Мара инстинктивно припала к полу и опасливо озиралась, ожидая, что на неё упадёт потолок, или из стен вылетят ядовитые стрелы. Но ничего не произошло.
Она поднялась и откинулась назад, недоумённо глядя на лабиринт. Значит, она ошиблась. Путь был неправильным. Мара нахмурилась и почесала в затылке.
— Ладно, ладно, ничего страшного, — пробормотала она, пытаясь успокоиться. — Ещё раз. У меня точно получится.
Она снова склонилась над ковром. Её взгляд бегал по линиям, выискивая новую дорогу. Возможно, прошлый путь был не самым коротким. Может быть, там был скрытый поворот, который она упустила? Она провела пальцем по рисунку, размышляя, а затем решила попробовать другой маршрут.
Снова рог коснулся белого ворса. Снова светящийся след начал тянуться за ним, словно живой. На этот раз она двигалась медленнее, осторожнее, проверяя каждую развилку и каждый изгиб. Её пальцы дрожали, но она старалась не обращать на это внимания. Её сосредоточенность была такой полной, что она даже не заметила, как затаила дыхание.
Доведя линию до конца, она замерла, но вместо того чтобы свет закрепился, он снова мигнул и исчез.
— Ох, да ну тебя! — воскликнула она, обхватив голову руками.
Вопросы, которые она пыталась отогнать раньше, снова всплыли на поверхность. Сколько раз она может ошибаться? И что будет, если лимит всё-таки существует?
Её взгляд заметался по комнате. Здесь ничего не менялось, никаких новых подсказок, никаких предупреждений. Всё оставалось таким же, как и в начале.
Мара не знала, сколько времени прошло. Часы, дни, вечность? Она не могла сказать. Все мысли смешались в вязкую кашу. Она была уверена, что нашла самый короткий путь раз двадцать. Но всё было зря. Светящиеся линии исчезали, как только она доходила до выхода, словно смеясь над её тщетными усилиями.
Она встала, потянулась, хрустнула шеей и с горьким стоном прошлась вдоль стен. Руки ощупывали прохладный мрамор, как будто где-то могла скрываться невидимая дверь или хотя бы крошечная подсказка. Но стены были гладкими и безупречными, без трещин или щелей.
Мара снова села на ковёр, уперев локти в колени и положив подбородок на кулаки. Она смотрела на проклятый лабиринт так долго, что он, казалось, навсегда отпечатался на сетчатке её глаз. Но всё было бесполезно.
Минуточку… Может, дело не в ковре?
Мара подскочила на ноги и рывком откинула его в сторону, надеясь найти под ним подсказку или, может, люк. Но увидела только такой же гладкий мраморный пол.
Она тяжело и разочарованно вздохнула и взялась за край ковра, собираясь положить его обратно.
И тут её осенило.
Сердце заколотилось быстрее. Мара развернула ковёр, снова взялась за рог и посмотрела на острый кончик, который переливался, преломляя свет. Она прижала рог к началу лабиринта и с лёгким усилием проткнула ковёр насквозь. Ткань поддалась, и остриё рога оставило аккуратную дырочку в месте старта.
Трясущимися от напряжения руками, Мара снова аккуратно сложила ковёр пополам так, чтобы начало и конец лабиринта совпали. Внимательно сверив рисунок, она вставила рог в сделанную дырку и резко нажала. Остриё прошло через ткань, словно сквозь масло. Как только рог пробил второй слой, соединив начало и конец лабиринта, рог в руках Мары вдруг засиял, переливаясь всеми цветами радуги.
На стене прямо перед ней вспыхнуло яркое мерцание. Мрамор растаял, как воск, открывая новый портал. Мара звонко рассмеялась, радуясь своей сообразительности.
Поднявшись на ноги, она всё же постелила ковёр обратно, собрала свои вещи, которые разбросала, пока мучилась над загадкой, и спрятала потухший рог в рюкзак. На всякий случай.
Собравшись с духом, Мара сделала глубокий вдох, поправила куртку, шагнула к порталу и исчезла в его свете.
Глава 37Незнакомец
Первое, что она почувствовала — запах. Слабый, едва уловимый, но знакомый: пыль, пергамент, магия, застывшая в стенах.
Под потолком одна за другой зажигались волшебные лампы, заливая пространство ярким, но мягким светом. Перед её глазами открылось помещение, напоминающее одновременно и прошлую комнату, и ту, что она видела в Башне Оленя. Книжные полки были высечены прямо в белых мраморных стенах. На них, как и в первой башне, громоздились древние фолианты в кожаных переплётах, а кое-где между книгами можно было заметить странные, загадочные предметы: металлические шары с выгравированными рунами, хрустальные сосуды, внутри которых словно дышало свечение, и миниатюрные модели, похожие на части какого-то механизма.
Портал за её спиной исчез, оставив лишь ровную стену. Сердце Мары тревожно дрогнуло, но она тут же заметила другой портал, неподалёку. Туман в нём клубился ленивыми спиралями, открывая вид на лес, уже начавший погружаться в сумерки. Она увидела своего единорога, который лениво рыл копытами землю.
Однако радость длилась недолго. Она вспомнила то, что случилось в Башне Оленя. У неё наверняка не так много времени. Если человек, подозрительно похожий на Кая Ардониса действительно каким-то образом следит за этими башнями, он может прийти сюда в любую секунду.
Мара торопливо осмотрела стены. Вот оно. Гравировка единорога, как и в башне с оленем.
Мара подошла ближе, сердце в её груди билось как сумасшедшее.
— Ну давай… — пробормотала она, осторожно касаясь кончиками пальцев мраморного барельефа.
Как и в прошлый раз, рисунок ожил под её прикосновениями. Гравировка начала изменяться, линии плавно перетекали, словно подталкиваемые невидимыми течениями. Через несколько мгновений единорог превратился в карту долины Кан Афон.
Мара выудила из рюкзака свою карту и перенесла на неё новую метку — голову волка и облегчённо вздохнула, чувствуя, как немного отлегло от сердца. По крайней мере, самое важное она сделала.
Мара снова огляделась, нервно облизывая губы. С чего начать? Вокруг было столько всего: записи, приборы, артефакты… Но что из этого действительно важно?
Она сделала шаг вперёд, но вдруг мир вокруг изменился. В глазах всё поплыло, и резкий, неприятный звук, словно свист ветра, прорезал её сознание.
Мара схватилась за стену, чтобы удержаться на ногах. Перед её глазами возникло видение. Такое же, как в её снах, но сейчас она не спала. И в этот раз это было ярче, реальнее. На миг она почувствовала, что её руки больше ей не принадлежат. Это были не её руки.
Она видела, как эти руки с длинными, чуть узловатыми пальцами, аккуратно кладут небольшую книгу на постамент. Их движения были осторожными, будто эта книга была самой ценной вещью на свете.
Но через мгновение всё исчезло.
Она огляделась, её взгляд заметался по комнате. Постамент! Где он? Она знала, что он здесь, он должен быть здесь, должен быть… Вот он! У дальней стены, возвышение из того же мрамора, что и всё вокруг. На нём покоилась книга, маленькая, пожелтевшая от времени, с тёмным переплётом.
Мара сделала шаг вперёд, затем ещё один. Её лёгким стало тесно в груди, руки тряслись от волнения, а ноги стали ватными. В этой книге могли быть ответы на все вопросы…
Но когда до постамента оставалось всего пара шагов, она заметила какое-то движение краем глаза.
Мара быстро пригнулась и спряталась за ближайшую витрину с приборами. Она замерла, почти не дыша, глядя через прозрачное стекло на портал.
Клубящийся белый туман в нём заволновался, и из него вышагнула фигура.
Мара сжалась в комок за витриной, почти распластавшись по полу.
— Кто здесь? — мягкий, спокойный, даже доброжелательный голос прервал столетнее молчание комнаты.
Мара зажала себе рот рукой. Его тон был таким, словно он говорил с испуганным зверьком.
— Не бойтесь. Я не обижу.
«Да, конечно,» — подумала она с сарказмом, чувствуя, как её ладони вспотели. Сердце билось так быстро, что она едва могла слышать что-либо кроме стука в ушах.
Человек сделал несколько осторожных шагов. Мара стиснула зубы, стараясь не паниковать. Она уже кое-что умела и скрестила пальцы, а затем медленно, максимально точно начала рисовать в воздухе сложную формулу. Её движения были сосредоточенными, но нервными, потому что она знала: у неё не будет второго шанса.
Последний штрих. Мара замерла, закрывая глаза и молясь, чтобы заклинание сработало.
Из самой дальней от неё и от выхода части комнаты раздался её собственный голос, дрожащий, испуганный, но очень чёткий:
— Кто вы?
— Эй! — мягко отозвался мужчина, и его шаги начали отдаляться. — Как тебя зовут?
Мара не теряла времени. Её взгляд метнулся к постаменту, где лежала книга. Она задержала дыхание, выбрав момент, когда незнакомец оказался спиной к ней, и, пригнувшись так низко, как только могла, тихо-тихо побежала к постаменту.
До крови прикусив губу, она неслышно взяла книгу, прижала её к груди и тут же метнулась к порталу.
Упав на сухие листья и ветки, Мара тут же откатилась в сторону и прижалась спиной к стене башни. Её сердце колотилось так сильно, что ей казалось, что она сейчас умрёт от страха. Но расслабляться было рано — человек мог последовать за ней. Она развернулась, прижалась обеими ладонями к стене башни и взмолилась: «Пожалуйста, закройся. Не дай ему выйти. Пожалуйста…»
Секунды тянулись вечностью. Она чувствовала, как камень под её рукой пульсировал, словно обдумывая её просьбу. И вдруг портал начал меняться. Его свечение затухло, туман закружился, пока не превратился в обычную деревянную дверь без ручки.
Башня подчинилась.
Мара поднялась на ноги и отступила на несколько шагов. Она вытерла мокрый лоб рукой, но взгляд всё ещё не отрывался от двери. Она боялась, что портал снова откроется, что мужчина, чьи шаги она слышала, вырвется наружу. Но этого не произошло.
Негнущимися пальцами Мара отвязала единорога от дерева, и прыгнула в седло. Её руки всё ещё дрожали, а книга в рюкзаке за спиной казалась невероятно тяжёлой. Но она знала одно: ей нужно убираться отсюда.
Мара глубоко вздохнула, собирая в себе остатки решимости. Она наклонилась вперёд, обняв коня за шею.