Свободолюбивый келпи рвался под воду, но железная воля ильера держала его на поверхности. Восхитительное ощущение власти! Куда там короне, она ничто перед всхрапывающим созданием Мрака. Вайл ярился напрасно, он и сам это знал. Ильер сильнее.
Прикрыв глаза, подставив лицо острой крошке льда, Дайр ощутил связь с жеребцом – тончайшие нити, опутавшие тело келпи, собиравшиеся в пучок у костяного мизинца ильера. И Вайолет еще спрашивала, не жалел ли он?.. Хотелось расхохотаться. У глупышки никогда не было магии, она испугалась даже той толики, которая ей неожиданно досталась.
– И с которой нужно разобраться, – уже вслух произнес Даур, движением поводьев останавливая келпи.
Жеребец недовольно покосился на хозяина и, словно в отместку, наполовину искупал его в реке. Ильер не обиделся. Вайл застоялся в конюшне, ему хотелось свободы, а не перебирать копытами по дороге. Ничего, потом Даур отпустит его на целую неделю. В конюшне довольно лошадей, поездит на ком-то другом.
– Назад!
Даур ударом колена развернул жеребца.
Да, с девушкой нужно разобраться, перебороть себя. Отослать ее – самый простой выход. Так хорошо для ильера, но плохо для империи, а ведь Даур главный ее страж. Раз так, нельзя допустить, чтобы Вайолет попала в руки другого темного мага.
– Он ведь может ее убить, – ильер встревоженно выискивал знакомый силуэт. – Если девочка способна бесконтрольно впитывать энергию, практически гарантированно обречена на смерть.
Снова вспомнилась Асвейг. Она развеяла бы его сомнения, ответила на вопросы, только отпустила ли? С каждым разом хозяйка Старой башни требовала все больше.
Келпи легко, в один прыжок, выбрался на берег.
Вайолет неодобрительно покачала головой. Как мальчишка! Хотя темные маги странные, ни один не походил на привычных ей мужчин.
Пока ильер приводил себя в порядок, Вайолет тайком рассматривала его. Несмотря на нанесенную обиду, магистр Тайной стражи по-прежнему манил. Теперь это было более спокойное, теплое чувство, не похожее на вспышки пламени в библиотеке или в спальне.
– Миледи?
Вздрогнув, Вайолет отвела взгляд. Ну вот, теперь он точно возомнит о себе невесть что.
– Наверное, необходимо все прояснить. – Голос Даура звучал твердо. Девушка не видела его лица, но не сомневалась, оно под стать выбранной интонации. – Вы выбрали неудачное время для визита, поэтому я порой… – Он замолчал, подбирая уместный оборот. – Порой выхожу за рамки вежливости.
Именно так, использовать обтекаемые формулировки. Не признаваться же, что он, опытный маг, обладатель фиолетовой крови, не в ладах с собственными эмоциями.
Вайолет кивнула.
– Понимаю.
Ильер нахмурился. Понимаю – и все? Ответ девушки покоробил. Создавалось впечатление, будто ей все равно, но Даур знал, это не так. Именно поэтому бездушное слово раздражало. Он заговорил не для того, чтобы вопросы остались незаданными.
– Что же конкретно вы понимаете?
Ильер сдерживал закипавшую в жилах кровь. Кто бы мог подумать, равнодушие Вайолет задевало больше ее навязчивого внимания.
– Что я напрасно трачу ваше время. Я же обещала уехать, ильер.
Невысказанное продолжение: «Зачем же вы меня мучаете?» – повисло в воздухе.
– Я не хотел на вас срываться. – Извинения давались тяжело, сквозь зубы. – После завтрака требовалось выместить на ком-то раздражение, вы попались под руку. И я солгал вам.
Вайолет вздрогнула и, широко распахнув глаза, уставилась на спутника. «Едва не расплакалась, – мысленно констатировал ильер. – Поздравляю, Даур, теперь вместо учеников и предателей ты доводишь до слез женщин». Он ощущал себя гадко, словно ошибся в простейшем заклинании. Но сейчас все закончится, как только ильер все скажет.
Вайолет выслушала его поразительно спокойно, не возмутилась. Наоборот, испытала облегчение. Ильер принял ее за хитроумную сестру по крови, а не за шлюху. Да ей танцевать хотелось! Другое дело, ближе ильер не стал и вряд ли станет. А еще девушке польстила его откровенность. Ильер не вдавался в подробности, но коротко ввел ее в курс дела, будто Вайолет ненадолго превратилась в сотрудницу Тайной стражи.
– Как, желание сбежать прямо сейчас не возникло? – покосился на спутницу Даур.
Он втянул ее в скверную историю. Девушка ехала за свадебной фатой, а тут нежить, демоны.
Вайолет покачала головой и простодушно добавила:
– Рядом вы, чего мне бояться?
Ильер с усмешкой открыл портал. Разговоры закончились, пора действовать.
Вайолет долго боялась открыть глаза, только прикосновение Даура вырвало ее из состояния первобытного страха. Наверное, она никогда не привыкнет к подобным перемещениям в пространстве. Знакомая дорога навеяла воспоминания о стрыге. Девушка затравленно огляделась, ища, где бы спрятаться, но потом вспомнила о близости сильнейшего темного мага Легии и немного расслабилась.
– Здесь все не так! – пробормотала она.
Где снег, деревья, припорошенные ограды полей?
– Да нет, место то же, – неправильно понял ее Даур.
Плотная дымка ненадолго укутала Вайла – за пределами контура келпи приходилось маскировать под обычную лошадь. Жеребцу магия не нравилась, о чем он не преминул громко сообщить, но хозяина его мнение не волновало. Привстав на стременах, ильер вглядывался в даль, потом и вовсе поднял правую руку, пытаясь уловить эманацию темной энергии.
– Туда! – Вайолет робко указала на северо-запад и, стушевавшись, добавила: – Наверное.
Во время бегства в голове все смешалось, она могла напутать. Однако память сработала четко. Девушка радостно вскрикнула, заметив клочок юбки на развалинах стены. Вайолет жутко хотелось быть полезной, не подвести ильера.
– Замечательно! – кивнул Даур и, пришпорив коня, легко взял препятствие.
Девушка последовала его примеру, пусть и проделала все не столь эффектно.
Вот тут ее высадили, вот там она впервые заметила странную женщину.
– Не испугаетесь? – взявшись за перчатку, покосился на спутницу ильер.
Вайолет покачала головой, но все же сглотнула при виде костяного мизинца. Когда вокруг него образовалось приглушенное алое свечение, и вовсе вскрикнула.
– Нам нужно найти могилу стрыги, – коротко пояснил Даур. – Прах уничтожен, приходится использовать альтернативные способы.
Вытянув руку, ильер расслабил ладонь, позволил воздуху спокойно струиться между пальцев. Взгляд его сфокусировался на кончике мизинца. Он светился, превратившись в пугающее око. Вайолет намертво вцепилась в поводья, когда, словно гигантская капля крови, от мизинца Даура отделился мерцающий шар. Разделяя эмоции всадницы, кобылка под Вайолет попятилась, поднялась на дыбы.
– Успокойся, успокойся! – склонившись к лошадиной шее, шептала девушка.
Она не сводила взгляда с покорно замершего перед создателем огненного шара, даже дышать перестала. Вот он колыхнулся, чуть вырос в размерах. Еще немного, и коснется лица Даура. А ильер спокоен, поразительно спокоен, еще умудряется отвлекаться:
– Сейчас вам представится редкая возможность проверить, действительно ли у меня фиолетовая кровь.
Кровь? Какая кровь?
Губы Вайолет побелели, собственный рот наполнился металлическим привкусом – разволновавшись, она прокусила язык.
Даур быстро и равнодушно, словно это была не его собственная плоть, полоснул по ладони. Аметистовые капли капали на землю, стекали по запястью, пачкая рубашку. Вайолет казалось, пытка длилась целую вечность. Но вот Даур обмакнул в кровь костяной мизинец и мазнул им по алому шару. Тот начал стремительно меняться, обретая… контуры стрыги! Если бы девушка доподлинно не знала, что та мертва, не усомнилась бы в реалистичности видения.
– Ну вот, – довольно кивнул ильер, когда трансформация завершилась, – дело сделано. Осталось только следовать за нашей проводницей.
– Ваша рука, – напомнила Вайолет.
Как он не чувствовал?! Складывалось впечатление, что, увлекшись чарами, Даур напрочь забыл о ране. Он спохватился, перевязал ладонь только после ее слов.
Вайолет опасливо держалась чуть позади ильера. Да и какой от нее толк? В девушке ни капли магии, в воинском искусстве она смыслит еще меньше. Вскоре стало понятно: их цель – заброшенное кладбище. Оно притаилось в небольшой ложбинке, отмеченное высоким шестом с перевернутым символом Ма’И. Девушка задумалась, не сочтет ли Даур ее малодушной, если она останется у ограды, но любопытство пересилило. Вайолет спешилась, привязала лошадь к осинке и последовала за темным магом. В недавнем разговоре ильер был недостаточно откровенен, поэтому девушку озадачила его внезапная досада:
– Она пуста!
Осторожно глянув поверх плеча Даура, Вайолет увидела развороченную могилу. Но разве так не должно быть? Пока она пыталась понять, что ильер надеялся увидеть на погосте, Даур с остервенением раскидывал комья твердой земли. Сотворенная им стрыга пропала: она привела мага к могиле, и действие заклинания закончилось.
– Ничего! – в сердцах повторил ильер и изо всех сил ударил по остаткам каменной плиты. Та треснула, а на коже Даура прибавилось крови.
Ильер ощущал привкус чужой магии, осязаемый, словно масляная пленка на водной глади, без труда нащупал остатки нити, некогда связывавшей нежить с создателем, но тайник опустел. Неведомый враг опередил его, заново разворошил могилу и забрал свою вещь. Он явно торопился, раз не привел захоронение в прежний вид. Они разминулись ненадолго, и Даур найдет его.
– Крепко ухватитесь за что-нибудь! – приказал ильер и выбрался из могилы.
Сейчас он сам напоминал умертвие: грязный, всклокоченный и злой.
Вайолет заозиралась в поисках укрытия. Старое дерево, наверное, подойдет. Она поспешила к нему, но не успела сделать и пару шагов, как у нее закружилась голова. Судорожно хватая руками воздух, девушка рухнула на колени. Голову сдавило знакомым обручем, Вайолет уже знала, за ним придет темнота.
– Ильер! – слабым, напоминавшим мышиный писк голосом позвала она.
Вряд ли Даур услышит. Он погружен в себя, готовится сотворить очередное заклинание.