– Обними меня покрепче. Да крепче! Не бойся, я же твой дядя! Трость не потеряй, голову оторву. А теперь мы попробуем утереть носы сопливым щенкам, – подмигнул он.
Зная этот тон, Женька, наученная опытом, вцепилась в Кощея как клещ, ткнулась носом в рубашку на груди и зажмурилась. От Кощея приятно пахло, и Женька чуть успокоилась, но тут пол ушел из-под ног, нижняя часть тела тоже осталась без опоры. Стараясь не заорать, мало ли что, Женька вцепилась зубами в рубашку, едва не прихватив кожу. Последовал удар обо что-то твердое, Кощей с Женькой покатились по жестким булыжникам, и, не успев подняться, Кощей торопливо крикнул:
– Артур, это я, Максет!
– Я вас ждал, сэр.
Артур возвышался над валяющейся парочкой и терпеливо ожидал дальнейших распоряжений.
– Вам помочь встать, сэр? – осведомился он, не дождавшись.
– Да, спасибо, староват я для подобных трюков. Детка, да отпусти ты меня. Чужие были? – спросил Кощей, по-прежнему лежа на спине в обнимку с Женькой, так и не разжавшей зубы.
– Да, сэр. Два человека посменно наблюдали за домом, еще один пытался проникнуть через окно в ваш кабинет.
– М-да. Приятного аппетита, Артур.
– Мне удалось сдержаться, сэр, я просто выкинул его к соседям.
– К Смитам? – удивился Кощей.
– Нет, сэр, к другим соседям. У них не так давно появилась новая собака – волкодав. Я решил, что на их территории воришка причинит меньше вреда, чем у нас.
– Отлично.
Тем временем Женька осторожно огляделась. Они приземлились на дорожку, ведущую к парадному входу, и на данный момент вокруг не было ничего опасного. Кроме Артура.
– Мы дома? – уточнила Женька.
– Не сомневайся, – заверил Кощей. – Как ты?
– Курить хочу, – призналась Женька и, заметив удивление Кощея, воскликнула: – В чем проблема? Вы там дымили, а у меня никотиновое голодание!
– Дома покуришь. Теперь дай мне, наконец, встать.
Он стряхнул Женьку и с помощью Артура встал на ноги, потирая ушибленное при падении плечо.
– Могу я что-нибудь еще для вас сделать, сэр? – осведомился Артур.
– Еще как! – Кощей подхватился и зашагал к дому, таща за собой Женьку. – Сперва я должен принять ванну, выспаться и поесть. Все в указанной последовательности. Детка, тебе советую сделать то же самое.
Женьке не оставалось ничего другого, как последовать совету, но сперва она все же выкурила сигарку под осуждающим взглядом Артура.
Глава 9
Кощей ворвался в Женькину спальню, когда перевалило за полдень.
– Не надейся, я безо всякой задней мысли, – возвестил он. – Доброе утро.
– Вам что, в шашки сыграть не терпится? – простонала Женька и с головой укрылась одеялом.
– Ты только посмотри, какое чудесное утро, – возвестил Кощей, прошествовал к окну, раздвинул шторы и поднял раму.
– Вернее, полдень, – подумав, уточнил он, вернулся к Женькиной постели и потряс девушку за плечо. – Вставай, пойдем звать Эвелину, просто чтобы узнать, что там с твоим сопливым царевичем.
– Елисей не сопливый, – сонно отозвалась Женька и, сообразив куда ее зовут, быстро села, потерла лицо и очнулась. – Вы серьезно?
– Как говорит мой брат, серьезен, как дохлая мышь, – торжественно кивнул Кощей, для большего эффекта «злодейски» спрятав лицо за отворотом халата. – Ты встаешь или нет? Если Эвелина увидит меня в твоей спальне, то придется на тебе жениться, а нам обоим это не выгодно.
– Отстаньте со своими шуточками, – пробормотала Женька. – Сейчас спущусь.
– Не заставляй себя ждать, – велел Кощей и исчез.
К большому Женькиному разочарованию, мысль о Елисее почти перестала греть душу. События предыдущей ночи грызли и требовали объяснений, а Кощей, судя по довольному виду, уже и без шашек пришел к интересным выводам. Оставалось только осторожно узнать, что же он надумал. Спрашивать в лоб было бессмысленно, выяснять обиняками сложно, следовательно, надо было ждать подходящего момента и поинтересоваться невзначай.
Окрыленная этими мыслями, Женька быстро привела себя в порядок, почистила зубы уже привычной полоской коры и скатилась вниз по лестнице, естественно, наткнувшись на Артура.
– Мисс Дженя, – поклонился слуга.
– Э-ээ… Доброе утро, Артур, – кивнула Женька, изо всех сил жалея, что влезла в джинсы и рубашку вместо домашнего платья.
– Лорд Максет ждет вас в гостиной, мисс Дженя. Ланч будет готов через пятнадцать минут и подан в столовой.
– Замечательно, – воскликнула Женька, нацелившись на гостиную, но ее остановило покашливание Артура.
– Смею заметить, мисс Дженя.
– Да? – Женька насторожилась.
– Вы забыли застегнуть манжету, мисс Дженя. Позвольте вам помочь.
С такими словами он легко застегнул пуговицу на рукаве, поклонился и исчез.
– Детка, ты идешь или нет?
Голос вывел из ступора, и Женька проскользнула в гостиную.
Кощей тоскливо внимал лежавшему перед ним зеркальцу.
– Ты же не думаешь, что этот молодой человек ведет себя достойно? – услышала Женька знакомый голос.
– Здравствуйте, Эвелина Стивовна! – крикнула Женька, и голос, не меняя интонации, продолжил:
– Он слишком молод, но задатки весьма впечатляющие. Здравствуйте, Евгения. Максет рассказал, что на вчерашнем балу вы произвели неизгладимое впечатление.
– Надеюсь, – весело отозвалась Женька. После общения с Артуром Эвелина казалась ягненком.
– Очень рада.
– Садись, золотко, – Кощей указал на стул рядом с собой. – Ты как, готова посмотреть на Елисейку?
– Ага, – закивала Женька. – А вы по поводу вчерашнего уже…
Ногу обожгло болью, и Кощей рассеянно улыбнулся.
– …Мною довольны? – выкрутилась Женька.
– О да! Общество было сражено наповал, – заверил Кощей. – Но оставим эту тему, вряд ли Эвелине интересны твои похождения.
– Отчего же, – поджала губы Эвелина Стивовна.
– Я вам потом все расскажу, – поспешно заверила Женька. – Не при дяде Максете ведь рассказывать, верно? Это будет нескромно.
Вот тут она заслужила целых два одобрительных взгляда – и от Кощея, и от Эвелины Стивовны. Очень жаль, что Артур не зашел, глядишь, и он бы сподобился.
– Евгения, хочу заметить, что при всем внешнем сходстве царевичи Илья и Елисей очень различны между собой. Надеюсь, вы об этом знаете?
– Конечно, Эвелина Стивовна, – заверила Женька.
– Хорошо, – кивнуло отражение. – Достоинства Ильи…
Кощей рассеянно кашлянул, и Эвелина пресекла собственную нотацию, а Женька, по знаку Кощея, выложила свое зеркало рядом с его.
– Сиди тихо, – подмигнул Кощей. – Посмотрим на твоего героя. И перестань ерзать. Быстрее от этого не получится, это тебе не…
Тут он осекся и начал пристально вглядываться в отражение. Женька последовала его примеру.
– Погоди.
Метнувшись за порог, Кощей приволок огромное зеркало, висевшее в прихожей, водрузил его на стул между окон, задернул тяжелые портьеры и направил на него оба зеркальца, так, что белое поле с катящимся по нему апельсином стало видно, как на большом экране.
– Круто, – восхитилась Женька.
– Чего там, – скромно отозвался Кощей. – Валяй, любуйся.
Он привычно сцепил пальцы на затылке, вытянул ноги и принялся покачиваться на стуле.
Между тем в зеркале отразился замок Кощея. Возле рва, с наружной стороны, гарцевал белый конь Елисея.
– Как в седле держится! – уважительно заметил Кощей. – Орел. Хотя коня, похоже, у Ильи одолжил.
– А где звук? – нетерпеливо спросила Женька, и Кощей щелкнул пальцами.
– Выходи на бой, Кощей! – как раз в этот момент крикнул царевич.
– Да прям, – вполголоса прокомментировал Кощей.
– Я все равно тебя, злодей, достану! – продолжил Елисей.
– Уже достал, – согласился Кощей.
– Отдай мне Евгению!
– Нет, я не понял! – искренне удивился Кощей. – Ему ты нужна или меня прикончить?
– И то и другое, – отмахнулась Женька. – Вы как первый раз, честное слово. Дайте уже посмотреть.
Тем временем белый конь под лихим всадником продолжал гарцевать вдоль рва, а Елисей звал отсутствующего Кощея на битву.
– Обычно сперва к Бабе-яге заглядывают, – заметил Кощей. – Милейшая дама, когда не страдает от ревматизма. Она и дорогу подскажет, и как смерть мою найти, а этот, гляди ты, напрямую прорвался. Бедовый парнишка.
– Отдай мою Евгению, и будешь жить! – крикнул Елисей.
Женька зарделась, Кощей уважительно промычал.
– Надо же, – протянул он. – Эвелина! Сколько он так с воплями гарцует?
– Второй день, – донесся голос. – Еле убедила поспать.
– Силен, – уважительно констатировал Кощей, качнув головой. – Вот что значит командный голос.
– Да тише вы, – взмолилась Женька.
Ее давешнее равнодушие к Елисею как рукой сняло, стоило только увидеть этого красавца.
– Молчу, – скорбно понурился Кощей и вновь принялся раскачиваться на стуле.
– Евгения! – крикнул Елисей. – Не бойся, я спасу тебя!
– Слышишь? Он тебя спасет, – Кощей утер воображаемую слезу.
– Я убью этого гада!
– О да! – с чувством подтвердил Кощей.
– Он не уйдет от моего меча! – конь встал на дыбы, а Елисей выхватил вышеозначенный меч, и лезвие сверкнуло в лучах солнца.
– Красиво, – с завистью промолвил Кощей.
Женьке было не до его, пусть даже искренних, комментариев.
За ней явился настоящий принц на белом коне и собирался драться за ее свободу с величайшим злодеем Руси. Это стоило многого. Сердце застучало быстрее, и на глаза навернулись слезы.
– Я скоро вернусь, – шепотом пообещала она. – Вот спасем Русь, и я сразу буду дома.
– Эй! – осадил ее Кощей, чуть повернув голову. – Ты вернешься в мой замок, а не домой. В Москву отправишься лишь после того, как избавишь меня от этого мальчишки.
– Максет, – донесся укоризненный голос Эвелины, перекрывая угрозы и объяснения Елисея. – Дом человека там, где его душа. Неужели до сих пор не выучил?
– Мой дом в серебряной коробке? – Кощей с деланым ужасом переводил взгляд с зеркала на Женьку.