Мы стояли на крыльце, он обнимал меня, а я прижалась щекой к его плечу. Как славно и легко, когда можно на кого-то опереться.
– Давай потом? – попросила я. – Я так устала.
– Хорошо, – улыбнулся Бран и поцеловал меня в лоб.
– Ага-а! – Дверь стремительно распахнулась, и на нас накинулось лохматое создание, подпрыгнуло и обхватило одной рукой за шею меня, другой – Брана. – Ага, ага, ага!
– Что «ага», воробушек? – рассмеялась я.
Рози не отвечала, дрыгая ногами от смеха: Бран подхватил ее и закружил. Поцеловал в макушку.
– Так, ужин давно стынет, а они тут прохлаждаются. – На пороге появилась наша грозная няня, вытирая руки о передник. – Быстро за стол! Вас, молодой человек, это тоже касается.
На заднем плане маячил мистер Кноп с поварешкой в руках: мадам Пирип приспособила гнома к работе по дому по полной программе. А он и не сопротивлялся, надеялся заслужить право на свидание.
Крыши соседских домов вызолотило закатное солнце. Все ушли в дом, а я еще стояла, подставив лицо под теплые лучи. Я чувствовала себя счастливой. По-настоящему счастливой впервые за долгое время.
За столом я в красках описала свою поездку к герцогу. Про поцелуй и танец умолчала: что было, то прошло.
– Представляете, в замке есть зал, где хранятся оружие и латы убитых воинов. Немного жутко!
– Драконы, что с них взять, – кивнул гном. – Говорят, у герцога-старшего и черепа хранились, но молодой герцог счел это дикостью. Хотя какой же он молодой! Вот мне больше ста лет, а когда я был мальцом, господину Ви’Эсу уже исполнилось триста.
– Ого! Никогда бы не подумала! – Герцог выглядел самое большее лет на тридцать. – А сколько же живут драконы?
– На самом деле немногие живут дольше четырехсот, – сказал Бран. – Они не стареют, просто в какой-то момент их сердце останавливается.
А герцог-то, оказывается, не мальчик. Долго же он собирался с силами, чтобы завести семью. Мне стало жаль красивого и одинокого дракона. Если бы мы встретились раньше…
Я устало потерла глаза. Бран, заметив это, притянул меня к себе, я откинулась на его широкую грудь, очутилась в кольце рук. Так хорошо, так уютно.
Мы болтали и смеялись, мистер Кноп поливал сиропом вареную картошку и уверял, что это очень вкусно. Рози поверила, уплетала картофелины одну за другой. Она и Брана кормила из рук, перепачкала его в сиропе, но даже наша строгая няня не делала на этот раз замечаний.
Историю о герцоге-бастарде я рассказывать не стала, слишком она мрачная и печальная для такого славного вечера, но сама я нет-нет да задумывалась над судьбой несчастных наследников рода Ви’Лар. Выходит, что каждый, подрастая, уже понимал: как только у него появится ребенок, самому ему не жить, а бедный младенец останется под опекой страшного человека. Может быть, маг-бастард с самого детства держал их в подчинении заклятиями? Иначе как объяснить то, что никто не взбунтовался?
– Вэл, почему ты грустишь? – Бран прикоснулся губами к моему виску.
«Я что-то сделал не так? Ты жалеешь о том, что было?» – спрашивал этот поцелуй.
Я в ответ поцеловала его в щеку:
– Просто засыпаю, такой длинный день сегодня. Необычный. Но прекрасный.
– Так, так. – Мадам Пирип подскочила и принялась собирать со стола посуду. – Устала бедняжка, а мы все сидим и сидим.
Я хотела помочь, но Бран выхватил из-под рук пустую тарелку.
– Мы тут сами, а ты ложись.
– Да-да, мамуля, спокойной ночки. – Рози приподнялась на цыпочки, и я чмокнула ее в нос.
Я повалилась в постель, даже не умывшись толком: не чувствовала под собой ног. Вот это денек!
За дверью переговаривались вполголоса, тихо звякала посуда, хихикала Рози, уверенный и спокойный голос Брана отвечал что-то, даже ворчание мистера Кнопа не раздражало. Я уснула, улыбаясь.
Следующим утром я написала пять записок с извинениями для девушек, которые не дождутся свидания с герцогом, вложила в каждый конверт по мелкой серебряной монете. Что же, одной головной болью меньше, можно заняться текущими делами.
Я разобрала анкеты, которых день ото дня становилось все больше. За каждой анкетой – своя судьба, одиночество и надежда. Всем хотелось помочь.
– Так, дорогая Рутелла, – сообщала я анкете юной орочихи. – Завтра ты пойдешь на встречу с Шарри. Он славный юноша. И уже начал подпиливать клыки.
Я сложила две анкеты вместе.
– А вас, милый мистер Кноп, я вычеркиваю. Вам, кажется, больше не нужно искать пару.
Я порвала анкету нашего ворчуна и запустила в корзину для бумаг, устроив напоследок нечто вроде залпа конфетти.
Мистер Кноп, мадам Пирип и Рози ушли гулять в парк. Утром на столе меня ожидал завтрак, а еще вазочка с букетиком гиацинтов и несколько слов, нацарапанных остро заточенным карандашом на листе, вырванном из блокнота: «Увидимся вечером. Обнимаю. Целую. Люблю».
И эти слова пели в моей душе, и пока я прихорашивалась перед зеркалом – впервые за долгие месяцы я посмотрела в него не только затем, чтобы расчесаться, – и пока я раскладывала анкеты и писала записки. И потом всю дорогу до почты, где ожидали клиентов мальчишки-разносчики.
– Надо разнести по адресам. – Я отсчитала несколько медных монет и протянула рыжеволосому парнишке.
Разносчик взглянул на обратный адрес:
– О, вы та самая мадам Аро!
– Та самая – это какая?
– Сегодня утром приходил человек и спрашивал, как можно отыскать агентство «Одинокий дракон», а я и не знал, куда его направить. Вы ведь недавно в городе. Наверное, он хочет найти себе невесту.
– Человек? – переспросила я, закусив губу. – Точно?
Придется отказать, ведь с людьми я не работаю. Или стоит изменить правила, если моя жизнь тоже делает крутой поворот?
– Точно-точно. Уж людей-то я без труда отличу. Но какой-то он, знаете, нелюдимый. Капюшон надвинул чуть ли не на глаза и зыркал-зыркал из-под него, точно прятался!
Я пожала плечами: каких только клиентов у меня не бывало. Взять хотя бы Лирру. А ведь добрейшая девчушка.
– Ладно, пусть приходит. Адрес запомнишь?
– Ага.
Я зашла на базарчик, прикупила фруктов и зелени и отправилась домой. Интересно, что Бран придумает для вечера? Я бы с большим удовольствием провела его дома, втроем. Но согласна и на ресторан!
Ближе к обеду от Брана прилетели свежий букетик и записка: «Заберу вас с Рози в восемь. Будьте готовы!»
Напевая, я принялась перебирать дочкины платьишки. Скоро станет совсем жарко, нужно сшить ей новое, из прошлогодних моя малышка выросла. А вот это, синее, с кружевными вставками, отлично подойдет для выхода в свет. Если, конечно, Бран не затеет пикник на берегу реки!
Вернулись с прогулки мои дорогие гномы и раскрасневшаяся Розали. Ее щечки округлились с тех пор, как у нас появилась мадам Пирип.
– Сегодня я вас не буду долго задерживать, – сказала я няне. – Мы идем гулять с Рози и… Браном.
И ведь сколько раз мы втроем сидели в закусочной родителей Рисы, а сегодня все будто впервые! Щеки начали гореть, но мадам Пирип понимающе улыбнулась и ни о чем не спросила.
Мы с дочкой нарядились к половине восьмого. Вертелись перед зеркалом. Рози в ярко-синем платье и я – в голубом.
– Как мы похожи, мамуля!
– Да, только у тебя глазки серые, моя птичка.
В дверь постучали.
– Бран, ты рано! – откликнулась я, и мы с Розали наперегонки побежали открывать.
На пороге стоял незнакомый мужчина, он кутался, несмотря на жару, в темный плащ, лицо скрывал капюшон.
– Мадам Аро? – приглушенно спросил он.
Видно, тот самый нелюдимый клиент, о котором говорил рыжий мальчишка-разносчик.
– Да. Но сегодня мы, к сожалению, уже закрыты. Приходите завтра.
Человек, ничего не объясняя, пихнул меня в грудь, вталкивая в дом, да так сильно, что я едва удержалась на ногах. Переступил порог и запер за собой дверь. Откинул капюшон.
Передо мной стоял мужчина лет шестидесяти. Лицо изборождено морщинами, седые редкие волосы. Он очень изменился за прошедшие двадцать с лишним лет. Я видела его только глазами Эолы, однако узнала мгновенно.
– Руперт…
Розали пискнула, догадавшись, что происходит что-то нехорошее. Крепкая рука схватила малышку за шиворот, точно щенка, приподняла над полом.
– Молчать, иначе сверну шею этой мелюзге!
Я быстро-быстро закивала.
– Веди наверх!
Я кинула взгляд на часы: без двадцати минут восемь. К тому моменту, когда придет Бран, мы с Рози будем мертвы…
Глава 46
– Вам нужны деньги? Они в сейфе. Я сейчас открою и отдам вам все!
Ему не нужны деньги. Но я должна придумать, как его задержать, заболтать. Бран скоро придет! Он всегда приходит раньше!
Рози смотрела на меня круглыми от страха глазами, ее губы беззвучно вздрагивали: «Мамуля, мамуля, я боюсь!»
– Шагай! – грубо оборвал меня Руперт.
Я и подумать не могла, что скоро снова увижу лицо убийцы так близко, да не во сне, а наяву.
– Я вас не знаю, это какое-то недоразумение, – включила я дурочку и попробовала улыбнуться. – Какая-то ошибка. Давайте я отдам вам деньги, и мы все забудем!
– Ты идиотка или прикидываешься? – прошипел Руперт и вынул из-за пояса нож. – Я сказал – наверх!
Он встряхнул Розали, малышка пискнула, а я на мгновение зажмурилась, чтобы не дать воли нервам. Хотелось кинуться на негодяя, вцепиться зубами, исцарапать ногтями, вырвать мою девочку у него из рук. Но тогда он пустит в дело нож. Долго ли расправиться с женщиной и ребенком?
«Тяни время, тяни время!» – повторяла я себе.
– Хорошо, хорошо. – Я подняла руки. – За мной. Ступеньки крутые.
А если они крутые и опасные, идти по ним придется осторожно, верно? Осторожно и медленно.
У верхней ступеньки был небольшой изъян, я сама к нему долго привыкала. Она была чуть выше остальных, поэтому нога, приноровившись к шагу, цеплялась за край. Сколько я себе набила синяков на коленях из-за этой проклятой ступеньки, но теперь она была моей единственной надеждой. Дверь в комнату Розали напротив. Если Руперт запнется, если оступится… Если, если, если!