Я вздохнула, взяла чистый лист, перо и написала герцогу короткую записку: «Уважаемый господин Ви’Эс, боюсь, что брачное агентство не оправдает ваших ожиданий. Можете ознакомиться с анкетами претенденток и сами увидите, что вы принадлежите к разным мирам».
Конверт с запиской и анкетами я отправила в Грозовой Пик с извозчиком, пообещав, что хозяин заплатит.
– Заплатит? Сам герцог? – с сомнением взглянул на меня парнишка. – А по шее не надает?
– Ты останешься доволен платой.
Я не сомневалась, что Эрьяр Ви’Эс сдержит обещание.
Потихоньку подтягивались другие соискательницы, но среди них не оказалось ни одной белокурой и синеглазой девушки. Одна шатенка клялась обесцветить волосы. Пришлось деликатно напомнить ей, что она оборотица. Очень милая, симпатичная, но все-таки не человечка – так называли представители других народов нашу расу.
Я села заполнять анкеты, но в дверь неожиданно постучали. Вошел мужчина, затянутый в черный кожаный сюртук с серебряными вставками. Я знала, кто это: такая же форма была на кучере, когда герцог отвозил меня в ресторан.
– Мадам Аро? – Он поклонился. – Герцог Ви’Эс приглашает вас посетить Грозовой Пик. И просит передать, что ни в коем случае не настаивает, но хотел бы обсудить анкеты девушек с глазу на глаз, а не в переписке.
Кучер снова поклонился. А мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Дракон ждет меня в своем замке? Сейчас? Но я не могу ехать в таком виде!
– Герцог просит вас не беспокоиться и не торопиться, время у него есть.
Я бросилась в спальню. Одно имя герцога Ви’Эса вызывало во мне бурю чувств. Драконы всегда производят такое впечатление? Я трепетала перед этим блистательным аристократом, немного опасалась, но еще больше… боялась разочаровать.
Я вывалила на кровать все платья из шкафа. Старое. Старое. Это только для пикников сгодится.
– Мамуля, ты куда? – В комнату заглянула Рози, села на постель и принялась перебирать платья. – Ты наряжаешься?
– Ну так… Немного.
– К дядечке Брану? – обрадовалась моя птичка.
– Нет.
– А к кому? – Розали тут же помрачнела и надула губы. – Я не хочу, чтобы ты ходила на свидания к кому-то другому!
– Рози, откуда ты знаешь про свидания! – воскликнула я.
– Мистер Кноп сказал, что пригласил на свидание нянечку.
Вот так мистер Кноп, обошелся и без моей помощи.
– И что же наша мадам Пирип?
– Сказала, что подумает, – проворчала Рози. Она злилась. – И тебе бы не мешало подумать!
– Розали, как ты разговариваешь с мамой? – удивилась я.
И расстроилась, чего уж. Мы ни разу не ссорились с воробушком, на душе заскребли кошки. Но ведь я не на свидание, а по делам, только и всего!
– Розали, ты еще слишком маленькая, чтобы рассуждать о таких вещах, – сказала я твердо. – Поймешь, когда вырастешь.
Я хаотично перебирала платья, наконец, не глядя, выхватила одно из них, шелковое, летнее, не носила его сто лет. Вернее, почти шесть. Хотела перешить для Розали, да не успела. Его и надену.
– Иди в свою комнату, Рози! – строго наказала я.
– Я знаю, куда ты поедешь! – крикнула Розали, хлюпая носом. – К герцогу-дракону! Он мне не нравится! А дядя Бран тебя любит!
– Глупости, – отрезала я. – Ты просто не понимаешь вещей, о которых говоришь. Никто никого не любит. Вернее, не так: я люблю тебя, Рози. Люблю больше жизни. Но мы семья. А дядя Бран – просто друг. И герцог – просто друг.
Из глаз Рози брызнули слезы, она топнула ногой, но больше ничего не сказала и убежала, захлопнув дверь в спальню.
Глава 43
Я задержалась в коридоре у комнаты дочери, взялась за ручку, но… вздохнув, отступила. Рози иногда бывает упрямой. Надо дать ей время остыть, вернусь через пару часов, и мы все обсудим.
Грозовой Пик стоял на холме, его было заметно из любой точки города. Он будто парил на облаке и наблюдал за каждым жителем. Выглядел замок довольно зловеще: серые неприступные стены, сторожевые башенки, бойницы. Настоящая пещера дракона.
Четверка лошадей споро продвигалась вперед, копыта слаженно стучали по гладким камням мостовой: в Грозовой Пик вела отдельная дорога. Через четверть часа экипаж подъехал к высоким воротам, которые немедленно распахнулись навстречу.
Карета герцога остановилась посреди широкого двора величиной с ратушную площадь. Пока мы ехали, я успела вообразить мрачное жилище дракона, двор, усыпанный костями и обуглившимися доспехами. Спасибо, Рози, твои сказки очень помогли!
А на деле самым мрачным в Грозовом Пике оказалось его название. Мраморные плиты, которыми был выложен двор, блестели, будто их оттирали мылом, в центре бил фонтан, колонны портика украшали ленты и зеленые ветви.
– Валерия, позвольте вашу руку.
Герцог появился будто из ниоткуда, шагнул из тени. Он, как всегда, выглядел безукоризненно: темно-серый костюм без единой складки идеально подчеркивал широкие плечи и узкие бедра. Голос дракона снова заставил меня оцепенеть. Без раздумий я вложила пальцы в протянутую ладонь.
– Вы… гипнотизируете меня? – спросила я шепотом.
– Простите, Валерия, это не нарочно, я изо всех сил сдерживаю природу, чтобы мои слова ни в коем случае не звучали как приказ. Вы вольны в своем выборе. Так позволите помочь?
– Да-да, конечно.
Глупо было бы вырвать руку, а потом гордо и независимо растянуться у ног герцога, свалившись со ступенек.
Эрьяр Ви’Эс предложил опереться на его локоть и молча повел за собой в дом. Конечно, ведь не говорить о делах на ходу. Отведет меня в кабинет, где мы сядем за стол и обсудим соискательниц.
«Нужно обратить его внимание на Марту, – думала я в смятении. – Она скромная, тихая…»
– Валерия, вы не против, если мы немного прогуляемся, я покажу вам дом, – мягко спросил герцог, притушив, насколько это было возможно, властные нотки в своем голосе.
Громаду замка, высившуюся передо мной, назвать домом можно только с огромной натяжкой. А герцог скромен… Но я все равно растерялась.
– Разве мы не посмотрим анкеты?
– Конечно. Чуть позже.
Он повел меня за собой по широкой лестнице, сложенной из светлого мрамора. Замок казался пустым, но только казался. Вот герцог приподнял руку – и немедленно появился слуга с двумя бокалами, наполненными вином. Поклонился и снова оставил нас наедине.
– Я неплохо их обучил, – улыбнулся герцог в ответ на мой изумленный взгляд. – Хорошие слуги должны быть нигде и повсюду.
Мы прогулялись по галерее мимо портретов в деревянных рамах, некоторые потемнели от времени. Я пила вино маленькими глотками и слушала рассказ герцога о его предках. Мы посетили оружейную комнату, где на стенах висели старинные мечи, на постаментах лежали кинжалы, по углам стояли манекены, наряженные в помятые латы.
– Музей славы? – пошутила я, вспомнив свои фантазии о грудах костей, но неожиданно угадала.
– Да, когда-то мои предки победили владельцев этого оружия в честном бою.
Мы поднялись на четвертый этаж, где располагалась закрытая оранжерея. Я будто очутилась в волшебном лесу, некоторые деревья увидела впервые. Под цветущими лианами нас ждал накрытый стол с фруктами и сладостями.
– Подкрепитесь с дороги, Валерия.
Герцог, конечно, гостеприимный хозяин, но время уходит, а мы так и не выбрали девушку для первого свидания. Отказываться от угощения некрасиво, однако скоро придется намекнуть, что дела стоят на месте.
Я задумчиво оторвала виноградинку от кисти. Незаметный, словно тень, лакей подлил мне вина, от него уже чуть-чуть кружилась голова.
– Вы заскучали, Валерия? Чем мне вас развлечь?
Я выпрямилась и улыбнулась.
– Нет-нет, я вовсе не скучаю!
«Еще не хватало в глазах работодателя выглядеть унылой занудой! О чем мне его спросить? Какую тему придумать?»
– В прошлый раз вы обещали рассказать историю про герцога Ви’Лара. Герцога-мага, – вспомнила я наш последний разговор.
Эрьяр улыбнулся, глядя мне в глаза. Все-таки герцог был невероятно красив, я с трудом отвела взгляд.
– Я помню про обещание. История действительно интересная. Впрочем, у любого знатного рода есть свои тайны, свои скелеты в шкафу. – Уголки его губ снова дрогнули. – Свои кладовые с латами поверженных врагов. Начну с того, что доподлинно неизвестно, действительно ли старый пройдоха мертв.
– Как это? – не поняла я.
– Очень просто. Он проделывал трюк с похоронами уже дважды, но жил так долго, что память о прошлых случаях успела стереться.
– Но зачем ему это нужно?
– Зачем хищнику притворяться мертвым? – ответил герцог вопросом на вопрос.
Драконам, верно, лучше знать.
– Для того, чтобы испуганные зайчишки вылезли из норы? – предположила я.
– Очень проницательно, Валерия. Или для того, чтобы враги пришли пнуть труп, а он бы тогда вцепился им в глотку, – сказал дракон довольно жестко. – На своем длинном веку герцог обзавелся многими врагами.
– Похоже, он не очень приятный человек…
– И, ко всему прочему, вовсе не герцог.
Глаза дракона сверкнули желтым пламенем – наверное, для пущего эффекта.
– Вам нравится дразнить меня? – Я с любопытством подалась вперед. – Герцог Ви’Лар не герцог? Как интересно. А кто же?
– Это длинная история. Вы не торопитесь?
Вот чего у господина Эрьяра было не отнять, так это способности создавать интригу. Я поняла, что никуда не уеду, пока не узнаю всю правду про загадочного герцога-негерцога.
– Не тороплюсь.
– Я очень рад. Угощайтесь, прошу вас.
Он подложил в мою тарелку несколько прозрачных от спелости ломтиков груши.
– Итак, давным-давно, лет двести тому назад, а возможно, и больше, у главы рода Ви’Лар появился бастард. Несмотря на то что у герцога были законные наследники, он взял мальчишку в дом и воспитал как сына. А когда у юного Сеймура обнаружились способности к магии, отец отправил его учиться в академию Кристалл. Сеймур вернулся в имение спустя пять лет и сделался управл