– Славный мальчик, – глядя ему вслед, постановил Кощей.
– Если вы и ему увеличите жалованье, вам нечем будет кормить духов, – заметила Женька.
– Он у меня не служит, – отозвался Кощей. – Идем.
Они быстро добрались до тайника, и Кощей раздвинул кусты.
– Смотри, хороший тайник получился. Сколько времени прошло, а так никто и не нашел.
– Ага, – согласилась Женька. – Мы сразу домой или вы еще что-нибудь придумаете?
– Домой, – с облегчением выдохнул Кощей. – До границы перенесемся, а там на ковре-самолете за день домчимся.
– Может, сразу к вашему дворцу?
– Замку. Нет уж! Я над своими землями стараюсь на ковре летать. Так исторически сложилось.
– С чего это? – хитро спросила Женька.
– Да так, – нехотя признался Кощей. – Один из царских колдунов, не помню уже который, что-то там намудрил, и я с разгона в дерево впечатался. Что смешного? – высокомерно поинтересовался Кощей. – Такую шишку набил, Эвелина едва из зеркала не выпала. Замечу, тоже от смеха, когда я ей причину назвал.
– А какое дерево? – сдержав смех, сочувственно спросила Женька. – Дуб?
– Береза, – поправил Кощей. – Сотрясение мозга было то еще.
– У дерева? – не сдержалась Женька.
– У меня! – с нажимом уточнил Кощей и щелкнул девушку по макушке.
– Извините, – повинилась Женька, потирая макушку. – Мне правда жаль.
– Короче, остатки того заклинания до сих пор мелькают по Руси. Рисковать я не стану, сама понимаешь. Хотя в компании с тобой вполне можно попробовать.
– Не стоит, – поспешно заявила Женька. – Зачем нарушать традиции? Ковром так ковром. Мне даже нравится.
– Вот и славно. Теперь как в мультфильме про Чебурашку…
– Вы смотрели мультики? – Женька вытаращилась на Кощея, словно первый раз увидела.
– Смотрел, – обреченно признался Кощей. – Теперь ты хватаешь вещи, я держу тебя и переносимся.
– Сил-то хватит? – озаботилась Женька.
– Устану – брошу, – просто ответил Кощей.
Женька отпрянула.
– Да шу…
– …чу я, шучу, – хором с ним закончила Женька.
– Типа того, – согласился Кощей.
Он быстро сложил багаж на ковер, связал углы и, прихватив девушку под мышки, усадил сверху.
– Готова?
– Всегда готова, – наученная в детстве бабушкой, отозвалась Женька.
– Погнали, – кивнул Кощей.
Все закрутилось перед глазами, и, не успела Женька опомниться, как они оказались в густом лесу, совершенно непохожем на прежний.
– Граница, – тоном машиниста в метро объявил Кощей.
– Где? – заозиралась девушка.
– Вон у той березы, – указал Кощей на сломанное дерево и, предвосхищая вопрос, пояснил: – Да, это та самая. Еще один бестактный вопрос – и пойдешь пешком.
– В мыслях не держала, – быстро солгала Женька и, вцепившись в узел, предприняла героическую попытку перетащить его к границе.
– Рожать не будешь, – предупредил Кощей, оттолкнул ее и без видимых усилий перетащил узел через границу. – Эх, даже воздух другой.
Женька ничего такого не заметила, но решила промолчать.
Расстелив ковер, они уселись, и Кощей скомандовал взлет.
– Щит поставьте, – напомнила Женька.
– Да ты поднаторела! – хмыкнул Кощей и произнес соответствующее заклинание.
– Пять секунд, полет нормальный! – вскочив в полный рост выкрикнула Женька, едва поднялись повыше. – Ковер пилотируется злодеем всея Руси Кощеем Бессмертным и Евгенией Володиной!
– Сядь, детка, – посоветовал Кощей. – Еще свалишься.
– Ни в жизнь! После наших приключений полет на ковре-самолете обычная прогулка. Ой, дядя Максет, смотрите, там, внизу, стражники! А чего они там болтаются?
– Они считают, что там граница, – лениво ответил Кощей. – Я-то ее перенес еще три года назад.
– Ясненько, – Женька присела рядом и осведомилась: – Дядя Максет, а что вы будете делать, когда вернетесь?
– Не знаю даже, – Кощей оперся спиной на кофр, закинул руки за голову и после паузы продолжил: – Скорее всего, слетаю в Берендеево царство, когда отдохну. Там уже полгода воду мутят, надо бы им внешнего врага создать, а то и до бунта недалеко.
– И что вы сделаете?
– Как обычно, – пожал плечами Кощей. – Налечу вихрем, пару деревень порушу, стада разгоню, может, еще поле сожгу.
– Ну вы даете! – Женька осуждающе поджала губы. – Там же люди.
– Их не трону, – снисходительно решил Кощей. – Места богатые, все прокормятся, а вот о распрях забудут. Жаль только найдется какой-нибудь Иван Крестьянский Сын, воевать со мной пойдет. А я подустал, если честно. А ты к Елисею?
– Он нас в замке ждет, – напомнила Женька. – Эвелина сказала, что ведет себя прилично, чудищ убил, теперь ждет вашего возвращения, чтобы сразиться.
– Удачи ему! – пожелал Кощей, закрывая глаза.
– Ладно вам, дядя Максет, вы же не станете его убивать?
– Больно надо. Сдам тебя с рук на руки, всего делов-то.
Женьку его замечание задело. Надо же, столько вместе пережили, всех победили, а ее спихивают первому попавшемуся царевичу, словно залежалый товар. От такого предательства она похолодела, но тут заметила, что Кощей подглядывает. Один глаз, посверкивая серой искоркой, был приоткрыт.
– Да ну вас! – надулась Женька.
– Шучу я, – довольно отозвался Кощей. – Доберемся до места и что-нибудь придумаем. Потом выдадим твоему царевичу письменное свидетельство, что он меня убил. Лично подпишу и печать поставлю.
Кощей подышал на перстень и припечатал им воображаемую бумагу.
– Здорово, только вы все равно поосторожней. Мало ли, сил не рассчитаете…
– Детка, я профессионал, – укоризненно напомнил Кощей.
– Дядя Максет, а вы…
– Есть предложение перейти на русский язык, – перебил ее Кощей.
– Что?
Тут до девушки дошло, что все это время они общались на английском. Язык стал почти родным, и девушка была уверена, что без вмешательства Кощея тут не обошлось. Впрочем, добиться от него признания было невозможно.
– Э-ээ… Михаил Николаевич, – неуверенно произнесла Женька, переходя на родной, великий и могучий. – Вы обещали меня научить со зверями разговаривать.
– Посмотрим, – лениво отозвался Кощей, вытащил из кармана монету и перекинул Женьке. – На, пока с этим тренируйся. Мне надо подумать.
– О чем? – рассеянно поинтересовалась девушка, подкидывая монету. – Мы же всех победили.
– Я что-то упустил.
– Бросьте, дядя Максет, то есть Михаил Николаевич. «И бес, посрамлен бе плакаси горько».
– Пятерка за цитату, – оценил Кощей. – Теперь помолчи.
С полчаса все было тихо. Кощей дремал, а Женька привычно щелкала пальцами, старалась распылить монетку, и изо всех сил, как учили, вызывая в пальцах знакомое ощущение.
К ее изумлению, сто тринадцатая попытка увенчалась успехом. Золотой кругляш разлетелся в пыль. Женька попыталась собрать искорки в горсть, но данное действо она еще не изучала и потому золотая пыль осела на ворс.
Не веря собственному счастью, Женька перевела взгляд на Кощея, в полной уверенности, что он опять помог, но тот нагло дрых и даже похрапывал.
– Получилось! Михаил Николаевич! У меня получилось! – в экстазе заорала Женька. – Я смогла! Сама!
Еще на первом слове Кощей подхватился и сел, замерев, как спаниель, почуявший птицу. Вид его был забавным, и Женька прыснула.
– Я ее сама распылила! Без вас! – похвасталась она.
– Я идиот, – безнадежно сообщил Кощей, все еще витая в своих снах. – Я действительно идиот. И твой Елисей тоже. Ковер! Вперед!
– Вы чего?! – Женька привычно рухнула ничком и снизу вверх уставилась на Кощея, но тот не слушал.
Выхватив из кармана зеркальце, он врезал кулаком по стеклу и взревел:
– Эвелина!
Зеркало оставалось пустым. В нем по-прежнему отражалась лишь растерянная и злая физиономия Кощея.
– Явись! Я повелеваю!
На миг отражение замутилось, но тут же все стало как прежде.
– Михал Николаич, что случилось?
Не на шутку обеспокоившись, Женька оказалась рядом.
– Мой замок!
Кощей словно взбесился. Лицо его покраснело от гнева, и он, вскочив в полный рост, пронзительно свистнул, отчего ковер рванул еще быстрее.
– Они захватили мой замок! В другом случае Эвелина не смогла бы ослушаться!
– Кто захватил? – забыв о собственном подвиге, спросила Женька.
– Майлз! Я упустил его из виду!
– Он не мог. Вы сказали…
– Его впустил Елисей, – Кощей перевел невидящий взгляд на девушку.
– Нет. Он не мог, – с тихой надеждой прошептала Женька.
– Мог, – Кощей сел рядом и двумя руками взъерошил волосы, после чего уставился вдаль. – Ты не знаешь Майлза. Он пообещал победу надо мной. Или попросил добровольно впустить его одного, для переговоров. Затем, изнутри, впустил своих.
Он загнул витиеватое матерное выражение, и Женьке стало страшно. О крайне негативном отношении Кощея к мату она знала, и подобная тирада означала, что все прошлые приключения были просто развлечением.
– Мы его освободим, – тяжело сглотнув, решила Женька.
– Кого? Елисея? – зло переспросил Кощей. – О да! Его тоже придется. Сопляк! Лично порву!
– Пожалуйста, Михаил Николаевич! Не надо так! – взмолилась Женька. – Ну не предназначен ваш дворец для осады…
– Замок! – взревел Кощей. – Его можно открыть только изнутри! Твой царевич впустил врагов на МОЮ территорию! В МОЙ ДОМ!
На миг он стал похож на Чернобога, и Женька испугалась. Прежний страх всплыл, но был взят под контроль.
– Он нечаянно! Он не хотел! Он просто пытается меня спасти!
– От кого? От меня!?
– Он же не в курсе, Михал Николаич!
Девушка едва не плакала.
– Ну пожалуйста, – взмолилась она. – Он наверняка раскаялся!
– Еще бы, – Кощей на секунду сник. – Его там не пряниками кормят. Проклятье! Да как же я так!
– Вы не виноваты, Михаил Николаевич, – решила Женька. – И мы с вами, как всегда, всех спасем.
– Само собой, – согласился Кощей. – Значит, так. Замок меня пропустит в любом случае. Никто не знает, как перенастроить защиту. Даже Эвелина. Ты ищешь и приносишь мне мой меч. Я пока продержусь и отвлеку на себя охрану.