— Угу. — Мара нахмурилась. — И ты знаешь, как её найти?
Дамиан потёр переносицу, словно пытаясь собраться с мыслями. Почему он всегда заходил издалека?
— Я сам не знаю, Весперис знает. Но он мне не рассказывает, —добавил он с горькой усмешкой, не скрывая явного раздражения. — Говорит, что не хочет, что бы я влезал в дела, связанные с магией крови из-за него.
Мара тяжело вздохнула. Ей казалось, что Дамиан прав, и в этой лаборатории действительно могло быть что-то, что спасёт Веспериса
— Хорошо, и… чем я могу помочь? — осторожно спросила Мара.
Дамиан посмотрел на неё серьёзным взглядом, полным тихой мольбы.
— Я прошу тебя поговорить с ним, — произнёс он. — Я сам не могу его убедить. Он упрямо стоит на своём и считает, что я не должен вмешаться. Но ты… — он сделал паузу, подбирая слова. — Ты сможешь заставить его услышать.
Мара подняла брови.
— Ты серьёзно думаешь, что он послушает меня? — скептически спросила она. — Если он даже своего лучшего друга не послушал? С чего ты взял, что он расскажет семейную тайну первой встречной?
Дамиан закатил глаза.
— Ну перестань. — Он махнул рукой. — Я же говорил, что он так не считает. К тому же… — Он вдруг задумался. — Ты можешь сыграть на его чувстве вины перед тобой. Мара, пожалуйста! Это моя единственная надежда.
Мара шумно выдохнула. Она очень сильно сомневалась в том, что Весперис станет рассказывать ей свои секреты. Хотя иногда, в те редкие моменты, когда они были откровенны друг с другом, ей казалось, что лёд между ними треснул, но всё всегда возвращалось на круги своя, и Мор становился так же холоден и закрыт, как и раньше.
Но ещё сильнее, чем страх перед неудачей, её мучил страх потерять его. Если они ничего не сделают, проклятие может убить его в любой момент.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Но я не могу обещать, что получится.
— Отлично! — Дамиан спрыгнул с подлокотника. — Пойдём, я знаю где он.
Весперис нашёлся в подземельях. Он сидел на скамье у небольшого настенного фонтанчика и упражнялся с водой, поднимая тонкие струи из чаши, вращая их в воздухе с изяществом и сосредоточенностью.
Мара остановилась на мгновение, чтобы не нарушать его покой. Вода в его руках была будто продолжением его самого, плавные и контролируемые движения создавали замысловатые формы. Она вдохнула поглубже, собираясь с мыслями, и медленно подошла ближе.
— Ты всегда так хорошо управлялся с водой? — осторожно начала она, стараясь сделать разговор непринуждённым…
Весперис дёрнул плечом, но не повернулся к ней. Его лицо оставалось сосредоточенным на водяных струях.
— Всегда, — ответил он тихо и сдержанно.
Мара села рядом с ним, её сердце ныло от беспокойства. Она не знала, как подойти к главной теме, но затягивать было нельзя.
— Весперис… — начала она, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Я… я знаю о лаборатории Кирейна Кроина.
Его руки замерли. Струи воды, которые так плавно скользили по воздуху, осели обратно в фонтан. Весперис медленно опустил голову и повернулся к ней.
— Дамиан рассказал тебе, — сказал он, в его тоне уже чувствовались ледяные нотки.
— Он беспокоится за тебя, — ответила Мара, сглотнув. — И я тоже. Ты знаешь, что в этой лаборатории может быть что-то важное, что-то, что поможет снять проклятие. Не только с тебя, со всей твоей семьи, с будущих поколений.
Он оттолкнулся от скамьи и встал, отвернувшись от неё.
— Я уже сказал ему, и теперь скажу тебе, — голос его был тихим, но от этого не менее угрожающим. — Мы туда не пойдём.
— Но почему? — Мара поднялась на ноги, её сердце стучало быстрее. — Весперис, это может спасти тебя! Ты не хочешь этого?
— Думаешь, я хочу умирать⁈ — выкрикнул он, и его голос эхом отозвался в каменных стенах.
Её сердце остановилось на мгновение, а в груди всё сжалось. Он казался ей таким сильным и невозмутимым, но сейчас она видела в нём ту боль, что всё это время скрывалась за ледяной маской. Его лицо исказилось, но через мгновение Весперис взял себя в руки. Он закрыл глаза, стиснув челюсти, а когда снова заговорил, его голос был спокойнее, но всё ещё неровным от эмоций.
— Я не хочу быть спасён такой ценой, — сказал он. — Магия крови — это самое ужасное и отвратительное, что существует. Я не позволю вам рисковать ради меня. Даже если это спасёт мою жизнь.
Мара замерла. Внутри её всё разрывалось на части. Она понимала его страх перед тёмной магией, его желание защитить Дамиана и её. Но в то же время её охватил страх ещё больший — страх, что они потеряют его навсегда.
Она глубоко вздохнула, пытаясь собрать свои мысли. И вдруг, сама не понимая откуда, в ней заговорила новая решимость.
— Легко говорить о том, что ты не хочешь быть спасён, — произнесла она медленно, смотря прямо на него. — Легко, потому что для тебя смерть — это конец. Но для Дамиана это будет началом кошмара, который не закончится никогда.
Весперис замер, и она увидела, как его плечи слегка дрогнули.
— Для него это будет мучительная жизнь с осознанием того, что он мог спасти тебя, но не сделал этого, — продолжала она. — Ты хочешь, чтобы он жил с этим?
Она сделала шаг вперёд, ощущая, как её слова бьют точно в цель.
— Ты ведь не знаешь наверняка, что там. — Мара не отступала. — Может быть… может быть магия крови тут совсем не причём. Но в любом случае, всё будет под твоим контролем, если ты будешь рядом.
Весперис стоял неподвижно, словно в оцепенении. Его руки сжались в кулаки, и она видела, как он борется с собой. Её слова проникли в его защитные стены, и Мара чувствовала, что сейчас, как никогда, он близок к тому, чтобы сдаться.
Наконец, спустя несколько долгих секунд, Весперис с шумом выдохнул и тихо произнёс:
— Ладно. Хорошо. Я покажу вам лабораторию. Но только если мы пойдём вместе.
— Ладно? — Эхом отозвался Дамиан, внезапно появившись из-за угла.
Мара вздрогнула, но Весперис, казалось, не был удивлён.
— Я уговаривал тебя месяцами, но всего две минуты с ней — и «ладно»? — Продолжал возмущаться Спэрроу, хотя в его голосе было больше восторга, чем обиды.
Мара посмотрела на него, не зная, стоит ли сейчас улыбаться. Её внутреннее напряжение не рассеялось, и она всё ещё чувствовала тяжесть разговора с Весперисом. Казалось, что она едва сдвинула с места огромную глыбу. Но в то же время внутри неё что-то дрогнуло — облегчение от того, что они получили возможность действовать. Страх за Веспериса временно отступил, уступив место хрупкой надежде.
— Пойдём, пока я не передумал, — бросил Весперис, увлекая их за собой.
Весперис привёл их к западной стене Эльфеннау. Здесь не было ничего примечательного — всего лишь раскидистые заросли, медленно колышущиеся под порывами ветра, да небольшой каменный фонтанчик для птиц. Вода в нём лениво переливалась через край, собираясь в неглубокой чаше с выщербленными краями.
Мара окинула место внимательным взглядом, но не заметила ни дверей, ни арок, ни каких-либо других признаков того, что здесь могла скрываться тайная лаборатория.
— Это здесь, — сказал Весперис, равнодушно указывая на фонтанчик.
Дамиан нахмурился, оглядываясь по сторонам.
— Здесь? Я не вижу никакой двери, — пробормотал он, осматривая каменные стены. Ему казалось, что Весперис привёл их в тупик, возможно, даже специально.
— На то она и тайная лаборатория, Спэрроу, — саркастично ответил Весперис, скрестив руки на груди. — Я знаю, что она здесь, но не знаю, как её открыть. Кирейн Кроин вряд ли хотел, что бы любой школьник мог проникнуть в его убежище, так что очевидно, что этот проход защищён какой-то загадкой.
Мара подошла ближе к фонтанчику, внимательно изучая его. Её взгляд привлёк водоворот на поверхности, создаваемый струйками воды, и она заметила, что под ними кружатся две каменные рыбки кои. Интересно… Было что-то необычное в их движении, как будто они были частью механизма, спрятанного под водой. Мара присмотрелась внимательнее и увидела, что у одной из рыбок на спинке выгравировано солнце, а у второй — луна.
— Рыбы? — Дамиан заглянул в фонтанчик через её плечо. — Думаешь, в них что-то спрятано?
Мара прищурилась, погрузившись в раздумья.
— Вполне возможно, — медленно проговорила она. — Здесь больше ничего нет, кроме этого фонтана. Может, он и есть ключ. Посмотри, одна рыбка с солнцем, а другая с луной. Это не просто украшение.
— Ключ к разгадке, — кивнул Весперис, задумчиво поглаживая подбородок. — Кроин любил символы. Солнце и луна могут обозначать что-то важное. Может, они указывают на время?
— Или на ориентацию в пространстве, — добавил Дамиан, его взгляд снова вернулся к стенам. — Возможно, речь идёт о сторонах света.
Мара бросила взгляд на клонящийся к горизонту солнечный диск, пошарила рукой под чашей и выключила фонтанчик. Поток воды прекратился. Рыбки постепенно замедлились и остановились. Дамиан удивлённо взглянул на неё.
Мара схватила рыбку с солнцем и повернула её так, чтобы она смотрела на восток, а рыбку с луной — соответственно, на запад. Как только они встали на свои места, раздался глухой щелчок.
— Что-то сработало, — заметил Весперис, и вдруг отпрыгнул в сторону.
Постамент фонтанчика, на котором он стоял, съехал, открывая узкую винтовую лестницу вниз.
— Молодец! — произнёс Дамиан с восхищением. — Но что теперь?
— Пойдём внутрь, — сказал Весперис, не дождавшись их реакции, и шагнул вперёд.
Мара и Дамиан последовали за ним, но как только они спустились, каменный люк вернулся на место.
— Отлично, — мрачно заметила Мара, озираясь в темноте. — Мы заперты.
— Именно этого я и боялся, — раздался раздражённый голос Мора. — Я знал, что это плохо закончится.
Она зажгла огонь, подвесила его в воздухе над их головами и присоединилась к Весперису, ощупывавшего стены в поиске рычага или кнопки, которые бы открыли дверь.
— Разве мы не можем просто сдвинуть камни магией земли? — несмело спросила Мара, чувствуя, что вопрос дурацкий.