Ноксиан склонил голову, рассматривая её долгим взглядом, от которого ей стало не по себе.
— Любопытно, — произнёс он чуть насмешливо. — Особенно если учесть… ну, скажем так, что не все были бы рады близкому знакомству с ним. Ты ведь знаешь, что Весперис болен?
Мара замерла. На мгновение у неё перехватило дыхание, ведь это была страшная тайна Веспериса, из-за разглашения которой он так сильно разозлился. Но потом поняла, что его двоюродный брат наверняка должен знать о ней, и в этом нет ничего странного. Странным ей показалось то, что Ноксиан, кажется, не особо беспокоился о сохранности этой тайны.
— Да, я… знаю, — ответила она спокойно, стараясь не выдать своего замешательства. — Это никак не мешает нашей дружбе.
Ноксиан приподнял брови, изображая удивление, но в его глазах мелькнул странный блеск, словно он нашёл в её словах что-то забавное или даже наивное.
— Ты уверена? — Он слегка наклонился вперёд, и его голос стал тише. — Знаешь, Весперис… он не такой простой, как кажется. Ты можешь думать, что знаешь его, но он… — Ноксиан усмехнулся, глядя на неё долгим и почти неприятным взглядом. — … он совсем не тот, за кого себя выдаёт.
Мара чувствовала, как её терпение начинает иссякать. Этот странный, загадочный тон, словно Ноксиан пытался посеять в её душе сомнения, раздражал её. Она не знала его мотивов, но что-то подсказывало ей, что он говорит это не из заботы о Весперисе или о ней.
— Я, пожалуй, пойду, — сказала она, стараясь звучать спокойно, хотя внутри ощущала лёгкий холодок. — Мне нужно отыскать Веспериса.
— Конечно, конечно, — ответил он с улыбкой, которая была слишком широкой, чтобы быть искренней. — Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить… знаешь, найти меня будет несложно, в отличие от него.
Мара коротко кивнула, пытаясь сохранить вежливость, и развернулась, чтобы уйти. Но её не отпускало ощущение, что этот разговор вышел каким-то уж слишком странным. Чего он пытался добиться этими словами?
Отойдя на безопасное расстояние, она обернулась, и заметила, что Ноксиан всё ещё смотрел ей вслед, с лёгкой усмешкой на лице.
Весперис нашёлся в одном из слепых ответвлений коридоров с уютными диванами и зелёными растениями в горшках. Он сидел, закрыв глаза и положив руки на страницы книги.
— Твой брат… очень странный, — сказала Мара, оглядываясь на всякий случай, будто бы Ноксиан мог появиться из-за угла.
Весперис тяжело вздохнул, явно недовольный тем, что она нарушила его покой.
— Это ты мне говоришь? — пробормотал он с лёгким оттенком сарказма. Всё же, он подвинулся, освобождая место рядом на диване. — Уж кому, как не мне, знать, насколько он странный. Ты что-то хотела?
Мара села рядом, аккуратно положив на маленький столик книги, которые принесла с собой. Она не сразу ответила, пытаясь унять непонятное беспокойство,оставшееся после разговора с Ноксианом. Она почувствовала, как её накрывает волна неуверенности, и почти передумала говорить то, что запланировала.
— Просто подумала, что нам надо… узнать друг друга получше, — всё же произнесла она наконец, подбирая слова. — И проводить больше времени вместе, если уж на то пошло.
Она пыталась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то неуверенной. Весперис, в свою очередь, нахмурился, и приоткрыл один глаз.
— В этом нет никакого смысла, — сказал он сухо. — Узнавать меня поближе… ведь меня скоро не станет.
Его будничные напоминания о скорой смерти посреди обычного школьного дня резали её без ножа. На глаза моментально навернулись слёзы, и она сжала зубы почти до боли, пытаясь их удержать.
— Ты же сам сказал, что нужно вести себя так, будто никакого проклятия нет, — упрямо напомнила она, стараясь не выдать дрожь в голосе. — Именно этим я и занимаюсь.
Весперис снова тяжело вздохнул, понимая, что она права, и ничего не ответил.
Мара посмотрела на его руки. Весперис медленно водил пальцами по страницам, словно пытался прощупать буквы.
Она нахмурилась.
— Ты что делаешь?
— Учу новый способ чтения, — спокойно ответил он, не отрываясь от книги.
Мара моргнула.
— Чтения?
— Да. Читаю через пальцы.
Она откинулась на спинку дивана, озадаченно разглядывая его.
— Так вообще можно?
— Можно, если знать как, — усмехнулся Весперис. — Это особая техника магии огня. Когда я провожу пальцами по странице, я слегка нагреваю её, почти неощутимо. Чернила поглощают тепло лучше, чем сама бумага. Чувствуя разницу в температуре, я могу понимать, что написано или нарисовано.
Он замолчал на мгновение, давая Маре осмыслить услышанное. Она провела пальцами по странице книги, которая была у неё в руках, пытаясь понять, как именно это происходит.
— Мне сложно представить, насколько точным должен быть контроль над магией огня для этого, — пробормотала она. — Я бы точно сожгла страницу на месте.
— Для этого и нужна практика, — от отвечал небрежно, но она услышала нотку гордости в его голосе. — Магия огня — это не только пламя и взрывы. Иногда она требует ювелирной точности.
— Ты сам это придумал?
— Нет, — покачал головой Весперис, облокотившись на спинку дивана. — Наткнулся на описание этой техники в одной из книг. Захотелось попробовать.
Мара недоверчиво прищурилась.
— И зачем это тебе?
Он пожал плечами.
— Мне нравится обладать уникальными магическими приёмами. К тому же, так уж вышло, что я очень… кхм… чувствительный.
— Чувствительный? — Мара вскинула брови.
— Именно, — Весперис заметно смутился, но старался не подавать виду. — Я очень тонко чувствую стихии, и поэтому могу освоить некоторые манипуляции, которые многим недоступны.
Мара поёрзала на месте, сгорая от любопытства.
— Например?
— Ну, например, я слышу звуки лучше других. Улавливаю малейшие вибрации в воздухе. Если кто-то шепчет в другом конце комнаты — я могу разобрать слова. Если кто-то приближается, я чувствую это раньше, чем они подойдут.
— Ладно, а что ещё?
— Я могу нагревать предметы до нужной температуры, — продолжил он. — Точно до градуса. Это сложнее, чем кажется: не просто поджечь что-то, а именно прогреть до определённого состояния.
— Удобно, — признала Мара.
— Да, чай никогда не бывает слишком горячим.
Он замешкался на мгновение, затем продолжил:
— Ещё я чувствую воду в телах людей.
Мара моргнула.
— В каком смысле?
— В прямом, — пояснил Весперис. — Я могу определять скорость сердцебиения и давление в сосудах. Это даёт представление о его состоянии. Я не телепат, но если кто-то волнуется, его кровь течёт быстрее. Если кто-то врёт…
Мара напряглась.
— Ты… Ты когда-нибудь…
— Проверял, врёшь ты или нет? — он ухмыльнулся. — Конечно.
Она нахмурилась ещё сильнее.
— И?..
— Ты плохо врёшь, — сообщил он невозмутимо.
Мара закатила глаза.
— Великолепно. Ещё что-нибудь?
— Малейшие изменения в воздухе, — сказал Весперис. — Давление, влажность, разряженность… Я точно знаю, какая погода будет завтра.
Мара смотрела на него, поражаясь всё больше.
— Почему ты никогда не рассказывал об этом?
Весперис чуть наклонил голову.
— Сказать о том, что я чувствую, как кровь течёт по твоим венам? — спокойно ответил он. — Это может быть жутковато, не так ли?
Мара нервно сглотнула. Он был прав.
— Ладно… — она тряхнула головой, отгоняя мысли о том, что ещё он может о ней знать. — А можешь меня научить этой штуке?
Она кивнула на его руки, всё ещё лежавшие на странице.
— Хм, я ещё и сам её не до конца освоил… — пробормотал он, сомневаясь. — Ну хорошо, дай руку.
Мара послушно протянула ему правую руку, он взял её в свою и соединил их ладони так, чтобы подушечки пальцев соприкасались.
— Сама техника несложная, — говорил Весперис с неожиданным энтузиазмом. Кажется, ему нравилось делиться своими необычными навыками. — Гораздо сложнее соединять потом то, что ты «прочтёшь» в буквы и слова. Итак. Ты должна сосредоточить энергию на кончиках пальцев, но совсем чуть-чуть, как будто отмеряешь раствор по капельке.
Мара закрыла глаза и нахмурилась, пытаясь следовать его указаниям и немножко нагреть воздух. Весперис вдруг отдёрнул руку и рассмеялся.
— Это было не чуть-чуть, — сказал он с лёгкой укоризной, тряся кистью в воздухе.
— Извини… — пробормотала Мара.
— Ничего другого я от тебя и не ожидал. Давай ещё! Убавь температуру раз в десять.
Слегка поколебавшись, она снова приложила свои пальцы к его и сосредоточилась. На этот раз он только чуть отстранился, но тут же вернулся обратно.
— Ещё убавляй. — руководил он.
Мара шумно выдохнула. Это напоминало настройку крана с горячей водой: всего один миллиметр, и ледяная вода превращалась в кипяток. Теперь уже она сама убрала руку.
— Я не могу! У меня не получается! — захныкала она. Тонкая работа была явно не для неё.
Весперис усмехнулся, удерживая её ладонь.
— Быстро же ты сдаёшься. Ты привыкла размахивать огнём, как мечом, а здесь нужно работать скальпелем, — мягко поддразнил он. — Попробуй ещё раз. Ты умеешь играть на музыкальных инструментах?
— На скрипке, — недоуменно ответила Мара, не понимая, при чём здесь музыкальные инструменты.
— Отлично! Знаешь же, какая тонкая нужна настройка. Вот, здесь то же самое. Давай.
Она обречённо вздохнула, но подчинилась, представив, как крутит колки настройки.
— Ещё чуть-чуть… ещё немного… — подбадривал он. — Вот! Теперь возьми что-нибудь, что не жалко испортить.
Свободной рукой Мара потянулась за своими конспектами, открыла и переложила пальцы на страницу.
— Так, что дальше?
— Теперь тебе нужно не только испускать тепло, но и считывать его. И тогда ты почувствуешь разницу.
Она снова закрыла глаза. Сначала она не чувствовала ничего, кроме лёгкой шершавости бумаги и едва ощутимых вдавленных линий текста, но вдруг она уловила что-то. Чернила стали тёплыми, и она касалась пальцами букв так, словно они были выпуклыми. Конечно, она так сразу не могла понять, что именно было написано, но могла различить отдельные буквы и предлоги: вот «и», вот «в», вот «на»…