— Мэтью! — Строгий взгляд Лоры тут же сменился улыбкой. — Не забивай его голову подобными идеями!
— Чем скорее он это узнает, тем счастливей будет! — Мэтт подмигнул Заку. — Еще придется научиться пользоваться салфеткой и есть вилкой, а не пальцами.
Зак рассмеялся:
— А мама иногда наливает мне суп в чашку! И я его пью, а не ем ложкой.
— Ну, если в чашку, то тут уж ничего не поделаешь.
— Ладно, хорошо, что хотя бы будет шоколадный торт.
— Дети, пора мыть руки! — сказала Лора. — Мэтт, ты проверишь, чтобы они сделали это как следует?
— Конечно! А кто проверит, как вымою руки я?
Смеясь и шутя, все трое пошли в ванную.
Ужин прошел прекрасно, подумала Лора.
Джессика просто наслаждалась, демонстрируя самые изысканные манеры за столом, сервированным фарфором и серебряными приборами. Зак, напротив, вначале надулся, но Мэтт тихо напомнил ему, что даже мальчикам иногда следует показывать, насколько хорошо они воспитаны, после чего сынишка Лоры принялся за еду с большим воодушевлением.
Джессика положила ложку рядом с десертной тарелкой и восторженно закатила глаза:
— Ух ты! Шоколадный торт... Это лучшее из того, что было. Я бы хотела научиться готовить его, но папа...
— При чем здесь папа? — быстро вмешался Мэтт. — Разве я не научил тебя готовить шоколадный пудинг?
— Да-а, — неохотно признала Джессика. — Но это совсем не то. Пудинг просто взбиваешь в миске за пять минут, и все!
— Прежде чем научиться ходить, человек учится ползать, — возразил Мэтт и осторожно пошевелил ложкой шоколадную массу на своей тарелке.
— Но я даже печенье не умею печь, — не сдавалась Джессика.
— Я могла бы научить тебя, — нерешительно предложила Лора. — Если, конечно, твой папа не против.
— Конечно, нет, — ответил Мэтт и решительно положил ложку рядом с тарелкой. — В любой момент, как только тебе будет удобно.
Лора нахмурилась:
— Тебе не нравится десерт?
— Папа ненавидит шоколад, — радостно отозвалась Джессика.
— Правда?
Мэтт бросил на дочь мрачный взгляд:
— Ну, не то чтобы ненавижу... Просто не очень люблю.
— Ну что ж, — вздохнула Лора и не удержалась, чтобы не съязвить: — Вообще-то это как-то не по-мужски, потому что все парни обычно просто обожают шоколад.
— Послушай, это вовсе не проблема, и...
— И что ты там говорил насчет кур по-корнуолльски?
Он выглядел немного смущенным:
— Вообще-то я предпочитаю курицу побольше...
— Как индейку! — радостно завопил Зак.
— Или как утку, — согласился Мэтт.
— Или как орла!
— Зак, орлов не едят! — ответил Мэтт. — Их охраняют, и тебя даже могут посадить в тюрьму, если ты съешь орла.
— Не-ет, это ты пойдешь в тюрьму, — хихикнул Зак. — Я маленький, меня посадить в тюрьму нельзя!
— Да уж, ты прав, напарник!
Слушая их перепалку, Лора ощутила, как потеплело у нее в груди. Уже очень давно за ее столом не было так легко и весело. Конечно, она расстроилась, что Мэтт не оценил десерт, но смех ее ребенка мог вполне заставить ее примириться с этим. Поймав взгляд Лоры, Джессика скривила губы и пренебрежительно пробурчала:
— Ох уж эти мужчины!
Девчушке не откажешь в сообразительности!
— Терпеть не могу убегать сразу из-за стола, но... — заявил Мэтт, вздыхая.
— Ничего у тебя не получится.
Он подмигнул ей:
— Возьмете меня в заложники, леди, или как?
— Да. — Лора улыбнулась в ответ, и Мэтт почувствовал, как теплая волна разливается в его сердце. — Отпущу только после того, как ты поможешь мне с посудой.
— Шутишь!
— Вовсе нет.
— У тебя сломалась посудомоечная машина? Хочешь, я починю?
— Она в порядке, просто я не собираюсь мыть в ней тонкий фарфор и серебро.
Взяв поднос с грязной посудой, Лора направилась на кухню.
Мэтт собрал несколько оставшихся мисок и чашек и направился следом.
— Я же предлагал есть на кухне! С бумажных тарелок и пластиковыми вилками! Я всегда так делаю.
Лора поставила поднос на стол и обернулась к Мэтту так резко и неожиданно, что тот почти налетел на нее. Хотя его руки были заняты посудой, это столкновение весьма походило на объятие — ее бедра коснулись его ног, ее грудь почти соприкасалась с его грудью. Мэтт едва не задохнулся. Почему он раньше никогда не думал о том, как нежна ее кожа, как прекрасны ее большие глаза, какими привлекательными и мягкими кажутся ее губы...
Она тихо произнесла:
— Мне жаль, что обед тебе не понравился. Вообще-то я очень хорошая повариха.
— Не сомневаюсь! Я Ничего такого и не имел в виду.
— Если бы я знала... — Она облизнула губы, сводившие его с ума.
Он придвинулся еще ближе:
— Я из тех парней, что предпочитают отбивную с картошкой.
— Я люблю готовить изысканную пищу.
— А я из тех, что любят пиво и картофельные чипсы.
— Я разбираюсь в изысканных винах.
— А я говорю, картошка...
Мэтт оборвал этот диалог, наклонившись и прижав свои губы к ее губам. Они оказались такими нежными и мягкими, как он себе и представлял. Она не шевелилась, застыв точно прекрасная статуя, но что-то подсказывало ему, что внутри у нее нарастает волна нежности.
Отстранившись, он судорожно вздохнул. От нее исходил запах цветов и весеннего дождя. Впервые со школьных лет он ощутил себя неловким и неуклюжим, как мальчишка. Как ему хотелось дотронуться до нее, накрыть ладонями ее грудь, растрепать копну мягких светлых волос... Да, ему хотелось бы заниматься с ней любовью!
— Эй, Лора! Я зашла сказать тебе... Черт возьми! Что тут происходит?
Лора отскочила в сторону, едва не выбив посуду из рук Мэтта.
— Кэти? Как ты здесь очутилась?
— Я же говорю тебе, — отозвалась Кэти. — Привет, Мэтью. Можете объяснить, чем вы тут занимаетесь?
Мэтт поставил посуду на стол, пытаясь побороть ярость. Если бы Кэти не помешала...
— Думаю, это не твое дело, Кэти, — ответил он резко.
— Да? А, я поняла: это из-за объявления Прекрасного Принца, да? Однако, по-моему, вы вошли во вкус... Значит, старые чувства не ржавеют?
— Какие еще старые чувства? — пробормотал Мэтт.
— Ты забыл, как однажды вечером ты заявился ко мне и стал расспрашивать о новом редакторе отдела светских новостей?
— Это же было сто лет назад, — фыркнул Мэтт. Черт, он действительно забыл об этом. — При чем тут чувства?
— А ты, Лора, — не сдавалась Кэти, — помнишь, как пару недель тому назад ты пришла ко мне после одного делового банкета и стала расспрашивать меня о его привлекательном председателе?
— Я так его не называла!
— Неважно, ты ведь именно это имела в виду! — отмахнулась Кэти.
Лора слегка покраснела, а Мэтт ощутил смутное чувство гордости, что она, так или иначе, нашла его достойным внимания.
— А теперь, — продолжала Кэти, — я вхожу и вижу, чем вы оба занимаетесь на кухне...
— Кэти, прекрати! — Лора бросила сердитый взгляд на подругу. — Не вздумай рассказывать всему городу, что ты здесь видела. Собственно говоря, я даже не хочу, чтобы кто-нибудь знал о том, что Мэтт был у меня. Мы делаем это для наших детей! Обещай, что будешь молчать как рыба.
— Ладно, обещаю.
Лора с подозрением взглянула на подругу:
— Ты подозрительно легко согласилась, Кэти!
— Да уж, — рассмеялась та. — Знаешь почему? Мне не придется молчать — весь город и так знает, что Мэтт у тебя, и все с нетерпением ожидают, чем это закончится.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эйприл Форбс явно была в курсе.
Она воодушевленно приветствовала Лору с широкой улыбкой на лице:
— Как протекает Большой Роман с Прекрасным Принцем?
Лора почувствовала, как все внутри у нее сжалось. Каким образом сплетни распространялись по Роухайду с такой непостижимой скоростью? Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ответила:
— Нет никакого Большого Романа. Но как вы узнали об этом?
Эйприл ответила недоумевающим взглядом:
— Даже не припомню, кто мне сказал! Да ведь об этом все знают!
— Надеюсь, что не все, поэтому буду вам очень признательна, если вы не станете распространять эту сплетню дальше!
— Боже мой, Лора! — Доброе и участливое лицо Эйприл расстроенно вытянулось. — Я не имела в виду ничего плохого! Я так счастлива, что вы и Мэтт...
— Между мной и Мэттом ничего нет, — отрезала Лора. — Мы просто договорились ради детей — его дочери и моего сына. Ведь вы знаете, что это Джессика поместила объявление в газету?
— Конечно, — лицо Эйприл посветлело.
— Пожалуйста, не сердитесь из-за моей резкости. Просто мне неприятно думать, что люди будут сплетничать обо мне.
Эйприл сочувственно кивнула:
— Я все понимаю, но в таком маленьком городе, как Роухайд, вам не удастся избежать сплетен. Когда все всё знают обо всех... Ну, вы понимаете!
Лора вздохнула:
— Должно быть, вы правы, но я все же попытаюсь заставить всех замолчать.
Войдя в свой крошечный кабинет, Лора швырнула сумку на письменный стол и упала в кресло. Она почти не спала этой ночью, не находя себе места при воспоминании о магическом влиянии поцелуя Мэтта. Если бы Кэти не появилась так неожиданно...
Кто знает, что бы случилось, не появись Кэти. По правде говоря, Лоре было так хорошо весь вечер, даже несмотря на то, что Мэтт не одобрил меню...
Она включила компьютер и уставилась на монитор невидящим взглядом. Конечно, она может готовить и мясо с картошкой. Она может приготовить ему что угодно. Вопрос в том, хочет ли она этого.
Внутренний голос предупреждал, что ей надо быть поосторожней. Вы как масло и вода, никогда не соединитесь, шептал он ей, но Лора его поправила: нет, они не масло и вода, они более взрывоопасная комбинация! Он заставил тебя чувствовать такое, чего ты прежде никогда не чувствовала!
— Нет, не заставил! — упрямо пробормотала она вслух.
— Кто не заставил?
Подняв голову, Лора увидела улыбающуюся Кэти.