– Ведьма, – гордо пояснила Женька. – Самая лучшая. Маруссия зовут, что означает Малая Русь, так как сильнее ее только Баба-яга.
– О… А чем здесь так странно пахнет? – сморщив аристократический нос уточнил Кощей.
– Составляющая часть заклинания.
Тут Маруссия повернулась и строго попросила:
– Можно потише? Я работаю.
Кощей натянуто улыбнулся.
– Простите, уважаемая, – и, не убирая улыбки, уголком рта прошипел: – Ты кого мне приволокла?
Женька заподозрила, что сплоховала, и, так же улыбаясь, на случай, если ведьма обернется, зашептала:
– Да она самая настоящая, точно говорю. Там даже паучок перед входом висел, сторожил, и она птицу натравила…
– Он не висел, он повесился, – прошептал Кощей. – А пустельгу я тебе в защиту снарядил.
– Уй! – выдохнула Женька, но у Кощея натянутая улыбка уже перетекла в искреннюю, и он ободряюще подмигнул.
– Нормально. Эта д… дама, сделает все, как нужно нам. Эй, уважаемая, – Кощей осторожно постучал кончиком трости по плечу Маруссии и, пока та разъяренно оборачивалась, просто засиял обаянием и с чуть виноватым видом спросил: – Вы ведь не «понто», а «порто» сказали, верно?
– Естественно, – высокомерно отозвалась Маруссия.
– Уф! – облегченно выдохнул Кощей. – Простите, конечно же «порто», не могла же такая искушенная дама сделать столь очевидную ошибку.
Женька могла поклясться, что слова «порто» во всей этой белиберде не звучало, но предпочла помалкивать.
Презрительно фыркнув, ведьма вернулась к работе. Ее еще раза три отвлекал назойливый клиент, по всей видимости глуховатый, но все же удалось довести заклинание до конца. Не споря с тем, кто платит, Маруссия меняла слова, соглашалась с любой формулировкой, которую предлагал клиент. В ее профессии заклинание не играло важной роли, она рассчитывала только на свою «природную силу», объясняя карете, что надо делать. Получив плату, Маруссия поклонилась и удалилась со всем возможным достоинством. Ей вслед молча смотрели Кощей и Женька.
– М-да, – заключил Кощей.
– Извините, – понурилась Женька.
– Ничего страшного, детка, – утешил ее злодей. – Я даже завидую, самостоятельно отыскать подобное чудо не каждому дано. Идем, надо распорядиться отмыть карету.
– Неужели она вообще ничего не знает?
– Отчего же, кое-что знает. Примерно как школьник старших классов о высшей математике. Интегралы же проходят.
– Тогда что вы ей подсказывали?
– Гениальный ход, – без тени хвастовства ответил Кощей, пропуская Женьку вперед. – Теперь на карете охранное заклинание, наложенное не моей рукой, и, уж прости, не ведьмой. Оно позволит соглядатаям быстро отыскать карету и решить, что мы с тобой внутри. Напомни потом пару капель крови на ось нанести.
– Вашей?
– Нашей. Все гениальное просто! Внутри будут двое, а кровь даст понять, что это мы. При определенной удаче обман раскроется дней через десять, и у нас будет неплохая фора.
С утра пораньше они распрощались с Йоханесом и Маняшей. Кощей напомнил о необходимости нанять надежного человека, чтобы из Франкии перегнал экипаж к дому Максета в Лондоне, пожелали друг другу доброго пути и расстались.
Расплатился Кощей заранее, и теперь, быстро собрав свой чемоданчик, закинул на плечо свернутый ковер, прихватил Женьку, трость и незаметно слинял из города. Скрывшись в ближайшем лесу, Кощей облегченно вздохнул, избавившись от «клоунского» наряда.
– Теплее одевайся, – бросил Кощей, не оборачиваясь, и одернул сюртук.
– Куда теплее-то, – отозвалась Женька.
– Я там свитер тебе купил. Готова? Давай усаживаться, не то вспотеешь и подхватишь воспаление легких. Возись потом с тобой.
Кощей дал ковру приказ на взлет.
– Станет холодно, говори сразу, – велел он, пока ковер вертикально поднимался над лесом.
– Заботитесь? – не поверила Женька.
– Хм. У меня нет с собой лекарств от пневмонии, – дипломатично ответил Кощей.
Он поколдовал и создал нечто вроде щита, защищающего от встречного ветра. Вот только от холода спасения не было.
Глава 5
Ковер поднялся высоко и, повинуясь приказам, понесся к Англии. Судя по мельканию внизу, летел он со скоростью ранних пассажирских самолетов. В самом начале полета внизу на секунду появилась карета, влекомая четверкой лошадей, и быстро скрылась позади. Города и деревни перемежались лесами, полями, некоторое время летели вдоль сверкающей ленты реки, затем стало не до красот. Съежившись, Женька дрожала как осиновый лист. Не спасали ни свитер с ветровкой, ни плед из чемоданчика Кощея. Зубы выбивали дробь, рискуя сломаться друг о друга, а руки и лицо, хоть и спрятанные под пледом, онемели и потеряли чувствительность.
– Эй, как ты там? – донесся приглушенный голос Кощея.
– Нормально, – изо всех сил постаралась произнести Женька замерзшими губами.
Вместо ответа Кощей сел поближе, распахнул полы плаща и прикрыл Женьку, прижав к себе.
– Теплее? – добродушно осведомился он, натягивая ворот Женьке на голову. – Совсем отдать не могу. На такой высоте я тоже мерзну.
– С-сппсбо, – пролепетала Женька, согреваясь.
Прислонившись щекой к сюртуку Кощея и укрывшись полой волшебного – а как иначе – плаща, она согрелась и даже напрочь забыла о всех вопросах, которые мечтала задать в свободную минуту. Из-за резкой перемены температуры сон навалился пуховой подушкой, и девушка, сделав последнюю попытку спросить хоть о чем-нибудь, задремала.
Пока она спала, Кощею не надо было изображать полную уверенность в предприятии, и он принялся размышлять, как же выкрутиться из создавшейся ситуации. Справиться в одиночку со всей западной нечистью он не надеялся. Пусть он и был богом в отставке, но врагов слишком много, а поднимать свою нечисть на войну – значит нарушить порядок, который с таким трудом наводил полтора века.
– Бейте их, дядя Кощей! – воскликнула во сне Женька.
– Тихо, тихо, побью, – вяло пообещал Кощей.
Девушка примолкла, повозилась под плащом и стихла.
– Мне б такую уверенность, – вздохнул злодей.
По размышлению Кощея, прежде всего стоило найти идейных вдохновителей нашествия на Русь. Прошлые боссы Запада ушли на покой, и кто сейчас всем заправляет, Кощей представлял смутно.
Опираясь на прошлый опыт, он решил, что у власти сейчас либо вампиры, либо оборотни. Посыльным прислали Майлза, значит, распоряжение отдал кто-то из клана волосатых. Даже Майлз, хоть и недоучка, не стал бы слушать вампиров. Вывод напрашивался сам собой – всем заправляют оборотни. Если только Майлз не действовал по собственной инициативе, в пылу амбиций.
– Эвелина, – шепотом позвал Кощей, постукивая костяшкой согнутого пальца по зеркальцу, – Эвелина.
– Да, Максет? – строго отозвалась бывшая гувернантка.
– Что там с Елисеем?
– Одну минуту.
Изображение на пару секунд замутилось, но вскоре Эвелина показалась вновь.
– Все еще скачет, – сообщила она.
– Один? Даже помощников по пути не набрал?
– Все еще один. Царевич Елисей едет совершать подвиг, и потому решил не брать с собой подмогу, – поделилась сведениями Эвелина.
– Силен парень, – похвалил Кощей, дуя на онемевшие пальцы. – Неужели Илья отпустил его без стражи?
– Я проверю, – поджала губы Эвелина и добавила: – В другой раз, будь добр, задавай все вопросы сразу и не заставляй пожилую даму бегать по твоим поручениям.
– Ладно тебе, Эвелина. Ты прекрасно выглядишь, и ни одна другая женщина не смогла бы вести хозяйство огромного замка да еще следить за политической ситуацией в стране, – примирительно отозвался Кощей.
– Максет, ты по-прежнему скор на комплименты, но со мной этот фокус не пройдет…
– Какие комплименты! – воскликнул Кощей. – Все чистая правда.
– Хорошо, Максет, оставим этот разговор, – предложила зардевшаяся Эвелина. – Естественно, я выполню свой долг.
Ее не было довольно долго. Когда появилась, сразу объявила о решении Ильи послать дружину на помощь брату.
– Ага…
– Максет, – одернула его Эвелина, – ты должен говорить «как же так» или, в крайнем случае, «однако».
– Однако, – поправился Кощей, решив не спорить. – Значит, Елисей должен меня убить, Илья оказать всевозможную поддержку, а я летаю хре… довольно далеко. Короче, мальчики не у дел.
– Пока что да, – согласилась Эвелина.
– Долго еще Елисею мой замок искать?
– Думаю, дней семь-восемь, не больше. Направление он держит правильное.
– Ах-ха… то есть м-да, – Кощей задумался и заявил: – Эвелина, от тебя теперь зависит судьба Руси… – Эвелина презрительно фыркнула, – и моя собственная.
Теперь бывшая гувернантка насторожилась, то есть едва заметно вздернула подбородок.
– Сделай так, чтобы дружина не нашла Елисея вплоть до особого распоряжения и чтобы с ним по пути, не дай бог, ничего не случилось…
– Позволь узнать, как это связано с твоим предприятием.
– Видишь ли, царевич – тот самый крючок, на который попалось вот это юное существо, – Кощей указал взглядом на посапывающую Женьку. – Пока Елисей по ней страдает и совершает ради нее подвиги, она будет делать все, что я велю. Иначе мало ли что может случиться с представителем дома царя Еремея.
На миг лицо его изменилось, и улыбка стала больше напоминать оскал.
– Так как, сможешь?
– Придется, конечно, отражаться в глади воды, а ты знаешь, как я этого не люблю, и через водяного вызывать лешего – редкостного грубияна, и еще пара неприятных моментов, но я справлюсь, – высокомерно заявила Эвелина.
– Я не сомневался, – горячо заверил Кощей. – Ты просто чудо. Кстати, а как царевич узнал о расположении моего замка?
– Совсем память потерял? – осведомилась Эвелина. – К тебе не так давно Иван Царевич за невестой приезжал…
– Что я им, бюро знакомств? – буркнул в пространство Кощей.
– Ты ее украл, – назидательно произнесла Эвелина. – Путать дорогу к замку после твоего очередного убийства отказался, вот Иван Царевич Елисею дорожку и подсказал.