуть голову, щупальца стужи оплели горло, сдавили его не хуже ошейника. Вайолет отшатнулась, прижалась к ликою, и невидимые лепестки втянулись, осталась лишь пульсирующая вековечным морозом точка.
– Тут что-то есть, – обращаясь то ли к самой себе, то ли к спутнику, прошептала девушка.
– Никого, – прислушавшись, возразил Хамид. – Мы оторвались, но надо спешить. Вышедшая из-под контроля нежить смертельно опасна.
– Я не о ней. – Рассказать ликою о родинке девушка не могла, приходилось выкручиваться. – Я ощущаю нечто странное в воздухе.
Стараясь не думать о том, с чем может столкнуться, Вайолет доверилась шестому чувству. Котолак следовал за ней бесшумной тенью.
Ледяной ошейник вновь оплел горло Вайолет. Он не душил, просто обозначал права.
Вайолет двигалась по наитию, ориентируясь лишь на холод внутри. Если тот ослабевал, она возвращалась назад и меняла направление.
– Здесь! – Девушка резко остановилась и указала на кусты.
– Нечего маяться глупостями, когда у нас на хвосте умертвие! – буркнул Хамид, но все же раздвинул ветви, чтобы разразиться эмоциональным: – Ма’И, забери мою душу!
Глава 17
Привстав на цыпочки, Вайолет попыталась разглядеть таинственное нечто, но котолак упорно его загораживал. Право слово, это несправедливо! Именно Вайолет привела Хамида сюда.
– Да не томите! – зашипела девушка, предприняв очередную попытку.
Она оказалась успешнее: Вайолет различила приглушенное свечение. Еще шаг, и девушка недоуменно уставилась на необычную паутину. Она парила над землей, казалась нематериальной. Два цвета: искрящийся белый и нежнейший голубой, – плавно перетекали друг в друга, переливались, отражали и преломляли лунный свет не хуже бриллиантов. Рисунок паутины тоже отличался от привычного: сложный многоугольник, сотканный из треугольников и полукружий. В центре краски темнели, а на концах лучей практически сливались с воздухом. Паутина подрагивала, то сужалась, то расширялась. Словно бьющееся сердце. Повинуясь созданному воображением образу, Вайолет приложила ладонь к груди и в изумлении поняла: паутина дышала в такт с ней.
– Красота какая! Неужели она опасна?
Придерживая ветки, девушка аккуратно обошла рисунок по периметру. Показалось или он следовал за ней? А ведь точно, грани тянулись к Вайолет как языки пламени. А еще меняли цвет: льдисто-голубой уступал место нежно-розовому.
Девушка не могла понять, почему ее влекло к странному рисунку. Хотелось коснуться паутинок, запустить пальцы между переплетениями. Отчего-то Вайолет знала, они отзовутся теплом. Неужели в ней таки есть магия? Да ну, вздор! И дед, и трое темных магов, один из которых и вовсе сильнейший в империи, заверяли: Вайолет обычный человек. Тогда откуда все это?
Родинка! Все началось с нее. Выходит, Вайолет суккуба? Она нахмурилась. Положим, боги пошутили над ней, вложив в человеческое тело потустороннюю сущность, но связи с рисунком это не объясняло.
– Так опасно? – обернувшись к сумрачному Хамиду, нетерпеливо переспросила девушка.
– Должно быть, – процедил он, по-животному втянув воздух носом.
– То есть вы без понятия, – резюмировала Вайолет. – Трус и хвастун! Помнится, вы грозились поведать о Перевернутом мире, а на деле ничего не знаете. И о дереве не предупредили, и с умертвием не справились, и рисунок в первый раз видите. Если бы я жила в замке ильера, – вонзила девушка острую шпильку, – то через пару лет разбиралась бы в магии.
– Нужно уходить!
Хамид настойчиво потянул ее за руку, однако Вайолет не пошевелилась. Вряд ли паутина опасна: ликой боялся собственной тени. Родинка успокоилась, нигде не болело, не тянуло. Потусторонние голоса тоже не звали за собой. Раз так, можно немного задержаться, лучше рассмотреть находку.
– Нет, вы дура?! – Хамид потерял терпение. – Нужно уходить, и точка!
– С чего вдруг? – фыркнула Вайолет и вытянула ладонь. Подтвердятся или нет ее догадки, станет ли тепло? – Или нас выследило умертвие?
От мысли о последнем засосало под ложечкой. Возможно, ликой прав, девушка слишком опрометчива, но чужая магия так красива! И ни чуточки не страшная. Когда кончик паутинки вытянулся, лизнул ее ладонь, не осталось и следа. По коже Вайолет словно провели перышком.
– Скоро выследит, если и дальше будете здесь торчать!
Окончательно позабыв о хороших манерах, Хамид обеими руками впился ей в плечи и поволок прочь, игнорируя сопротивление.
– Это символ Перевернутого мира, – зло шипел он на ухо. – Даже дети с ним не играют! Что, если там незакрытый портал? Затянет – и все, обратно не вернетесь.
– Да отпустите!
Вайолет ударила спутника локтем в бок и вывернулась, оправляя одежду. Она не куль с мукой, чтобы волочь ее по земле! Вдобавок ликой даже не думал придерживать ветки, и они болезненно хлестали по лицу. Так глаз недолго потерять!
– Грубиян! – припечатала девушка котолака. – Такого, как вы, нельзя пускать в приличное общество. И нет там никого портала, я бы…
Она не договорила и, закашлявшись, ухватилась за горло. Неведомая сила сжимала шею, по капле выдавливала воздух из легких. Вайолет в отчаянии рванула ворот, даже пуговицу оторвала – не помогло.
Ее душили сзади. Два потока ледяного нечто смыкались на шее, жаждали отобрать жизнь. Девушка ощущала их: движение воздуха, легкое шипение. Не в силах сохранить равновесие, она рухнула на снег. Кажется, Хамид кричал – Вайолет не слышала. Перед глазами стремительно темнело, окружающий мир уходил на второй план. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы девушка не потеряла сознание. Тогда ей казалось, будто она умерла.
В нос ударил острый запах нашатыря.
Закашлявшись, Вайолет рывком села и, часто заморгав, огляделась. За окном по-прежнему ночь, только вот окно не в ее спальне.
– Доброй ночи! – убрав бутылочку с нашатырем в карман домашнего халата, с издевкой поздоровался Даур. – Хамид едва хвост не сгрыз, скулил под дверью, корил себя, когда вас принес. Пришлось прогнать.
– Но почему?.. Почему я здесь?
Казалось логичным отнести потерявшую сознание Вайолет в ее комнату.
– Потому что вам требовалась помощь. Или вы предпочли бы и дальше валяться на земле?
Только сейчас, привыкнув к скупому свету ночника, девушка осознавала, что, помимо рубашки и халата, на ильере ничего нет. Но куда хуже, что на ней самой не было абсолютно ничего. У Даура хватило совести хотя бы прикрыть ее одеялом.
– Ильер не желает объясниться? – прищурилась Вайолет и отыскала взглядом лежавшую горкой на полу одежду, всю, до подвязок.