я, в запасе еще есть время.
Я перехватила его у выхода и негромко, так, чтобы Кирк не услышал, спросила:
– Что ты придумал? Я волнуюсь за Кирка, публика в «Охотнике» собирается серьезная.
– Я придумал отличный материал для статьи. – Бран подмигнул и тихонько коснулся моих губ.
Но его шуточки меня не обманули: тревога из глаз никуда не исчезла, а когда он отвернулся, я заметила, как улыбка тут же сползла с лица.
Я подлила взвара Кирку в чашку, оборотень захрустел печеньем. Свернутая газета лежала на подлокотнике кресла и притягивала взгляд. «Посмотрю одним глазком, – разрешила я себе. – Там наверняка какая-то ерунда: журналистские дела». И все равно страницу переворачивала с трепетом.
На первом развороте, как всегда, печатали новости, которые касались верхушки общества: королевские указы и вести из столицы, или если у местной знати происходило что-то важное. «Барон – убийца. Загадка разрушенного поместья!» – вопил заголовок.
«Слухи о том, что барон Руперт Ви’Тон причастен к исчезновению своего кузена Камиля Ви’Тона, родились не на пустом месте…» – сообщалось в первом же предложении. С колотящимся сердцем я читала о том, что знала и прежде, видела своими глазами. О чудовищном убийстве владельца Туманного Дола и его невесты, о том, как барону много лет удавалось скрывать преступление. Суд под председательством владетеля земель герцога Ви’Эса вынес обвинительный приговор – пожизненное заключение.
Бран поэтому так распереживался? Понял, что я обратилась за помощью к дракону? Холодок пробежал по сердцу. Давно надо было сознаться… Но ведь я не знала, что Эрьяр мой несостоявшийся жених.
Я бегло просмотрела другие статьи. Увеличение налога на домашний скот, грядущий бал в честь летнего солнцестояния… Ничего интересного. В двойную рамочку было втиснуто официальное обращение: «Королевская канцелярия извещает наследника дома Ви’Лар, что, если он не объявит права на герцогство до окончания этого месяца, начнется процедура отчуждения…»
Тот самый пропавший наследник, о котором говорил Эрьяр? Выходит, старый маг-бастард действительно мертв, а не притворяется, как обычно? Но какое мне дело до чужого грязного белья? Я с облегчением сложила газету: ничего страшного не случилось, а я надумала невесть что.
Кирк покончил с печеньем и теперь шумно вздыхал, будто нашкодивший пес. Хотелось погладить его по шерстке, чтобы утешить. Совсем истерзался парнишка.
– Пойду, наверное, – пробормотал он. – Не хочу опаздывать.
– Подожди! – вскинулась я. – Бран скоро вернется. Если он что-то обещал, то не подведет!
«А ведь это правда!» – подумала я и улыбнулась.
– Не подведу, – откликнулся мой журналюга, который нарисовался в дверях ровно в эту секунду.
В руках он держал объемный сверток. Не стал томить ожиданием, развязал бечевку и раскрыл бумагу. На софу выпали два длинных платья одинакового фасона. Моя хлопковая ночнушка и то выглядит женственней, чем это нечто, сшитое из холстины. И все-таки это были платья. Но почему два? Еще в свертке обнаружился симпатичный брючный костюм, мужские ботинки маленького размера и две пары женских туфель. Я с недоумением уставилась на Брана.
– Я приглашаю тебя на свидание, Вэл, – сказал тот, поднял платье, что было пошире в плечах, и приложил его к груди. – Мне идет?
Сгорбившаяся фигура Кирка распрямилась, будто на пружине. Он сцапал второе платье и нерешительно расправил его на коленях. Поднял голову.
– Вы пойдете со мной? – с надеждой спросил он.
Так вот что задумал Бран. Переупрямить гордую гарпию не получится, но можно устроить двойное свидание с переодеванием. По крайней мере, завсегдатаи «Охотника», прежде чем лезть в драку, сначала поинтересуются, что за маскарад мы здесь устроили.
– Статья получится отличная, – промямлила я.
– Эй, это мои слова! – рассмеялся Бран и поцеловал меня в нос. – Вэл, где твой дух авантюризма? Смотри веселей!
Я состроила рожицу.
– Если что, ну так, чисто на всякий случай, предупреждаю, что драться я не умею.
– Это ничего! – вклинился приободрившийся Кирк. – Можно царапаться!
– Никто не станет ни драться, ни царапаться! – отрезал Бран. – Выпьем эля, закусим бараниной, отлично проведем время! Которого, к слову, остается совсем немного.
Мы уже спускались со второго этажа при полном параде, когда наткнулись на воробушка и няню, возвращающихся с прогулки. Розали чуть не надорвала животик от смеха, увидев Брана в длинном платье и туфлях.
– Э-э-э… Господин Оникс, вам идет, – дипломатично высказалась гнома, вернув на место отвалившуюся челюсть. – Это новая мода?
– Вечеринка с переодеванием, – нашелся Бран.
– Стойте, подождите! – пискнула Рози.
Метнулась в детскую и вернулась с двумя заколками-звездочками.
– Наклонись-ка! – велела она.
Кое-как собрала короткие волосы Брана в два тоненьких пучка и закрепила на них заколки.
– Красотка! – хихикнула я. – Смотри разобьешь чье-нибудь сердце!
– Надеюсь, что твое! – рассмеялся Бран.
Наклонился и чмокнул Розали в макушку.
– Спасибо, птенчик. Теперь я буду в центре внимания.
Глава 55
Перед выходом из дома я отыскала в кладовке два осенних плаща. Кирк с облегчением накинул капюшон и натянул его на глаза. Бран его примеру не последовал, но повел в воздухе пальцами, сплетая заклинание.
– Что ты делаешь? – тихонько спросила я.
– Небольшая иллюзия, она развеется, когда мы зайдем в таверну. Но пока все будут видеть двух девушек.
Действительно, редкие прохожие не обращали внимания на высоких, но симпатичных подружек, они скорее таращились на меня, наряженную в мужской костюм. Но такая одежда у женщин уже становилась привычной: простолюдинки для удобства носили брюки, а леди надевали костюмы для верховой езды.
Кирк шел и что-то бормотал под нос. Я прислушалась и усмехнулась.
– Тара, ты видишь, я ни перед чем не остановился и не остановлюсь. Я смогу тебя защитить…
Оборотень готовил речь. А я, еще не зная Тары, заранее злилась на вредную гарпию. А если бы Кирк пошел один и его убили?
Зал «Охотника» оказался забит под завязку. От густого запаха жареного мяса защипало в носу. Было душно, сумрачно и скользко от пролитого на пол эля и пива. Хохот мужских голосов, казалось, сотрясал стены.
Сквозь чад я разглядела барную стойку и тоненькую девичью фигуру в кожаной куртке и облегающих брюках. Спину закрывали короткие черные крылья, почти бесполезные в человеческом обличье. Эта худышка и есть Тара?
– Тара, – прошептал Кирк, подтверждая мою догадку.
Он облизнул губы и решительно скинул капюшон. Иллюзия развеялась. Гул голосов мгновенно стих. В атмосфере таверны сгустились не только запахи жаркого, но и предчувствие неотвратимой катастрофы. Заскрежетали отодвигаемые стулья. Один за другим со своих мест поднимались завсегдатаи. Кто-то крутил запястьями, разминая кулаки.
– Смертничек какой! – раздался чей-то жизнерадостный голос.
А кто-то сонный и недовольный протянул басом:
– Парни, идите отсюда, пока живы. Лень мне что-то сегодня рожи мять!
Но Кирк решительно шел вперед, будто не видел и не слышал ничего. Вставшего перед ним гоблина аккуратно отодвинул в сторону, чтобы не загораживал путь.
Тара повернулась сразу. Сложила руки на груди и с улыбкой наблюдала за Кирком. Только вздрагивающие кончики крыльев выдавали напряжение.
Бран отстал от Кирка на пару шагов, а я испуганно жалась позади. «Эля попьем, – мысленно бурчала я. – Баранины поедим! Ага, ага… Спокойно, Вэл, спокойно. Бран – маг! Он разберется!»
Оборотню оставалось пройти не больше метра, когда перед ним вырос орк. Не орк, а настоящее чудовище: клыки не подпилены, жесткие, как проволока, волосы собраны на затылке в хвост.
– Ты решил оскорбить меня, парень? – рыкнул он и положил широкую пятерню на плечо Кирка.
– Бран! – пискнула я в ухо моего мага. – Сделай что-нибудь.
– Тихо, тихо, Вэл… – Он погладил меня по руке. – Дай ему шанс самому разобраться. Я рядом.
Гарпия приподняла бровь: «Ну же, настоящий мужчина, покажи, на что ты способен?»
Завсегдатаи «Охотника на вепря» стягивались кольцом вокруг нас.
– Девчонка пусть уходит. – Орк указал пальцем на меня, чтобы ни у кого не возникло сомнений, какую девчонку он имеет в виду.
Бран легонько подтолкнул меня в сторону стойки. Я с ужасом на него обернулась. Он собирается драться?
– Иди к Таре, – произнес он одними губами.
Живой барьер расступился, пропуская меня, и снова сомкнулся, отрезая от Брана и Кирка.
– Привет, – сказала гарпия как ни в чем не бывало. – Сейчас повеселимся. У тебя есть оружие?
– Я не собираюсь драться! – выпалила я. – А ты! Как ты можешь! Заманила Кирка в ловушку! Зачем? Он хороший парень! Ты ему нравишься.
– Он мне тоже нравится, – удивленно ответила Тара. – Поэтому и позвала. А ты, значит, из этих слабеньких человечек? Спрячься тогда в уголок, во-он туда, и сиди!
– Никуда я не пойду! Не будет никакой…
И поперхнулась словом «драка»: клыкастый орк подошел вплотную к Кирку и со всей силы боднул его лбом по носу.
– Мочи́! Мочи́! – скандировали зрители.
Оборотень зарычал, частично меняя ипостась, его заостренные когти одним махом вспороли штаны орка, те повисли драными полосками, оголяя зад.
– А девка-то непроста, – весело заорал кто-то.
– Бран! – завопила я, пытаясь пробиться через топот, рев и гвалт. – Сделай же что-нибудь!
«Ничего не бойся, – прошептал мне в самое ухо успокаивающий голос. – Так надо…»
Я заметила, что Бран смотрит на меня. Он поднял ладонь и подул в мою сторону. С руки вспорхнул радужный пузырь. Он доплыл до меня, коснулся кожи и растекся по телу тонкой пленкой.
– О, классное защитное заклятие, – одобрительно заметила Тара. – Твой дружок маг? Молодчага! Хорошо, что не вступился за Кирка, а то на этом наше свидание и кончилось бы.
– Ты!.. – задохнулась я от возмущения, но подходящих слов не подобрала.