– Сколько же их будет? – поразилась Женька. – Неужели вы с ними не справитесь?
– Будет их немного, но в драке я могу нечаянно убить Джеймса, а этого допустить нельзя. Он брат моего очень близкого друга.
– Понятно.
– Надеюсь, глотку мне не перережут. Только шрамов мне и не хватало, – продолжил Кощей. – Все ясно?
– В общих чертах, – неуверенно пробормотала Женька, прикидывая, что же помнит из школьных курсов ОБЖ. – Но я не справлюсь!
– Справишься, – заверил ее Кощей и начал бриться, словно собирался не на встречу с уголовниками, а на свидание.
– А если нет? – настаивала Женька.
– Тогда будет полный кирдык. Посмотри, нормально баки сбрил?
– Вполне. Дядя Мак, вдруг они следят за гостиницей?
– Могут, – невнятно согласился Кощей, сбривая щетину, натянув верхнюю губу на зубы. – На этот случай я перепрятал самое необходимое в наружный тайник, а ты будешь здесь.
– Чего? – воскликнула Женька.
– Выйдешь, говорю, незаметно, – рявкнул Кощей, швырнув бритву на стол, и девушка смолкла.
Женьку потряхивало от выброса адреналина. Надев свитер, она прокралась через запасной выход. В качестве отвлекающего маневра Кощей шепнул на ухо сутенеру, что его девушки работают бесплатно для отдельных клиентов. Пока сутенер орал и пытался пустить в ход кулаки, пока истинные джентльмены вступались, а «девушки» на цифрах доказывали, что работают честно, Женька проскользнула на улицу и скрылась в темноте.
Она переулками пробралась к берегу Темзы и затаилась в кустах аллеи, возле одной из беседок. Беседка должна была быть третья от начала аллеи, и оставалось надеяться, что со счета никто не собьется.
Сидеть в кустах было холодно. Минуты тянулись, как патока, чем бы она ни была. Далекий колокол пробил полночь, и на аллее, словно в дешевом боевике, появились две темные личности. Подойдя ближе, они оказались простыми работягами, и Женька облегченно вздохнула. Мало ли кто с работы припозднился. Мужчины прошли мимо и скрылись в темноте. Все бы хорошо, вот только шаги, которые Женька слышала издалека, стихли слишком резко. Зашуршали кусты, и стало ясно: в одиночку сидеть в засаде не придется. Прямо за беседкой притаились минимум двое.
Опять потянулись минуты. Влажный воздух пробирал до костей, и сдержать дрожь становилось все труднее.
– Джимми! – раздался негромкий оклик. – Эй, где тебя носит?
Голос Кощея разнесся по всей аллее.
– Ладно, подожду, – сообщил он. – Считай, что я приперся первым. Вроде как уважение.
Он расположился в беседке и закурил вонючую сигару. Тут Женька вспомнила, что сама не курила три часа, и началась никотиновая ломка. Завистливо глядя на огонек сигары, Женька почти физически ощущала дым во рту и рефлекторно выдохнула, побеспокоив ветку.
Кощей тут же подобрался, но его лицо, озаренное огоньком, было повернуто в другую сторону. К беседке шли еще три человека.
– Привет, Мак, – поздоровался один из них, подойдя ближе. Судя по голосу, он был молод и самоуверен.
– Привет, Джимми, – кивнул Кощей, вынув изо рта сигару. – Ты подрос, я бы сказал окреп. Даже заматерел.
– Оставь свои шутки, – презрительно велел Джеймс.
– Мне жаль, что так получилось с твоим братом, – искренне сказал Кощей.
– Не твое дело.
– Отчего же? – удивился Кощей. – Он мой друг. Сколько ему дали?
– Десять лет каторги.
– Легко отделался, – одобрил Кощей и стряхнул пепел за перила.
– Ты зачем меня звал?
– Да так, есть пара вопросов.
Джеймс прошел в беседку, сел рядом и очень спокойно спросил:
– Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, Мак?
– Да брось, – отмахнулся Кощей. – Все поминаешь тот случай, когда я тебя заставил домой голым идти? Так ты сам виноват. Поспорил со взрослым дядей, пытался в карты жульничать… Сколько тебе тогда было, Джимми? Двадцать три?
– Двадцать один, – поправил Джеймс.
– Ты же на меня не обиделся, Джимми, – решил Кощей. – Понимаешь, когда ты бросаешь вызов, надо быть уверенным в своих силах. Оправданно уверенным, Джимми.
Даже в темноте, не видя его лица, Женька могла поклясться, что злодей сидит с самым добродушным видом, это он умел, и втолковывает прописные истины молодому бандиту так, словно пенял на мелкую погрешность.
– Я ведь даже не мухлевал, – продолжил Кощей. – А вот ты играл крапленой колодой.
– Оно и странно, – кивнул Джеймс. – Объясни, как ты смог выиграть? Я взял биг-стрит, но тебе пришел флешь-ройял!
– Ловкость рук и умение считать, только и всего. Простой подсчет показывал, что вышли все короли, ты припрятал одного в рукаве, а я просто вынул лишнего из колоды.
– Я бы заметил, – уверенно возразил собеседник.
– Но не заметил. Думаю, наука пошла тебе на пользу. Теперь ты замещаешь брата и вполне…
– Хватит, Мак. Раз ты пришел и знаешь, что я с тобой сделаю…
– Что ты со мной сделаешь? – заинтересовался Кощей.
– Ты меня опозорил, и я должен поставить тебя на место.
– Джонни тебе этого не простит, – укорил Кощей.
– Джонни считает, что ты погиб. Он даже напился, устраивая тебе заочные поминки.
– Польщен, – серьезно ответил Кощей.
– Вот и славно. Теперь идем.
– Куда это?
– К реке, – удивленный его непонятливостью, пояснил Джеймс. – Ты получишь ответы на свои вопросы, я смогу устранить конкурента…
– Джимми, что с тобой? Я никогда в жизни не претендовал на территорию Джона, – он быстро поправился. – В смысле на твою территорию.
– Я не стану рисковать, – в самообладании молодому главарю отказать было сложно. – От тебя можно ожидать чего угодно.
– Но не убивать же меня за это.
– Нет. Просто на берегу ушей меньше. Для подстраховки я поставил пару человек у гостиницы, где ты остановился, и, если дернешься, придется убить твоего мальчишку.
– Зная меня, он может и девушкой оказаться, – с нарочитой насмешкой сказал Кощей, и Женька похолодела.
– Не принимай меня за идиота, – попросил Джеймс. – Я даже не стану говорить об обтрепанном прикиде, который ни одна девка себе не позволит, лучше скажу, что даже такая сволочь, как ты, не посмела бы снимать двух проституток, имея под рукой любовницу.
– Эх, молодой ты еще… – начал Кощей.
– Дело не в тебе, – презрительно бросил Джеймс. – Дело в тех «дамах», которых ты всегда выбирал. Любая из них порвет соперниц на части, стоит им только глянуть в твою сторону.
– Было такое, – мечтательно согласился Кощей и встал. – Кстати, Джимми…
– Джеймс.
– Джимми, как ты узнал вопросы, которые я хочу задать?
– Ты постарел, Мак, – насмешливо заметил Джеймс. – Ты что, всерьез считал, что на причалах нет моих людей? Задира прибежал, едва протрезвев, и сразу выложил про твой интерес к последним убийствам.
– Надо же, – огорчился Кощей. – Никому нельзя доверять.
– Это точно. Ну, идем.
– А может, здесь поговорим и разойдемся? – предложил Кощей. – Ради Джонни.
– Я не могу рисковать. Ты ответишь на мои вопросы, я на твои и передам брату горячий привет от твоего имени.
– Такая морока, – осуждающе покачал головой Кощей. – Ты всерьез считаешь, что посреди реки нас не смогут подслушать?
– Только рыбы.
– Ладно, идем.
– Руки, – напомнил Джеймс.
Кощей подставил запястья.
– Ты орлов своих позови, – предложил он. – Отморозят ведь задницы в кустах. Зачем тебе отморозки?
И вот шестеро мужчин отправились к реке и погрузились в лодку. Женька по-пластунски ползла следом, собрав пузом все колючки и острые сучки. О чем говорили, она не слышала, боясь приблизиться, и четко выполняла свою часть работы – наблюдать и не вмешиваться.
Заранее приготовленная лодка мягко отчалила от берега, двое сели на весла, один на руль, Джеймс лично караулил Кощея, и спустя секунду к нему присоединился тот, который лодку от берега толкал.
– Хвоста нет? – еле расслышала Женька.
Потом доносился только плеск, когда весла опускались в воду. Лодка ушла во мрак, и это было ужасно. Забыв про осторожность, Женька выскочила на берег, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В этот момент тучи разошлись, открывая луну, и девушка ничком упала на землю, молясь, чтобы с лодки ее не заметили.
Посреди реки гребцы положили весла на борта, и лодка тихо дрейфовала по течению. Пришлось ползти следом. Разговор продолжался долго, затем начались активные действия, и в лодке завязалась драка. Один сопровождающий полетел за борт, второй хрястнулся затылком о банку и выбыл из борьбы, но оставшиеся навалились на Кощея, скрутили как ребенка и теперь шебуршились вокруг, опасно раскачивая посудину.
«Ага. Уже груз привязывают», – закусив от напряжения губу, прикинула Женька.
Пока все шло по плану. Вскоре раздался всплеск, и в лодке стало на одного человека меньше. Подняв на борт упавшего во время драки, Джеймс дал знак возвращаться. Опять запаниковав, Женька едва не попятилась, и лишь большим усилием воли заставила себя лежать неподвижно.
Лодка прошла мимо, и сидевшие в ней люди были слишком заняты зализыванием ран, чтобы обозревать безлюдный берег.
Выждав сколько терпение позволило, Женька подняла голову, убедилась, что вокруг никого, и принялась раздеваться. Вода обожгла холодом, под босыми ногами затрепыхалось что-то склизкое и торопливо уползло. Собравшись с духом, Женька бросилась вперед, подняв тучу колких брызг, и поплыла к тому месту, куда, предположительно, скинули тело Кощея. Оставалась еще одна проблема – поиск.
В нагрудном кармане Кощея лежала смотанная шелковая нить, с прикрепленным к ней крючком и поплавком. При попадании в воду леска должна была размотаться, поплавок всплыть и указать место поисков. Вряд ли, конечно, у Кощея после обязательного обыска отобрали такую ерунду, но опасность все равно была.
Женька уже замерзла, плавая кругами в поисках поплавка, от холода едва не сводило ноги. Она даже пыталась нырять наугад, но быстро отказалась от этой затеи.
Сумасшедшая летучая мышь, спикировав к воде, мелькнула перед глазами, и Женька от неожиданности чуть ко дну не пошла. Настырный крылатый уродец спикировал еще раз, отлетел и сделал круг над водой. Делая энергичные взмахи, Женька поплыла к тому месту.