Тому тоже приходилось невесело. До него доходили почти все жертвы, но, чтобы вырваться из подвала, их было явно недостаточно. По крайней мере, он, хоть ненадолго, переставал страдать от голода и жажды. И вдобавок, теперь развлекался еще и сменой времен года.
Решив, что все бесполезно, Женька, скорее в силу привычки, бормотала заветную фразу, и даже начала проговаривать ее на улице, в надежде что где-то рядом кто-нибудь что-нибудь уронил или расплескал. А может, и убил. Хоть таракан, и то жертва.
Наступил Новый год. В эту ночь Женька оторвалась, роняя на пол все подряд, к ужасу мамы, и расплескав на коврик в общей сложности около литра вина и стакан папиной водки, пока никто не видел. Даже компот тети Светы был принесен в жертву.
В праздники она, порывшись в Интернете, отыскала адрес и поехала на скотобойню. После долгих расспросов и презентации горячительных напитков Женька отыскала человека, работавшего на забое скота.
Выложив почти всю свою новогоднюю премию, она попросила произносить слова «Тебе, Чернобог» на протяжении всего дня, пока бедные коровы превращаются в мясо. По сотне за слово.
– Я просто курсовую пишу, – торопливо поясняла Женька, держа на виду веер тысячных купюр и демонстрируя старый студенческий билет.
Мужчина кивнул и взял деньги.
– Я проверю, – пообещала Женька.
– Валяй, – лениво согласился мужчина.
Пришел февраль. Разбирая документацию на работе, Женька искоса наблюдала, как за темным окном падают хлопья снега и на карнизе нарастает снежная шапка. Рабочий день закончился два часа назад, но конца бумагам видно не было. Нервы окончательно сдали, и девушка со злостью швырнула папку на стол.
– Да пошло оно все!
– Володина, что с тобой? – донесся строгий голос начальницы.
– Ничего! – огрызнулась Женька.
– Переутомление, – вынесла свой вердикт Людмила Юрьевна, человек строгий, но справедливый. – Иди-ка ты, Володина, домой. Завтра возьми за свой счет и отдохни.
Не говоря ни слова, Женька накинула куртку, подхватила сумку, выскочила из офиса и, ссутулившись, спасаясь от снега, двинулась к метро.
Вдруг прямо перед ней вырос человек, и Женька уперлась взглядом в ботинки.
– Наконец-то, – раздался голос. – Я уже заждался.
Не веря своим ушам Женька медленно подняла голову. Сперва дорогие ботинки, затем черные джинсы, толстый серый свитер, черное распахнутое полупальто, а вот и знакомое улыбающееся лицо.
– Ми… Ми… – слова застряли в горле.
– Михаил Николаевич, – без задней мысли подсказал Кощей, слегка уязвленный тем, что его имя так быстро забыли.
В ответ Женька со злостью толкнула его в грудь обеими руками, и Кощей был вынужден отступить на шаг.
– Я столько сделала! – заорала Женька. – Я так за вас переживала! Так старалась! А вы опять издеваетесь?
Она бросилась вперед и со всей силы замолотила Кощея по груди кулаками. Особого эффекта это не произвело. Он просто обнял Женьку, поцеловал в макушку и весело проговорил:
– Я просто не так понял. Ну прости меня, детка.
– Евгения! – рявкнула в свитер Женька.
– Женечка, – с чувством согласился Кощей.
Услышав, что он наконец-то назвал ее по имени, Женька как-то сразу сникла, успокоилась и плотнее прижалась к Кощею.
– Я ждала. Как вы? – спросила она.
– Твоими молитвами, – серьезно отозвался Кощей. – Только благодаря им.
– Значит, я справилась? – рискнула уточнить Женька.
– О да! Не сомневайся, – заверил Кощей и предложил: – Пойдем в машину, холодно здесь.
Только теперь, отстранившись, Женька разглядела, что он все еще худой до невозможности, пальто висит как на вешалке, а на висках, без всякого картита, появились лишние седые пряди.
– Идем, – Кощей обнял ее за плечи и повел к обочине.
Пискнула сигнализация, Кощей убрал брелок и, обойдя капот, открыл перед Женькой дверь черного «БМВ».
– Вам подходит, – оценила девушка, взобравшись на переднее сиденье.
– Благодарю, – с улыбкой поклонился Кощей.
– Ваша?
– Можно и так сказать. Собственность фирмы.
Он сел на водительское место, захлопнул дверцу, включил в салоне свет и печку и зябко потер руки. Похоже, после плена он стал более чувствителен к холоду.
– Как поживаешь? – спросил он, дуя на пальцы.
– Ничего так, нормально. – Женька робко поглядывала на Кощея, все еще ожидая, что он исчезнет как мираж, и это будет доказательством ее собственного безумия.
Но Кощей не исчезал. Он протянул руку, включил радио, настроенное на какую-то классическую волну, и опять обернулся к Женьке.
– Спасибо. Без тебя я бы не вырвался еще очень долго.
– Это точно вы? – подозрительно осведомилась Женька.
– Проверь.
Женька робко взяла его за руку. Рука оказалась прохладной и настоящей.
– Вы, – постановила девушка. – Это здорово. Вас долго не было.
– Да я вырвался всего три недели назад. Знаешь, дет… хм… э… Женечка, – имя прозвучало непривычно, и оба поежились. – Такую жертву, как стадо коров, мне давно не приносили. Как тебе удалось?
– Природное обаяние, – в лучших традициях Кощея отозвалась Женька и рассказала, как все было.
– Не перевелись еще честные люди, – заключил Кощей. – Ты деньги какой рукой передавала?
– Правой, а что? А. Понятно. Опять кольцо, да?
– Соображаешь, – похвалил Кощей и на секунду обнял за плечи. – Эх, даже не знаю, что бы я без тебя делал!
– Вы рассказывайте, как выбраться сумели, – велела Женька.
– Что там рассказывать? Принял жертву, рванул посильнее, цепи сорвал, дверь выбил, все как обычно. Достал зеркало, кстати, отличная идея, и Эвелина вызвала для меня ковер.
– Прямо как такси, – заметила Женька.
– Есть такое. Вернулся я в замок, покормил духов и, пока они наводили порядок, попал в лапы к Эвелине.
– Тяжко пришлось? – посочувствовала Женька.
– Не то слово! – заверил Кощей. – Две недели на курином бульоне, кашки какие-то, травы, без курева… Кошмар! Если б не сбежал, она б меня до смерти залечила.
Против воли Женька хихикнула, и Кощей продолжил рассказ.
– Перебрался сюда и начал тебя искать.
– Что, правда?
От удивления Женька отодвинулась от Кощея и уставилась во все глаза.
– А то!
– Тогда чего так долго? – воинственно поинтересовалась Женька.
– С помощью кольца тут не найдешь, в этом мире оно по другому работает, пришлось пробивать по собственным каналам. Оказывается, в Москве несколько десятков Володиных Евгений Александровн, подходящих по возрасту! Позавчера узнал, где ты живешь, но на дом явиться не рискнул.
– Это правильно, – горячо заверила Женька, представив реакцию родителей.
– Вчера мне доложили, где ты работаешь, и вот сегодня я здесь.
– Хорошо, – облегченно выдохнула Женька.
– Слушай, – оживился Кощей. – А поедем-ка мы с тобой в ресторан! Встречу отпразднуем.
– Куда? – Женька решила, что ослышалась.
– В любой, какой назовешь, – неверно истолковал вопрос Кощей.
– Нас в таком виде не пустят, – заметила Женька.
– Я тебя умоляю! Хочешь поспорить?
– Нет, – решила Женька. – Лучше поедем в «Ростикс». И вы отъедитесь, и поговорить спокойно сможем. Пива попьем. А в ресторан как-нибудь в следующий раз.
– Как скажете, мисс, – весело отозвался Кощей. – В следующий так в следующий.
Он завел машину и, закинув руку на спинку кресла, повернулся и принялся выруливать на задней передаче.
– А как там в царстве?
На Женьку накатило состояние покоя, и вновь всплыли мысли о Елисее.
– Нормально все, – отозвался Кощей, выезжая на дорогу. – Забава с Первоцветом помирились, хотя скандал был изрядный. Твоя работа?
– Ясен пень, – хмыкнула Женька. – Я Илье накапала. А не будет огрызками кидаться и на кол сажать!
– Отличный ход, – одобрил Кощей, переключая скорость. – Елисей, кстати, тебя все еще ждет.
Машина неслась по Садовому кольцу, и жизнь, похоже, начала налаживаться.
– Забыл спросить, – хлопнул себя по лбу Кощей. – Ты в курсе, что дебет должен быть справа?
– Слева, – поправила Женька и осторожно согласилась: – Допустим.
– Отлично. Пока я здесь отсиживаюсь, иди ко мне на фирму бухгалтером.
– Я подумаю, – отозвалась Женька. – И хочу напомнить, Михаил Николаевич, что вы собирались увеличить мне жалованье.
– Точно, – кивнул Кощей. – Хорошо напомнила.
– Обращайтесь, Михал Николаич, – высокомерно заявила Женька, развалившись в кресле.
– М-да, не подвело колечко, – пробормотал себе под нос Кощей и прибавил скорость.