– Не люблю, когда ты сердишься, мамочка!
– Я не сержусь.
Но я сердилась. Потому что поняла: и в парке, и на пляже мне будет не хватать его – вездесущего, несносного журналюги. Его иронично изогнутой брови, его самообладания и суперспособности всегда оказываться рядом, когда он нужен…
– Да возьмем, конечно, – сдалась я.
И осторожно, чтобы не испугать Розали, спросила:
– Рози, а ты видела шрам на лице дяди Брана?
– Он не настоящий, – весело откликнулась пичуга, будто сообщала о чем-то очевидном.
– Да? – Как же помягче уточнить… – Это он тебе сказал?
– Я у него спросила. Этот шрам такой глупый, болтается в воздухе, как приклеенный. А мадам Пирип думает, что он всамделишный. Говорит, что дядя Бран бедняжка. А я вижу, что это… как это… люзия!
– Иллюзия, – автоматически поправила я.
– Точно! Дядя Бран так и сказал. Еще сказал, что я умница и меня не обмануть, что я вижу то, чего другие не видят.
– Вот как…
Я растерянно смотрела на Розали, которая щебетала и беспечно накручивала на палец мой локон.
– А потом дядя Бран рассказал мне сказку о принцессе-лягушке. Слышала такую?
– Ага… – Я все еще боролась с оторопью.
– Заколдованная принцесса сбросит лягушачью кожу, когда придет время. Но до этого никто не должен знать, что на самом деле она не простая лягушка.
«Взять бы эту принцессу-лягушку за лапку и потрясти как следует, и вытрясти всю правду!» – мрачно подумала я, но тут же устыдилась.
Это не моя тайна, захочет – сам расскажет. Я вздохнула. Взглянула на блинчики. Пора вставать.
– Так что, в парк?
– В парк, – послушно согласилась Рози. – Ты сегодня не работаешь? А вот мистер Кноп и этот… как его… эльф, кажется, думают иначе.
– Мистер Кноп! – Я села в кровати, будто меня подкинули.
Я совсем забыла про ворчливого гнома!
– Он здесь? У дверей?
Мистер Кноп обещал прийти с утра пораньше и сдержал слово.
– Не-а, – покачала головой Розали, но я не успела вздохнуть с облегчением, потому что дочь добила меня следующей фразой: – Он уже сидит на диване и ждет тебя. И эльф ждет. И плачет!
Еще только плачущего эльфа мне не хватало! С тяжким стоном я рухнула на подушки.
Вместо неторопливого завтрака с чашечкой горячего взвара пришлось спешно перекусывать на бегу, одновременно умываясь холодной водой, причесываясь и натягивая платье. Я сыпала проклятиями. Правда, только мысленно.
Мистер Кноп действительно обнаружился на диване. В кои-то веки он не бурчал, а был занят делом. Он держал перед собой руки, на которые был накинут моток пряжи. Напротив старого ворчуна на стульчике сидела няня и сматывала нитки в клубок. У гнома был ответственный и суровый вид. В ответ на мое приветствие он важно кивнул и попросил его не беспокоить.
Дожили. Не беспокоить! В моем собственном доме!
– Позавтракала, милая? – спросила мадам Пирип. – Рози так старалась, помогала мне печь блинчики.
– Да, спасибо…
– А мне блинчики? – пробормотал мистер Кноп, но куда более смиренно, чем обычно.
– А вы, любезный, пока не заслужили!
У нашей гномы не забалуешь!
Но где же эльф? Я обшаривала помещение взглядом. Может быть, мне повезло и бедолага уже ушел?
Сначала я увидела носки остроконечных стоптанных башмаков, потом замызганный берет – эльф сидел на полу, прислонившись к стене.
Я обошла софу и встала напротив. А ведь я знала этого ушастого!
– Вы вчера пели в «Лесном орешке»! – воскликнула я.
«Пели» – это, конечно, громко сказано. Эльф больше не плакал, но на щеках виднелись дорожки от слез. Какие все-таки трепетные создания! Гость грустно кивнул. Я протянула руку, чтобы помочь горемыке подняться, но бард понял меня неправильно и поцеловал тыльную сторону ладони.
– Очень рад знакомству, – выдавил он.
Похоже, выходной отменяется.
Глава 30
Я накрыла стол в конторе: в крошечной кухне слишком тесно для пятерых, даже если двое из них гномы.
Блинчики пришлись кстати, как и полный чайник ароматного горячего напитка. Мистер Кноп принюхался и пробормотал себе под нос, что терпеть не может душицу, но быстро сник под немигающим взглядом нашей няни. Все-таки в ее роду без василисков не обошлось!
Эльф смотрел в чашку так, будто надеялся обнаружить на ее дне утешение от мучившей его печали, и вздыхал так горестно, что даже неловко было его прерывать.
– Мое имя вы уже знаете, я мадам Аро, владелица этого агентства. – Я зашла издалека, но надо ведь с чего-то начинать. – А как вас зовут?
– Ревирарель Тер Ралитер, – представился гость. – Можно Рив.
У эльфов всегда такие заковыристые имена, что беднягам пришлось смириться с тем, что непосвященные их коверкают, перевирают, а то и просто обходятся «эй, ты!». Поэтому эльфы обычно представляются и коротким именем. Это лучше, чем если бы я, мучительно краснея, называла его Ревралем или мистером Раритетом.
Правда, те эльфы, к чьему имени полагалась приставка Ви’, игнорировали собеседника до тех пор, пока все буквы в их зубодробительных именах не вставали на свои места.
– Очень приятно, Рив, – обрадовалась я: хватит с меня пока и одного клиента-аристократа. – Так вы бард?
– Не совсем, – покачал головой эльф. – Я изготавливаю лютни.
Я удивилась, но вслух ничего не сказала по поводу того, что это «не совсем» скорее «совсем не».
– Как интересно, – произнесла я вместо этого.
– Знаю, о чем вы думаете. Вы думаете: тогда почему вчера он пел в трактире?
– Вы угадали, – призналась я. – Так почему же?
Рози, мадам Пирип, даже угрюмый мистер Кноп слушали не перебивая, всем было очень интересно, какую историю расскажет эльф. Хотя мистер Кноп молчал больше по другой причине: у него был занят рот. Похоже, они с Розали устроили соревнование – кто быстрее съест все блинчики. Пока лидировал гном.
– Все представители нашей расы немного музыканты, – скромно признался эльф.
«Ну да, ну да», – скептически подумала я про себя.
– Сейчас я не могу зарабатывать деньги изготовлением лютней. Надо ведь как-то кормиться?
Мы с мадам Пирип сочувственно покивали. Мистер Кноп дожевал очередной блинчик, осушил чашку чая и, наливая следующую, ворчливо заметил:
– А можно ближе к делу, парень? Скоро взвар закончится, а я еще ни черта не понял! Тебя кто-то выгнал из дома? Так это не сюда, это в ратушу, к городскому главе. Только от него помощи ждать нечего! И стулья в приемной неудобные! И охранники злые! В прошлый раз угрожали мне метлой: выметайся, мол!
Я понимала охранников как никто! Однако сейчас была благодарна мистеру Кнопу за дельный вопрос. Эльф, как и все эльфы, создание трепетное, но очень уж несобранное.
– Никто меня не выгонял! – вспыхнул он. – Я сам ушел! Я должен излечить разбитое сердце! И ничто не исцелит его лучше, чем пыль дорог, ночевки у костра, ранние рассветы…
Да он у нас еще и поэт, я смотрю!
– Другими словами, вы бродяжничаете из-за несчастной любви? – перевела я с эльфийского на человеческий. – А теперь хотите, чтобы я помогла вам найти новую, счастливую?
Я потянулась за анкетой, отодвинула чашку и приготовилась записывать. Эльф испустил горестный стон.
– Нет! Я хочу, чтобы вы вернули мне мою прежнюю!
Что сказать. С самого первого дня дела в агентстве пошли немного не так, как я себе представляла. Никто мне не говорил, что свахи должны уметь снимать проклятия, красть по ночам невест и кормить гномов блинами, но даже свахи не в силах вернуть любовь, если она погасла.
Я так и сказала Риву, прямо и честно. Заливалась соловьем: насильно мил не будешь, надо отпустить и открыть сердце для нового чувства. И, конечно, все эти красивые и правильные слова влетели в одно остроконечное ухо и вылетели из другого.
– А те двое милых троллей говорили, что вы творите чудеса! – капризно сказал эльф. – Это они мне вчера рассказали о вашем агентстве. И ушли вместе, держась за руки.
На душе потеплело: мои дорогие Кролл и Лирра все-таки поняли, что созданы друг для друга. Я размякла и дала слабину. И вместо того, чтобы сразу отказать бедному влюбленному, сказала:
– Что у вас случилось? Я помогу, если это в моих силах.
Мадам Пирип сокрушенно покачала головой. Рози с энтузиазмом хлопнула в ладоши. Мистер Кноп меланхолично сунул в рот последний блинчик.
– Еще месяц назад я был счастливейшим из смертных, – начал рассказ Рив. – Эльфы почти бессмертны, это только фигура речи, вы понимаете… Да, но речь не о бессмертии. А о моей любви! Моя нежная, моя прекраснейшая Лоларелин Вен Нивелилалин согласилась стать моей женой. Ее родители были не против нашей свадьбы, хотя я скромный мастер, а ее отец владеет большой мастерской, где изготавливают лучшие музыкальные инструменты. Дела в мастерской шли в гору, так что Ванерилирин Вен Нивелилалин (на этом месте я почувствовала небольшое головокружение: не имена, а гимнастика для языка!) купил клочок земли с разрушенным имением. Оно принадлежало какому-то барону. Тот давно умер, а дальние родственники продали обветшалое здание. Мой будущий тесть отремонтировал дом, разбил сад, очистил пруд и превратил зловещее местечко в чудесный уголок. Жить бы и радоваться. Но с тех пор, как Лоларелин переехала в новый дом, и начались все проблемы…
С этого места я стала слушать особенно внимательно.
– Я навещал ее так часто, как мог. Но не каждый день: имение Туманный Дол стоит за городом. Я заметил, что Лола становится все печальнее и бледнее. Она жаловалась, что ее мучают кошмары. Я ее успокаивал и говорил, что все наладится, просто надо привыкнуть. А в один прекрасный… простите… ужасный день все рухнуло. Никогда не видел мою Лоларелин такой грубой и злой. Она прогоняла меня и кричала, чтобы я не смел возвращаться! А когда я попытался утешить ее, вырвалась из моих рук, ударила по щеке и оттолкнула. И я ушел… И домой пока не вернулся…
Бедный парень! Я глядела на его потертую куртку и замызганные брюки и понимала, что последние недели дались эльфу нелегко. Хотя что такое голод и холод по сравнению с болью от разбитого сердца? Я представила, как Рив бредет прочь от Туманного Дола, зная, что больше никогда не увидит свою любимую. Эта гордячка Лоларелин его не заслуживает!