Мара покраснела до корней волос и отпрянула.
— Ты с ума сошёл⁈ — прошипела она, оглядываясь. — Как ты вообще можешь о таком говорить вслух⁈
— Уму непостижимо, Мара! — Дамиан всплеснул руками. — Мне страшно даже спрашивать дальше! Придётся вам снова заняться внеклассным чтением, мисс Сейр! И, ради всего святого, поговори с девочками.
Мара спрятала лицо за волосами, испытывая одновременно стыд и злость на саму себя. Да сколько можно? Что ещё она не знала?
— Ты-то откуда об этом знаешь? — проворчала она.
— У меня вообще-то было «отлично» по биологии, — отвечал Дамиан, приосанившись.
— По… биологии?..
— Прости, я забыл, что ты не училась с нами с самого начала, — он покачал головой. — В магических академиях до шестого курса даже магию толком не учат. Только основные приёмы, базовый контроль, чтобы не навредить себе и окружающим. В остальном мы учим то же самое, что и все дети, как я полагаю: математику, физику, биологию. Иначе как бы я стал таким умным? Я даже чертить умею.
— Да ну? — Мара изогнула бровь, наконец осмелившись поднять на него взгляд.
— Да. Могу, если хочешь, расчертить тебе таблицу симптомов в зависимости от фазы…
— Замолчи! — Мара прижала руки к ушам и снова покраснела.
Глава 23Новая надежда
В последний день каникул вечером академический двор Эльфеннау наполнился ржанием единорогов, голосами, смехом и грохотом чемоданов. Студенты возвращались из дома, переговаривались через плечо, делились новостями и обсуждали, кто с кем подрался на рождественском ужине.
Мара стояла у кованых ворот академии, тянула голову и подпрыгивала, стараясь разглядеть Веспериса.
Наконец, она увидела, как мелькнули его светлые волосы. Пробиваясь через толпу, она подобралась к нему и крепко обняла.
— Привет, — сказала она в ткань его пальто, вдыхая знакомый запах.
— Привет, — отозвался он, слегка хрипло. — Ты встретила меня, как будто я вернулся из ссылки.
— А ты не в ссылке был?
Он усмехнулся, поставил сумку на землю, освобождая руки, и обнял её в ответ.
Какое-то время они стояли так, среди проходящих мимо студентов, словно никого вокруг не существовало.
Наконец, она отстранилась, подняла на него взгляд и негромко спросила:
— Пойдём немного поговорим?
Весперис кивнул.
Они свернули с главной дорожки в сторону и углубились во внутренний двор академии. Деревья здесь стояли голые, тонкие тени от веток расползались по каменным плитам. Они подошли к массивной скамье и сели рядом.
Мара набрала в грудь воздуха:
— Мне нужно тебе кое-что сказать.
Весперис в привычном жесте склонил голову на бок.
— Помнишь, ты говорил не отходить от Дамиана ни на шаг?.. — начала Мара издалека. — Возможно, я слегка перестаралась.
Он обречённо закрыл глаза:
— Я догадывался, что рано или поздно это произойдёт…
— И ещё… — она сжала руки так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Он мне всё рассказал.
— Он всё?.. — Весперис подпрыгнул на месте, но затем снова обмяк и откинулся на спинку скамьи. — Конечно он тебе всё рассказал, иначе и быть не могло… Знаешь, я гораздо больше ревную его к тебе, чем тебя к нему.
Мара предусмотрела примерно пятьдесят вариантов развития диалога, но этот в её план совершенно не вписывался.
Несколько невероятно длинных мгновений они сидели в тишине. Весперис громко дышал, его брови были нахмурены.
Мара отчаянно перебирала варианты, которые позволили бы ей вернуть разговор в нужное русло.
— Я должна спросить… Что ты ко мне чувствуешь?
Её сердце замерло в груди в ожидании ответа.
— Я… — Он набрал воздуха, готовясь долго говорить, но потом почему-то передумал и выдохнул: — Я люблю тебя.
Это тоже в её стратегию не входило. Внутри всё перевернулось, хотелось плакать и смеяться одновременно, но вместо этого она застыла и даже не мигала, и единственное слово, которое крутилось у неё в голове:
— Почему?
Весперис моргнул. На его лице отразилось недоумение.
— «Почему»? Для этого нужна причина?
Мара попыталась взять себя в руки и найти чуть больше слов.
— Ты мне не доверял с самого начала, и после всего, что случилось в прошлом году, мне казалось, что ты меня если не ненавидишь, то скорее… терпишь.
— Нена… что?.. — Он выглядел крайне растерянным. — Как ты думаешь, почему тебе удалось уговорить меня на все эти вещи? На то, чтобы я рассказал про лабораторию Кроина? — Он тяжело вздохнул. — Ладно, поначалу я тебе не доверял — это правда. Я был зол на Дамиана из-за того, что он разболтал тебе все наши секреты, хотя был знаком с тобой всего пару дней. Но потом я понял, что он в тебе нашёл.
Он взял её руки в свои.
— Ты невероятная. И дело не в эфире. Ты — лучший человек из всех, кого я знаю. И ты нужна нам обоим — ты нас уравновешиваешь.
Мара молчала, переплетая его пальцы со своими. Весперис тоже молчал. Его слова ложились мёдом на её сердце, но внутри перемешалось столько всего… Она не была уверена, что может ответить ему тем же. Конечно, она любила его, но… как?
— Ты… не будешь спрашивать, что я к тебе чувствую? — тихо спросила Мара, всё ещё глядя на их руки.
— Не буду. Я это и так знаю.
«Было бы славно, если бы ты и мне рассказал…» — подумала она, и Весперис, словно прочитав её мысли, ответил:
— И ты тоже знаешь, просто тебе нужно чуть больше времени. На тебя слишком много всего навалилось в последнее время. Я читал статью в газете.
— Я надеюсь, что её прочёл каждый волшебник в Британии… — проворчала Мара со смесью самодовольства и раздражения.
— Даже мои родители прочитали. Они, конечно же, проигнорировали свинский поступок твоих, зато… — Весперис понизил голос и наклонился ближе, — Сказали, что Мара Дьюар — идеальная партия для меня, и что я обязан связать узами брака наши древнейшие и чистейшие семьи.
— Погоди, — она нахмурилась. — А разве Дьюары и Моры не враждуют? Потомки предателя огненной стихии и всё такое…
Весперис покачал головой.
— Приверженцы чистоты стихий стараются держатся вместе. А Кирейна Кроина никогда не считали предателем огненной стихии в широком смысле этого слова. Разве что какие-то фанатики вроде Ардонисов, да и то далеко не все. Сам Кай не брезговал ни Вейлором Торном, ни Ноксианом Мором…
Он вдруг изменился в лице и хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно!
Мара недоумённо уставилась на него.
— Какой же я дурак… — медленно продолжил он. — Ноксиан был старше и сразу понял, а мне даже в голову не пришло!
— Что ты имеешь ввиду? — мрачно уточнила Мара. Ей не хотелось вспоминать Ноксиана.
На лице Веспериса было такое выражение, словно до него впервые в жизни дошёл смысл очевиднейшей шутки.
— Ну да, я ведь раньше никогда не был близок с девушкой… — бормотал он. — Вот почему Ноксиан так на тебя взъелся!
Весперис протянул руку и взял её за плечо.
— Если бы я женился на тебе до того, как проклятие убъёт меня, всё наследство бы перешло тебе, а не ему!
Мара всё ещё смотрела на него в полнейшем недоумении.
— Но ведь… — пробормотала она, больше себе, чем ему. — Нам было всего по шестнадцать. И мы только познакомились… С чего он вообще взял, что мы поженимся?
Она подняла на Веспериса взгляд, полный смятения. Ей было не по себе от самой этой мысли — не потому, что она её отвергала, а потому, что в голову ей такое даже никогда не приходило.
— Ноксиан… — произнёс Весперис с горечью в голосе, — несмотря на свой скверный характер, был невероятно умен. Он умел видеть далеко вперёд. Просчитывал ходы, как на шахматной доске.
Мара отвела взгляд. В голове вертелось множество мыслей, но ни одна не хотела складываться в связную.
Весперис встал, отряхнул снег с пальто и протянул ей руку.
— Пойдём. Нам нужно вернуться в академию, к Дамиану. Я привёз кое-что важное из дома и должен вам показать.
Дамиан ждал их в общей комнате. С огромным облегчением и радостью Мара смотрела, как он и Весперис крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине. Оба были искренне рады возвращению, хоть и разлука была недолгой, и она не видела ни единого признака того, что между ними пробежала чёрная кошка по имени Мара Дьюар.
Вдоволь наобнимавшись, Весперис повернулся к Маре, и она подошла ближе.
— Дайте мне десять минут распаковать вещи, и встретимся в классе, — шёпотом сказал он.
— К чему такая срочность? Может после ужина?
— Нет, — он мотнул головой. — Сейчас.
Мара с Дамианом переглянулись, он пожал плечами, и они покинули общую комнату.
— Как он отреагировал? — спросил Дамиан, понизив голос.
Мара прикусила губу, на секунду задумавшись. Но решила, что будет гораздо хуже, если она попытается что-то утаить.
— Сказал, что любит меня.
— С козырей зашёл, паршивец…
— Что ты имеешь в виду?
Дамиан остановился и посмотрел на неё очень серьёзно.
— Это значит гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Сама знаешь, наш Весперис очень закрытый человек. По понятным причинам, ему сложно подпускать людей близко, а таких слов он не говорил никому в своей жизни, кроме меня. Он может казаться холодным, самоуверенным, надменным и жёстким, но это не так. Поэтому… Не воспринимай его слова как должное или само собой разумеющееся.
Мара пожалела, что задала этот вопрос.
Они продолжили путь, а она всё думала о том, что это всё слишком быстро становилось очень серьёзным.
Она не успела как следует погрузиться в тяжёлые мысли, потому что почти сразу, как они вошли в секретный класс, дверь за ними снова распахнулась, и внутрь стремительно вошёл Весперис. Он выглядел сосредоточенным, почти взволнованным.
Мара и Дамиан сели на диван, Весперис встал перед ними, извлёк из кармана бархатную ювелирную коробочку и протянул им.
На секунду Мара испугалась, что про замужество он не шутил. Судя по всему, у Дамиана возникли такие же ассоциации