– Он меня в Сайтрете встретил, дурья твоя башка! – взорвался маркиз. – Я написал, где остановлюсь.
Наверняка Леннард вдобавок любезно подсказал дорогу к замку кузена. Однако зачем ему потребовалось врать, говорить, будто письмо написано давно? Отец не видел в этом ничего криминального: не желал ссориться с могущественным родственником, признавать, что увел у него женщину. А так вроде и претензий нет, отправил, когда знать не знал, ведать не ведал о тесных отношениях кузена и избранницы. Логично? Вполне, если бы не одно «но» – четыре дня назад Леннард выяснил тайну Вайолет и чрезвычайно ею заинтересовался. Не связано ли одно с другим? Прояснить ситуацию мог только сам Леннард. Девушка скомканно распрощалась с отцом и поспешила на его поиски.
Вайолет застала Леннарда возле денника Вайла. Он кормил его сырым мясом и, казалось, никуда не торопился, хотя после побега Эдмона должен был развить кипучую деятельность, хотя бы разыскивать брата.
– А, это ты! – Он лениво обернулся на звук шагов.
– У вас найдется свободная минутка? – переходить на любезно предложенное ранее «ты» Вайолет не стала.
Запыхавшись, она переминалась с ноги на ногу на деревянном настиле.
– Всегда мечтал завести келпи. – Будто не слыша вопроса, Леннард бесстрашно почесал жеребца за ухом. – Но все не выходило. Надеюсь, скоро моя мечта сбудется. Такому требуется большая конюшня, да и содержать его накладно, вдобавок требуется разрешение. Так о чем ты хотела поговорить?
– Об Эдмоне. Разве вы не должны его искать?
На самом деле она собиралась спросить о другом, но поведение Леннарда подкинуло новую пищу для размышлений.
– Должен, – согласно кивнул маг и облокотился о дверцу денника. – Только братец мертв, и ему без разницы, похоронят его на день раньше или позже.
– Как мертв? – оторопела Вайолет и, приставив ладонь к глазам, пересекла границу света и тени.
– Все вопросы к кузену. Он сейчас там. Уверен, вечером расскажет. А я тут сторожу чужое добро.
Леннард отодвинул запор. Девушка испуганно попятилась, вжалась в стену, когда келпи, всхрапывая, разминая шею, выбрался из заточения. Зачем Леннард его выпустил? Темный маг лишь посмеивался.
– Ему нужно гулять, – наконец соизволил объяснить он. – Олухи-конюхи без Даура только еду кидают и сразу убегают. Если подашь недоуздок, выведем Вайла во двор. Погоняю его на корде, заодно поговорим. У тебя такое встревоженное лицо, наверное, что-то важное.
– Я вас на улице подожду, – пискнула девушка и поспешила ретироваться.
Приближаться к келпи она не собиралась. Тогда, в первый раз, Вайолет не догадывалась о его сущности, но теперь не собиралась рисковать.
Через пару минут появились Леннард и Вайл. Вопреки первоначальным намерениям, лорд оседлал его.
– Хочешь прокатиться? – неожиданно предложил маг. – Это совершенно безопасно, я подстрахую. Пусть я не магистр и всякое такое, но с келпи справлюсь. Смотри!
Леннард положил руку на холку животного, чуть надавил, и Вайл покорно опустился на колени.
– Прошу!
Вайолет засомневалась, но поддалась соблазну.
– Главное, не показывай свой страх, – наставлял Леннард, расправляя ее юбки на крупе. – Выпрямись, почувствуй связь…
– Я не маг, – с виноватой улыбкой напомнила девушка.
Подумать только – келпи! Она привольно устроилась на его спине, а Вайл терпит, только уши прижал.
– В силу твоей особенности – чуточку да. Но я ведь не требую подчинять чужое сознание, всего лишь договориться. Вайл добрый малый, не скинет.
Леннард любовно потрепал коня по шее и забрался ему на спину позади девушки, сдвинув ее к передней луке. Та неприятно врезалась в тело. Повинуясь молчаливому приказу, келпи поднялся на ноги. Приобняв оторопевшую Вайолет, маг подобрал поводья.
– Я лучше на землю, – пробормотала девушка, но слезть ей не позволили.
– Какая же ты трусиха! – с укором шепнул лорд и дал Вайлу шенкелей.
Всхрапнув, келпи поднялся на дыбы. Вайолет завизжала, отчаянно вцепившись в конскую гриву, а Леннард расхохотался.
– Вы специально? – догадалась девушка.
– Чтобы выбить из тебя глупый страх. Не беспокойся, мы поедем шагом. Уж не рассказывай двоюродному братцу, что я воспользовался его имуществом.
Леннард сдержал слово: они действительно шагом нарезали круги по двору. Успокоившись, Вайолет решила задать вопрос, ради которого разыскивала мага.
– А ты не глупышка. – Лорд не смутился, только крепче прижал к себе девушку. – Кто отказался бы от подобного сокровища! Мои принципы отличаются от убеждений Даура, но и презрения Эдмона я не разделяю. Высокомерие его и погубило.
– Смерть брата вас ничуточки не опечалила. – Вайолет убрала его руку, но она упрямо вернулась на прежнее место. – Вы здесь, болтаете со мной о разной чепухе, а его тело стынет. Неужели вам не интересно, как он умер, почему?
Леннард фыркнул и, склонившись к ее уху, прошептал:
– Ах, миледи, я и так это знаю.
– Как, откуда? – выдохнула девушка.
Вайолет заерзала в седле. Оно вдруг превратилось в клетку: не спрыгнешь, не отодвинешься от полубезумного темного мага.
– Потому что это я его убил, – ударом бича просвистели в воздухе слова Леннарда.
В следующий миг Вайл сорвался в галоп, за считаные минуты оставив позади замок графа Скаура. Напрасно Вайолет кричала, звала на помощь, ее никто не слышал. Ветер свистел в ушах, словно парус, раздувал юбки. Келпи напоминал неукротимый ураган, ни одно живое существо не сравнилось бы с ним в скорости.
– Куда вы меня везете?
Девушка отчаянно барабанила по ногам похитителя. Тот не отвечал, продолжая уверенно править в только ему известном направлении. Когда Вайл сбавил шаг, Вайолет узнала пейзаж – они направлялись к Зубам дракона.
– Как я уже говорил, – спокойно, будто они беседовали за чашечкой чая в гостиной, заметил Леннард, – мои принципы отличаются от убеждений родственников. Эдмон бы уничтожил тебя просто за сам факт существования, Даур и вовсе не воспользовался бы твоим даром. Я поступлю иначе. Ты послужишь моему возвышению, Вайолет, и останешься в живых. Если откажешься, ну что ж, Зубы дракона – прекрасное место для жертвоприношения.
– Вы!
Вайолет прозрела. Ей не хватало воздуха. Сердце сковала ледяная стужа, капля за каплей вытесняя кровь из тела.
– Мы сработаемся. – В голосе мага мелькнуло уважение. – Сегодня ночью ты принесешь мне энергию Даура, всю, без остатка: из его тела и артефактов. Потом мы отправимся по местам силы.
– Нет.
– Смерть или помощь, – напомнил Леннард. – Убитая суккуба тоже послужит на благо Ма’И.
Вайолет не заметила, как прокусила губу. Она ощущала себя беспомощным котенком. В глубине сознания теплился огонек надежды. Вдруг все ошибка, вдруг Леннард под действием дурмана? Даур опытный маг, он вычислил бы кузена там, на кладбище. И потом Леннард не обладал достаточной силой, чтобы все провернуть.
– Не веришь? – Ильер без труда догадался, какие мысли бродили в ее голове. – Стереотипы – страшная вещь! Кто я для всех – младший брат, вечно мирящий старшего с кузеном. Звезд с неба не хватает, вечно в тени, на побегушках. И почему? Только потому, что появился из чрева матери вторым. Но не думай, – пустив келпи рысью, добавил Леннард, – что меня прельщали баронский титул, место в совете и прочая чепуха. Это по части Эдмона. Каждый раз, когда брат видел кузена, его снедала черная зависть.
– Что же тогда вам нужно? – глухо спросила Вайолет, страшась услышать ответ.
– Восстановить власть фиолетовой крови. Сильными правят слабые – это несправедливо. Ну и так, по мелочи, показать всем, кто действительно самый сильный маг Легии. Надоело притворяться! – посетовал Леннард и остановил коня. – Вечные мороки, вечные экраны, щиты…
Лорд поморщился и спрыгнул с келпи. Девушка не спешила последовать его примеру. Вокруг заснеженное поле, все равно далеко не убежишь. Обняв Вайла, утратившего опасность не фоне чужого безумия, она не сводила взгляда с Леннарда, боялась даже моргнуть.
– Изначально план был другим, но Даур тащит сюда своих людей!..
Темный маг в досаде пнул носком сапога снежный наст. Хотелось и вовсе прорезать земную твердь змеей расщелины, но Леннард сдерживал гнев. Холодная голова – ключ к победе.
– И я в своем уме. – Он неожиданно повернулся к Вайолет, казалось, заглянул в самую душу.
Девушка покачала головой.
– Нормальный человек никогда бы не убил брата. Никогда бы не прятался и…
– Вот скажи, Вайолет, если бы у тебя была старшая сестра, кому бы в женихи достался герцог? Изменил бы хоть что-нибудь твой ум, красота?
Вайолет поняла, к чему он клонит. Но разве это оправдание содеянного?
– Я та самая вечно младшая сестра, которая вызывала бы лишь раздражение, превзойди она хоть в чем-нибудь старших родственников. Никто из них не уступил бы ни капельки своего могущества, не отказался бы от приобретенных благ. А для Ма’И не важно, кто ты, она судит по поступкам.
– Но вы сами сказали, – поймала его на лжи Вайолет, – что вас не волновали мирские блага.
– Я говорил, – с улыбкой поправил темный маг, – что не мечтал о месте Даура и титуле Эдмона. Сущая правда. Я хочу стать императором.
И после этого он не сумасшедший?! Бежать и еще раз бежать!
Путаясь в юбках, едва не порвав подол, Вайолет повалилась в снег. Он мигом набился в нос, проник под одежду. Барахтаясь, словно щенок в проруби, девушка рванула в белую целину, но путь преградило лезвие ножа. Сглотнув, Вайолет замерла. Прикосновение острой стали дрожью разошлось по телу, на миг остановило дыхание, только сердце продолжало колотиться о ребра.
– Это твой выбор? – равнодушно поинтересовался Леннард и, ухватив пленницу за волосы, запрокинул ей голову.
– Ненавижу! – прошипела Вайолет, пряча животный страх.
Стоит магу надавить сильнее, самую малость, и брызнет кровь.
В горле першило, но шевелиться нельзя, и девушка всеми силами сдерживала нервные позывы кашля.