Кролл почесал приплюснутую голову, похожую на репку.
– Ладно. Если вы так говорите…
Пока в моей картотеке не хранилось ни одной анкеты девушки-тролля. Это неудивительно: если у них мужчины такие застенчивые, что же говорить о женщинах. Еще одна задачка – за несколько дней найти соискательницу. Получится ли?
Я поделилась своими сомнениями с Браном, когда мы вышли из мастерской и попрощались с Кроллом.
– Есть на примете одна девушка – торгует вразнос нашими газетами. Она точно не замужем, но не знаю, получится ли ее разговорить. За все время нашего знакомства я трех связных слов от нее не услышал, только «да» и «нет».
– Ты знаешь, где она сейчас?
– На своем обычном месте, должно быть. На углу Яблочной и Лесной.
Я хотела попросить Брана проводить меня – нет, я не заблужусь, но в компании веселей, – однако часы на ратуше пробили полдень, а Бран после обеда занят. Я уже знала, что неплохие деньги он зарабатывает только благодаря тому, что пишет без перерыва. За день может оббегать весь город в поисках интересных новостей, ведет несколько рубрик.
– Ты и на самом деле тщеславный, – как-то заметила я. – Зачем тебе столько денег, ведь семьи у тебя нет.
Снова царапнула, ну что я за человек.
– Прости, не хотела обидеть.
Бран покачал головой и улыбнулся:
– Долгое время работа помогала мне забыться. Когда по уши в делах, нет времени на глупые и бессмысленные терзания. А сейчас… Просто привычка.
– Отчего же ты терзался? Несчастная любовь?
Я рассмеялась: мол, шучу-шучу. Но ответ Брана удивил:
– Любовь, да. И прочие неприятности.
Больше я спрашивать не стала. И почему-то стало неприятно из-за того, что в прошлом Брана была любовь. «Мужчина!» – напомнила я себе, будто это все объясняло.
Мы расстались на перекрестке, Бран отправился в издательство сдавать статью, а я пошла разыскивать Лирру – так звали мою будущую клиентку. Да, клиентку: я приложу все усилия, но уговорю троллиху заполнить анкету.
Я обнаружила разносчицу именно там, где и предполагала. Она стояла на одном месте, как приклеенная, и недружелюбно поглядывала на прохожих из-под длинной сальной челки, свисающей на глаза. Время от времени она делала выпад и совала газетный листок под нос какому-нибудь зазевавшемуся бедолаге. Тактика действовала безотказно. Прохожий видел перед собой двухметровую угрюмую троллиху и предпочитал расстаться с медяшкой, нежели с достоинством улепетывая со всех ног.
– Здравствуй, Лирра, – приветливо сказала я, поравнявшись с будущей клиенткой «Одинокого дракона».
Я не услышала ни «да», ни «нет», ни любого другого слова – Лирра просто повернулась ко мне спиной.
«Спокойствие, Вэл, только спокойствие!» Я решила зайти издалека.
– Бран Оникс передает тебе привет, – сказала я. – Ты ведь знаешь Брана?
– Да, – откликнулась троллиха недоверчивым и скрипучим голосом.
Ура! Маленький шажок к взаимопониманию. Надо закрепить успех.
– А его статьи тебе нравятся?
Лирра, помедлив, повернулась ко мне и даже на мгновение сдула челку со лба. Та снова упала на глаза, но я разглядела, какие они у нее красивые – большие, карие, с пушистыми ресницами.
– Нравятся.
Ничего себе, я удостоилась длинного слова!
– А ты читала статьи про брачное агентство «Одинокий дракон»? Я его хозяйка – мадам Аро.
Раздался шумный вздох, и газеты веером рассыпались из ослабевших рук троллихи. Я нагнулась, чтобы собрать. На мою макушку шлепнулась дождевая капля. Странно, ведь на небе светит солнце, да и капля оказалась не холодной, а теплой. И тут я сообразила, что это слеза Лирры. Наверное, бедняжка очень одинока. У нее и друзей-то нет, не говоря о возлюбленном.
Была бы здесь Рози, она бы растопила сердечко Лирры, разговорила бы ее. Но Розали веселилась на пляже, придется справляться самой. Я протянула газеты троллихе и осторожно коснулась руки.
– Если позволишь, я помогу тебе.
– Да, – прошептала та и совсем шепотом добавила: – Помогите.
Глава 24
Одной анкетой в папке прибавилось: Лирра согласилась стать клиенткой «Одинокого дракона». Это плюс. Но когда она услышала, что через три дня придется идти на свидание, перепугалась и затряслась. Это минус.
– Нет, нет, – повторяла Лирра. – Не сейчас. Не могу.
Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.
– Не бойся. – Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. – Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.
Лирра и хотела довериться, и боялась. Она кивала, но тут же качала головой.
– Если хочешь, на свидании я буду неподалеку, и ты сможешь смотреть на меня, – выпалила я.
– За… соседним… столиком? – выдавила троллиха. Ей с трудом давались длинные фразы.
Но от моего предложения она воспрянула духом и улыбнулась, показав желтые, торчащие во все стороны зубы. Улыбка у нее оказалась очаровательная, несмотря ни на что. Пусть Кролл только попробует обидеть девушку!
Тролль тоже обрадовался, когда узнал, что я помогу ему на свидании. Я встретилась с ним следующим утром, чтобы научить пользоваться вилкой и ножом.
– Подмигивайте мне вот так, – Кролл зажмурил правый глаз и для убедительности ткнул в него пальцем, – если я что-то сделаю неправильно. А если начну ерунду говорить, кашляйте!
Я повесила на дверь табличку «Закрыто» и накрыла стол прямо в конторе. Постелила скатерть, поставила бокал с водой, тарелку с салатом и поднос с поджаристым стейком. Кролл с ужасом взирал на разложенные на столе столовые приборы.
– Начнем с простого, – объявила я. – Вот эта вилка с длинными зубчиками – для салата. А эта – столовая, для мяса и гарнира. Вилку для рыбы и десертную пока трогать не будем…
Тролль схватился за голову и застонал, будто я пытала его этой вилкой. Я порадовалась, что Рози и няня ушли на рынок и этот вой никого не напугал. А ведь вечером придется учить Лирру. Она выть не станет, но будет горько рыдать… Кто бы мог подумать, что работа свахи такая нервная!
– Кролл, давай, не бойся. Возьми в левую руку вилку, в правую нож… Вот так…
Нож вырвался из дрожащих пальцев тролля и запрыгал по полу. Я еле успела увернуться. Кролл издал горестный вопль. На удивление чувствительный клиент попался!
В дверь постучали.
– Закрыто!
Но колокольчик ворчливо звякнул, извещая о том, что ни табличка, ни мой ответ не остановили посетителя. Впрочем, этому гостю я была рада: мне сейчас не помешают хладнокровие Брана и его выдержка.
– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовался он, окидывая взглядом комнату.
Кивнул на стейк:
– Останки прошлого клиента?
Увидел нож, лежащий на полу:
– Оборонялся? Правильно. Вэл у нас суровая.
Я хотела нахмуриться, но вместо этого рассмеялась.
– Кролл делает успехи, – жизнерадостно объявила я.
«Да-да, и еще какие – вилку-то не уронил, и даже не вонзил ее себе в ладонь!»
– Я вижу! – подтвердил Бран, приподнимая бровь.
«Умоляю, выручай!» – мысленно воззвала я.
«Разберемся», – ответил спокойный взгляд.
Бран поднял с пола нож, вытер его салфеткой, сел на соседний стул и придвинул к себе стейк. Я никогда не обращала внимания, как изящно он держит приборы. Обычно люди его происхождения хватали вилку так, будто хотели отбиваться ею от врагов. Но чему я удивляюсь? Руки, которые привыкли держать карандаш, и с вилкой как-нибудь управятся.
– Когда я был ребенком, то частенько получал подзатыльники от дяди за то, что баловался за столом, – непринужденно сказал он, отрезая от стейка небольшой кусочек и отправляя его в рот. – Не держи вилку слишком близко к основанию, говорил дядя. Не отрезай сразу несколько кусков, мясо остынет и станет невкусным. Не бери ложкой то, что можно взять вилкой. Дядя был строг и наказывал за малейший промах. Но это меня не останавливало. Я ненавидел правила…
Бран улыбнулся и отодвинул поднос.
– Дружище, позволь дать тебе один совет: просто не заказывай стейк, и нож тебе не понадобится. В «Лесном орешке» подают прекрасные рубленые котлеты из крольчатины. И там без церемоний – больше одной вилки не принесут. Справишься?
– Так-то я ложкой обычно ем, – признался Кролл, но я видела, что ему полегчало.
– Научиться недолго, мадам Аро поможет.
Я действительно смогла объяснить троллю, как держать столовую вилку, а остальные убрала от греха подальше: они пугали моего клиента. Правда, вздыхала про себя, что тщательно продуманное занятие провалилось.
– Ты слишком стараешься, Вэл, – сказал Бран, когда тролль, окрыленный успехом, наконец-то ушел. – Ему это не нужно. Ты ведь не хочешь представить Кролла аристократом?
– Но я хочу, чтобы он произвел на Лирру хорошее впечатление, – не согласилась я.
– Они должны оставаться теми, кто они есть. Деревенский парень и застенчивая простушка. Все эти манеры, новая одежда – вводят в заблуждение.
– Нет, ты не прав. Они сами попросили позаниматься с ними!
Бран качнул головой и поднял руки: сдаюсь.
– Это твое агентство.
– Вот именно. Кстати, я оценила историю про дядю. Ловко выдумал!
Никакого строгого дяди у Брана быть не могло. Вернее, дядя, вероятно, был, но точно не стал бы обучать простого мальчишку обращению со столовыми приборами.
Бран помолчал. Кивнул.
– Выдумал. Любой справится с тем, чтобы отрезать кусок мяса. Ты ведь тоже сама научилась?
Это вопрос? Он застал меня врасплох. Я поскорее принялась убирать со стола, пряча глаза. У меня плохо получается обманывать.
– Брала частные уроки.
– У кого?
Дверь распахнулась, и порог перескочила раскрасневшаяся Розали. Следом вплыла мадам Пирип, она несла крошечную корзинку, где лежало надгрызенное яблоко.
– Шагом, моя дорогая, шагом, – доброжелательно напомнила она Рози. – Так несутся лишь на пожар, а у нас, к счастью, все благополучно.
Гнома кивнула мне, увидела Брана.
– Поздоровайся с господином Ониксом, цветочек.