— Что… что Ардонису было нужно от вас?
Дамиан напрягся. Только этого не хватало… Им нужно было избежать вопросов об Ардонисе любой ценой.
— Это уже не важно, — ровно сказал он.
Не давая Ноксиану возможности задать ещё хоть один вопрос, они развернулись и быстрым шагом вышли из общей комнаты, оставляя его позади.
— Вы ЧТО⁈ — голос Веспериса, обычно сдержанный, теперь взвился до крика. — Нет! НИ ЗА ЧТО!
От этого звука у Мары по спине пробежал холод.
Он стоял перед ними, сжимая кулаки, и его лицо было бледным от ярости. Весперис был зол. По-настоящему зол.
— Весперис… — осторожно начал Дамиан, делая несмелый шаг к нему, но тот только мотнул головой, отступая назад.
— Вы издеваетесь⁈ Магия крови⁈ — он почти задыхался от возмущения. — Вы серьёзно хотите… хотите ЭТО использовать? Для меня⁈
— Это может спасти тебя! — выпалила Мара.
Весперис стиснул зубы и отвернулся.
— Кроин верил, что это сработает, — добавил Дамиан, глядя на него в упор. — И это не просто догадки. В дневнике была полная, чёткая инструкция.
— Чушь, — резко отрезал Весперис. Его голос всё ещё дрожал от злости, но в нём уже было что-то ещё. Сомнение?
Он не хочет умирать. Конечно, не хочет.
— Я не хочу касаться этого! Не хочу, чтобы вы касались этого! Ради меня или не ради меня — неважно!
Мара мрачно усмехнулась.
— О, Весперис. О моём моральном облике уже поздновато переживать.
Он сжал челюсти.
— Вы ничем не лучше моих родителей, — бросил он. — Они тоже заставляли меня. Они тоже говорили, что это нужно. Что это спасёт меня. Что у меня нет выбора.
Мара почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось и посмотрела на Дамиана.
Весперис прав?
Они… действительно делают то же самое?
И вдруг она поняла. Поняла, что именно его так злит. Не сам ритуал, не магия крови, а они. Они, которые ставят его перед выбором, который он ненавидит. Они, которые заставляют его сделать что-то, чего он не хочет. Они, которые требуют от него того же, что требовали его родители. Родители, которые толкнули его к магии крови, даже когда он просил их не делать этого.
Мара судорожно сглотнула.
Но что, если он просто откажется? Что, если он не согласится? Что, если они нашли способ, нашли решение, нашли всё, чего искали… и он просто откажется? И тогда они его потеряют…
Нет. Она не может этого позволить.
— Весперис, — она шагнула ближе, заглядывая в его лицо. — Ты ведь спас меня магией крови.
Он напрягся.
— Когда я умирала от яда… ты не спрашивал разрешения. Ты просто сделал то, что считал нужным.
Весперис не прервал её.
— Пожалуйста… — прошептала она. — Позволь нам сделать то же самое для тебя.
Она взяла его за руку.
— Пожалуйста. Позволь нам спасти тебя.
Эти слова отдались странным эхом в голове Дамиана, и он оцепенел на мгновение. Он понял, что она только что сделала.
Весперис тоже замер. Мышцы на его лице дрогнули, будто он хотел сказать «нет», но слова застряли у него в горле.
Он медленно выдохнул, сжав её ладонь в ответ.
— … Хорошо, — его голос был еле слышен.
Мара продолжала смотреть на него, её глаза горели лихорадочным блеском.
— Я не знаю, сработает ли это, — Весперис говорил тихо, но твёрдо. — Но пусть хотя бы всё, через что вы прошли, не будет зря. Пусть от всего этого ужаса… который ты пережила в Башне… будет хоть какая-то польза.
Она кивнула.
Только потом она почувствовала, что Дамиан не смотрит на Веспериса. Он смотрит на неё. В его взгляде была безграничная благодарность и тонкий, еле заметный страх.
Мара отвернулась.
Теперь им оставалось только ждать полнолуния.
Глава 83Ритуал
Три дракона неслышно покинули академию и направились к водопаду. Ночь была тихой, только ветер шептался в кронах деревьев, а луна освещала путь серебристым светом.
Они двигались быстро и бесшумно. Нельзя было, чтобы кто-то заметил их и остановил. Следующего полнолуния ждать было долго
Вскоре впереди послышался рокот воды.
Огромный водопад низвергался со скалы, его поток был сильным, стремительным, разбивающимся о камни белёсой пеной.
Дамиан первым ступил на влажные камни, осторожно пробираясь вдоль скалы, держась ближе к стене. Камни были холодными, скользкими, и каждый шаг требовал предельной осторожности. Они шагали один за другим, цепляясь за выступы, пока, наконец, не оказались за водопадом.
Перед ними открылась пещера.
Она была тёмной, узкой в начале, но чем дальше они шли, тем просторнее становилось пространство вокруг. Гул водопада постепенно стихал, оставаясь позади.
Они вышли к берегу подземного озера.
Грот сиял.
Лунный свет проникал сквозь широкое отверстие в потолке, превращая гладь воды в мерцающее зеркало. Он дробился на мириады бликов, которые дрожали на стенах, оседали мягким светом на камнях. Поверхность озера оставалась неподвижной, словно стекло, идеальной и чистой.
На секунду они замерли. Здесь было невероятно красиво.
Но любоваться было некогда.
Они не знали, сколько времени займёт ритуал. И не знали, получится ли всё с первого раза.
Дамиан поднял руку, и над их головами вспыхнул огненный шар. Его свет был мягким, но достаточным, чтобы осветить пространство вокруг. Он развернул листки с записями, его глаза быстро пробегали по строкам, сверяясь с инструкциями.
Мара крепче сжала бутылочку с кровью Ардониса.
Она была холодной.
Густая, застывшая.
Весперис стоял рядом, неподвижный, как статуя. Его тонкие пальцы нервно перебирали рукава рубашки, но на лице не отражалось ничего, кроме отчуждённой холодности. Его всегда трудно было читать, но сейчас Мара чувствовала, как отчаяние пронизывало каждую клеточку его тела.
— Всё будет хорошо, — тихо сказала она, её голос звучал куда увереннее, чем она чувствовала.
— Каждый раз, когда ты это говоришь, всё идёт наперекосяк, — пробормотал Дамиан. Его взгляд метнулся к Весперису.
— Но после этого всё и правда заканчивалось хорошо, — ответила она, подбадривая его едва заметной улыбкой.
Тишина в гроте была почти осязаемой. Только тихий плеск воды нарушал её, и от этого звука Мара почувствовала, как по её спине пробежал холодок.
— Итак, — он оглянулся на Мару. — Мы готовы?
Мара кивнула, взглядом пытаясь вселить в него уверенность, которой не чувствовала. Она хотела что-то сказать, но её мысли вдруг оборвал чужой голос, прорезавший тишину, как лезвие.
— Что вы делаете? — спросил знакомый голос, пропитанный холодным презрением.
Все трое обернулись.
Из тени вышел Ноксиан. Его высокий силуэт, обрисованный лунным светом, выглядел грозно. Волосы, влажные от близости воды, спадали на его лицо, а глаза — холодные, как лёд, — смотрели прямо на них. Он двигался медленно, как хищник, наблюдающий за своей добычей.
— Ноксиан? — Весперис звучал слегка удивлённо и повернул голову в его сторону. — Я всё объясню. Мы… мы нашли способ снять проклятие.
— Снять проклятие? — Ноксиан прищурился, его голос прозвучал сдавленно. — Ты, значит, нашёл способ выжить?
Весперис медленно кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным.
— Да. Мы нашли записи Кроина, — тихо объяснил он, делая ещё один осторожный шаг к Ноксиану. — В них говорится, что проклятие можно отменить…
— Заткнись. Просто заткнись, Весперис. — Вдруг оборвал его Ноксиан. Его голос сочился ядом.
Весперис растерянно моргнул и замер на месте.
— Это из-за неё всё пошло наперекосяк.
Он резко перевёл взгляд на Мару.
— Из-за тебя.
Мара открыла рот, но не нашла, что сказать.
— Ты появилась — и всё изменилось. Я надеялся, что Ардонис уберёт тебя, когда я помог ему достать Мортиферум в теплицах семьи Мор.
Воздух в пещере будто стал гуще.
— Это я передал то пирожное. — Ноксиан чуть улыбнулся, легко, непринуждённо, как будто просто обсуждал неудачную партию в шахматы.
Мара вздрогнула.
Она не могла пошевелиться.
Но нет. Нет, этого не могло быть.
Ноксиан просто… не мог этого сделать.
— Ты врёшь, — выдохнула она.
— Зачем? — Ноксиан развёл руками. — Ты всё равно уже знаешь правду.
Дамиан сделал шаг вперёд.
— Ардонис не угрожал тебе, верно? — прорычал он. — Ты привёл нас Торну по собственной воле.
Ноксиан усмехнулся.
— Конечно. Я надеялся, что он или Ардонис уберут вас обоих.
Мара смотрела на него, и чувствовала себя так, словно пол под её ногами вдруг исчез, словно всё, что она считала прочным, разлетелось в пыль.
Весперис выглядел так, будто внутри него что-то сломалось.
Никакого гнева, никакой вспышки ярости.
Только бездна пустоты.
— Знаешь, я долго думал, почему мне не становилось лучше. — Его голос был тихим, но от этого только страшнее. — Почему за все эти годы никто так и не нашёл способ снять проклятие.
Ноксиан не пошевелился.
— Может, потому что… никому на самом деле не было дела. Всем было плевать. Моим родителям. Твоим родителям. Тебе. Ты никогда не хотел, чтобы я выздоровел. А знаешь, кому было не плевать? Маре и Дамиану. Они нашли лекарство. Они. Не врачи. Не учёные. Не целители, которые обещали помочь. Они.
Его голос набирал силу и звенел решимостью.
— Хочешь ты или нет, но я выживу. Я сниму это проклятие. И я потрачу всю свою жизнь, если придётся, чтобы заставить тебя ответить за всё. За то, что Мара чуть не умерла у меня на руках.
Ноксиан не отводил взгляда, но что-то дрогнуло у него в глазах.
— Ты мне отвратителен. — выплюнул Весперис, его голос сквозил ледяным презрением. — Я отказываюсь от тебя. Ты мне больше не брат.
Ноксиан ухмыльнулся.
— Думаешь, я позволю вам это сделать? Снять проклятие? Дать тебе жизнь, которой ты никогда не заслуживал? — Его глаза впились в брата, голос дрожал от ненависти. — Всё это должно было быть моим! А ты должен сделать единственное, на что ты годен — умереть! Ты должен умереть! Это твоя судьба. И никто — никто — не встанет у меня на пути.