Послышались шаги. Кто-то шел по тропе, не спеша и никого не таясь. Сначала появился луч света. Он выплыл из кривизны туннеля, на освещенный пятачок. Их было двое, шли осторожно, стараясь не поскользнутся на острых камнях. Один из них был статный высокий мужчина с широкими плечами и прямой спиной. Он был не толстый и не худой скорее даже жилистый. Лет ему было около сорока. С черными волосами. На круглом лице, с маленькими бесцветными глазами с внешней сторон, которых проглядывали морщины, была хорошо подстриженная черная борода. Нос был небольшой, с горбинкой и чуть вздернут к верху. А еще от него пахло хорошими духами с тонким ароматом лесных трав.
А вот одежда была обычная, незамысловатая. Из-под черного плаща, со шнуровкой на шее, проглядывал потертый временем доспех, с металлическими заклепками. На кожаном ремне с красивой бляхой, с левого бока был прицеплен короткий меч, тоже обычный без всяких излишеств. Впрочем, доспех сидел на этом человеке как-то неуклюже, то ли был слегка велик, но скорей всего он был ему непривычен. Обычно так носят доспехи новобранцы на первом месяце службы, пока не обретут навыка ношения.
Второй был ниже первого, чуть ли не на две головы. Он был тощ, и сутул, его спина еще чуть, чуть и разродится горбом. Этот был старше, причем намного. Болезненная белая с сероватым оттенком кожа лица, со впалыми щеками была покрыта многочисленными прыщами и глубокими разрезами морщин, приближающейся старости. А еще был нос прямой, длинный, опущенный вниз. Единственная наверно примечательность на лице, которая впрочем, не очень-то его и красило.
- Сюда хозяин, - протянул руку тощий, голосом отдающим хрипотцой. - Только осторожно! Влага, будь она не ладна. Ну, ничего. Дальше будет посуше. Как добрались?
- Хвала богам, относительно спокойно, - высокий человек обладал приятным бархатным голосом. - Пусть разгрузят лошадей. Я привез немного еды. На неделю вам должно хватить. Потом попытаюсь выслать караван, но не обещаю... Патрули темных будь они не ладны...
- Не беспокойтесь хозяин, еды у нас еще хватает, да и с питьевой водой проблем нет. Там внизу есть небольшое озерцо с чистой проточной водой. При желании можно даже искупаться, жаль глубина там маленькая. А по поводу темных не беспокойтесь. Наши дозоры их только раз видели, да и то издалека. Близко к пещере они ни разу не подходили. Да и если подойдут, думаю, ничего страшного не будет Каменный выступ, надежно прикрывает вход, а с земли ее вообще не видно. Если они не знают о пещере, то найти ее весьма проблематично.
- Дорс уже здесь? - спросил высокий мужчина, глядя под ноги и стараясь не поскользнутся.
- Уже давно. С месяц примерно, - худощавый тряхнул фонарем и навел луч света на извилистую тропу. - Масло кончается. Надо будет долить. Ну, ничего до жилых помещений недалеко. Нам хватит.
- Факел надо убрать. Он слишком близко к выходу, демаскирует убежище, - гость указал на факел в стене.
- Непременно! - согласился худой. - Это я его тут оставил. Вас ждал.
- А где Дорс?
- Он забрал себе одну из малых пещер. Так он там все время и проводит. Безвылазно. На днях востребовал себе сто мешков чистого морского песка... Дык мои люди пока их таскали, чуть спины все не поломали. Теперь на его берлогу косо смотрят и вообще стороной обходят.- Захихикал тощий, неприятным смехом.
- Ну, ничего страшного, - отмахнулся Собеседник, поправляя фибулу на своем плече. - Спины поболят да перестанут. Главное чтобы он сделал заказ, остальное вторично. Время быстро уходит. Нужно успеть до зимы. Потом перевалы закроются. И снова придется ждать весны. Мне этого не хочется. Да и люди из столицы тоже торопят. У них все уже готово, только мы их и тормозим. Так или иначе, мы выступим до первого снега, и если удача будет благосклонно. Этот мир изменится навсегда.
- Да хозяин! - произнес худой и поклонился и его глаза заблестел, отражая блики мерцающего света, и он на мгновенье задумался. - Я с нетерпением жду этого часа! Это... Это будет хорошее время. Кстати есть еще одна новость. Я вам докладывать не стал, так как все равно ждал вашего прибытия сегодня.
- Докладывай.
- Корд выполнил свою миссию, правда, при этом потерял пару зубов. Теперь его ухмылка стало еще страшней, чем раньше. Ваш расчет полностью оправдался. Могильник был там, где вы и сказали, но есть одно но... Мы слегка опоздали...
- Поясни, - гость резко остановился и в упор посмотрел на тощего.
- Кольцо нашло нового владельца, хозяин. Снять его не представляется возможным. По крайне мере мы не знаем, как это сделать. Тут сыграл неучтенный фактор. Кто же знал, что до него первыми доберемся не мы, а грабители могил...
- Хм... Этого я действительно предусмотреть не мог, - озадачился высокий, и почесал свою бороду. - Придется корректировать наш план, надеюсь, это не займет у нас много времени. И кто же новый носитель кольца?
- Да девица одна, - махнул рукой тощий. - Она совсем еще юная, можно сказать подросток, но по характеру совсем бешеная. Она стерва, пока в нее сон зелье вливали, троих наших оцарапала, а Корду вообще чуть палец не откусила. Сейчас вон забинтованный ходит.
- Занятная особа, - усмехнулся гость тонкогубым ртом.
- Да какая она особа? - возмутился тощий. - Не особа она. Все особы по домам сидят, чаи гоняют, да перины давят. А это кто? Дворовая девка! Подай, принеси! Особы по могильникам не шляются...
- Вижу и тебе от нее подарок достался? - заметил гост, глядя на глубокую царапину на руке тощего. - Но про особу ты правильно заметил. Они по могильникам не ходят. Спрашивается, что она там делала? С кем была? Времена великих воительниц давно уже канули в лету.
- Вот тут как раз и деталь одна есть... - смутился тощий. - Как раз по этому поводу. Корд говорит, не одна она была. С ней еще несколько было. Говорит, один из них некромантом вроде был. Второй точно инквизитором...
- Некромантом? - высокий резко остановился, развернулся лицом к тощему и впился в него взглядом, он с силой сжал кулаки так, что хрустнули костяшки. - Значит, Черный легион знает о кольце? Откуда?
Тощий развел руками.
- С нашей стороны утечки быть не могло. О миссии Корда знали только трое. Вы я и сам Корд. А преданность Корда вами уже не раз была проверена на прочность. Так же как и моя... - сбивчиво заговорил тощий. - К тому же, может это был и не некромант. Корд говорил, что присущей мантии на нем не было, но вот черный посох присутствовал. Да и этот еще... Инквизитор. Ведь всем известна их взаимная "любовь друг к другу". Они парами не ходят, а если и встретятся, то прибьют друг друга, однозначно, если конечно встреча их будет подальше от людских глаз. А там их было двое. В одной группе! Да еще так далеко от своего дома! Вот Корд и сомневается в своих глазах.
- Пусть не сомневается! Черная мантия ни о чем не говорит. Ее может надеть и шарлатан, да кто угодно. Особенно на оккупированных территориях. А вот посох черный... Говорит о многом. Носить его вправе может только Некромант, причем дипломированный. Эх, взглянуть бы на посох, на много вопросов у меня бы нашелся ответ. Значит черный легион уже в курсе существования кольца. Это очень, очень плохо. Сейчас они носом будут землю рыть, чтобы докопаться до истины. Надеюсь, Корд открывал портал не прямо сюда?
- Разумеется, нет! Прыгнул в одну из ранее оговоренных точек. А затем сюда. Своим ходом...
- Это хорошо! - Удовлетворенно сказал высокий. - Это даст нам дополнительное время. На тот случай, если отследят точку прыжка. Скажи, чтобы усилили дозоры. Если к нам последуют гости, то лучше об этом знать заранее.
- Повинуюсь, - тощий еще раз поклонился. - Но позвольте заметить. Найти кольцо и знать, для чего оно предназначено, это две разные вещи.
- Они! - гость ткнул пальцем назад в воображаемую точку, - Они обязательно докопаются. Артефакт такой силы не пройдет мимо их внимания. Я даже подозреваю, что оно уже наследило там, откуда оно прибыло. Ведь так?
- Да, - промолвил тощий. - Там у местных возникли вроде, какие-то проблемы с ходячими...
- Ну, вот видишь, - гость задумчиво почесал бороду. - Значит, точно будут рыть землю... И это объясняет вопрос о том, откуда там некромант взялся. Мне срочно нужно увидеть Дорса. Веди меня к нему.
- Да хозяин, - притихшим голосом сказал тощий. Сюда, прошу вас. Идите за мной.
Чадящий факел был извлечен из импровизированного шандала и пещеру вновь окутал мрак.
Уже через четверть часа. Высокий разговаривал с Дорсом. Это оказался человеком, возрастом уже далеко за пятьдесят Старость давно уже проела большую проплешину на его маленькой голове, и теперь залысина блестела, ловя блики горящих вокруг факелов, да и те волосы, что оставались на его голове были редки, длинны и завивались бесом на кончиках. У него было длинное продолговатое лицо, все сплошь покрытое морщинами, крючковатый нос, да большие зеленые глаза, с белесыми от седины густыми бровями. Заканчивали портрет длинные тонкие губы, а во рту не хватало двух передних верхних зуба. Одет он был в обычную кожаную куртку с завязками на руках, и подпоясанную широким узорчатым поясом, с множеством карманов, в которых туго были набиты склянками с эликсирами.
- У меня практически все готово, - голос Дорса был писклявый и неприятный. - Все что мог, я сделал, можно сказать даже больше. Все конечно делалось в спешке, но могу вас заверить, что качество работ от этого не пострадало.
- Рад это слышать, - говорил Высокий. - Но у нас изменились обстоятельства. Корд доставил немного не то, что нам нужно.
- Ее? - захихикал Дорс, указывая на подвешенную к потолку клетку, в которой лежала спящая девушка. - Да я уже вижу! Сразу понял, в чем дело. Живое от не живого отличить тут не трудно.
- Именно, - кивнул высокий. - Теперь я хочу знать, как снять с нее кольцо?