— А, вот оно что, — протянул он, не скрывая своего веселья. — Мы обсуждали ближайшее собрание дуэльного клуба. Ты же знаешь, что она тоже участвует? Очень хороший дуэлянт, кстати.
Мара почувствовала, как её зрение снова помутнилось. «Хороший дуэлянт, значит?»
— Понятно, — сказала она как можно более спокойно. Она сделала ещё один глоток чая и добавила: — И… Как близко вы знакомы?
— Уж точно не так близко, как с тобой… — многозначительно пробормотал Дамиан так, чтобы слышала только она, но его тон тут же сменился. — А ты что, ревнуешь, Сейр?
— Ревную? Тебя? — Мара хохотнула, но её смех прозвучал ужасно фальшиво. — Не смеши меня, Дамиан. Просто… любопытно, и всё.
— Ага, конечно, — протянул он, наклоняясь вперёд. Самодовольное выражение на его лице было просто невыносимым. — Но если тебя это беспокоит, мы просто обсуждали клуб. Кстати, я же тебя уже раз сто звал присоединиться. Почему ты так упорно отказываешься?
Мара, скрестив руки на груди, задумчиво прищурилась.
— Может, и правда стоит присоединиться, — сказала она.
Дамиан приподнял бровь, удивлённый её неожиданным согласием.
— Ого. Неужели я наконец-то тебя уговорил? Интересно, что изменило твоё мнение?
— До меня дошли слухи, что ты лучший дуэлянт школы, — Мара смущённо отвела взгляд и провела пальцем по ободку чашки. — Мне кажется, что если я буду рядом с тобой, у меня будет шанс чему-то научиться.
«И уничтожить Мередит Слоун».
— Ну… да, — Дамианова спесь вдруг куда-то исчезла, и он слегка покраснел. — Говорят, что я действительно лучший.
Мара подняла на него взгляд.
— И ты мне об этом не сказал? Почему?
Он снова улыбнулся, качнув головой.
— Ну, я не хотел, чтобы ты подумала, что я выпендриваюсь. Ты же знаешь: дьявольски красив, невероятно умен, чертовски остроумен, ещё и лучший дуэлянт школы? — он пожал плечами. — Это уже чересчур.
Мара тихо фыркнула, усмехнувшись.
— Ну да, ты же у нас известный скромник.
— На самом деле… — Дамиан вдруг посерьёзнел. — Я и сам не знаю, почему не сказал. Наверное, это и правда было бы слишком.
— Что «слишком»? — она склонила голову набок.
— Ну… — он поёрзал на месте. — Тебе и так было тяжело вписаться в новое место. Если бы я сразу начал хвастаться всеми своими регалиями, это бы могло тебя… подавить. А я этого не хотел. Я хотел, чтобы ты во мне видела друга, а не «недосягаемую звезду».
Мара молчала, пытаясь уложить в голове, как человек, который её совсем не знал, мог проявлять такую заботу. А потом усмехнулась:
— А титул лучшего дуэлянта школы гораздо проще скрыть, чем-то, что ты дьявольски красив, невероятно умен и чертовски остроумен?
— Рад, что ты это признала, — Дамиан широко улыбнулся и развернулся к столу, наливая себе чай. — А вот кто из нас кого сейчас подавляет, это уже большой вопрос, Мара Сейр. Пожалуйста, не отнимай у меня хотя бы дуэльный клуб.
Он вдруг хлопнул себя по лбу и отставил кружку с чаем на стол.
— Вечно девочки меня отвлекают, — пробормотал он, нагнувшись к своей сумке.
Мара лишь закатила глаза, наблюдая за ним.
Дамиан вытащил из сумки сложенную газету. Он развернул её с явным нетерпением и положил прямо перед Марой, загнув страницу так, чтобы нужная статья оказалась перед её глазами.
— Вот, смотри, — сказал он, наклонившись ближе и стуча пальцем по тексту. — «В субботу Кай Ардонис выступит в Кан Афоне с агитационной программой своей партии.» Это наш шанс посмотреть на него лично. Мы ведь до сих пор не уверены, что он был в Башне Оленя.
Мара нервно прикусила губу и повернулась к нему.
— А если это и в самом деле был он? — тихо спросила она. — Получается, мы сами придём прямо к нему в руки?
— Он же не убъёт нас на глазах у всего честного народа? — в голосе Дамиана было гораздо меньше уверенности, чем ему бы хотелось. — Спрячемся на виду. В этой толпе он нас даже не заметит.
Мара колебалась.
— Мы ничего не будем делать! — продолжал упрашивать Спэрроу. — Только посмотрим на него, и всё.
— А что если окажется, что это и правда он? — напряжённо поинтересовалась она. — Что мы будем делать тогда?
— Давай решать проблемы по мере их поступления, — сказал он серьёзно.
— Хорошо, — Мара кивнула. — Мы пойдём посмотреть на Кая Ардониса.
Вернувшись с дополнительного занятия у профессора Абернати в общую комнату, Мара устало потянулась. Тренировка у реки выдалась долгой, и сырость пробрала её до самых костей, несмотря на магическую защиту. Всё, о чём она могла думать сейчас, — это как сесть поближе к камину, завернуться в плед и отогреться.
Но её любимое место уже было занято. Возле одного из маленьких боковых каминов в укромном уголке, закинув ногу на ногу, сидел Весперис. Он был погружён в чтение, и, как всегда, казался полностью отстранённым от окружающего мира. Мара подошла ближе и наклонилась, чтобы прочитать название книги.
— «Таинственный остров»? — воскликнула она. — Это же моя любимая книга!
Весперис бросил на неё быстрый взгляд. Его бледные губы тронула лёгкая улыбка.
— У тебя хороший вкус в литературе, Сейр, — тихо ответил он.
Мара знала, что Весперис не любит, когда нарушают его покой. Он явно не искал компанию. Но, чувствуя укол вины за то, что последние несколько дней она слишком много времени проводила с Дамианом, Мара решила игнорировать очевидные знаки и восстановить баланс их трио. Поэтому она без спроса опустилась рядом с ним на диван.
Весперис вскинул брови, явно удивлённый её наглостью.
Мара на секунду замерла, колеблясь, но тут же озвучила внезапно посетившую её идею:
— Знаешь, я бы и сама с радостью её перечитала.
Весперис моргнул, его лицо на мгновение отразило растерянность.
— Мы можем… — Мара замялась, пытаясь подобрать слова. — Почитать вместе.
— Вместе? — переспросил он. — Как ты себе это представляешь?
— Можем читать друг другу вслух по очереди. — Она изо всех сил старалась подавить смущение.
Он помедлил, вздохнул и протянул ей книгу. Мара радостно подпрыгнула на месте, быстро скинула ботинки и устроилась удобнее, подобрав под себя ноги.
— Так, где ты остановился?
— Глава двенадцатая. Можешь начать с начала, если хочешь.
Мара открыла книгу, листая до указанного места. Её сердце забилось быстрее от предвкушения: она любила эту книгу всей душой и вдруг поняла, как здорово разделить её с кем-то ещё. Она прочистила горло.
— «Окинув последним взглядом местность, колонисты острова Линкольна обошли вокруг узкой вершины кратера и спустя полчаса уже снова были на первом плато, у своего ночного лагеря…» — начала она, но вдруг краем глаза заметила на лице Веспериса странную, едва различимую тоску.
— Что такое? — спросила Мара, опуская книгу.
— Просто… Это так странно — слышать голос другого человека, читающего то, что я только что… озвучивал у себя в голове. — Уголки его губ дрогнули, но улыбка вышла натянутой. — Моя мама читала мне, когда я был совсем маленьким.
Мара прикусила губу, не зная, что сказать. Она хотела было спросить, что стало с его мамой, но что-то подсказывало ей этого не делать. Поэтому она глубоко вздохнула и вернулась к чтению.
Но вскоре её снова отвлекло выражение лица Веспериса. На этот раз он чуть улыбался — искренне, почти по-детски.
— Ну что опять не так? — нахмурилась она. Сложно было найти менее благодарного слушателя.
Весперис не торопился отвечать. Его улыбка была лёгкой, но настоящей, и что-то в его лице казалось расслабленным, каким Мара видела его крайне редко.
— Ты ужасно читаешь по ролям, — он усмехнулся, но затем его тон сменился. — А ещё ты очень живая сейчас.
— Живая? — переспросила Мара. — Что это значит? Я вообще-то всегда живая.
— Ты понимаешь, о чём я, — ответил он с лёгким раздражением, но без настоящего укора. — Ты читаешь с эмоцией. С любовью к этой истории. С энтузиазмом, даже если у тебя совершенно не получается голос Гедеона Спилета.
— Эй! — она рассмеялась. — Я думала, что «живым» из нас двоих обычно кажется Дамиан. Он, знаешь, всегда шумный, весёлый, постоянно полон энергии.
— Может быть, я просто привык к нему, — Весперис пожал плечами. — А может быть, иногда он слишком яркий и раздражающе энергичный.
Мара тихо хихикнула, прекрасно понимая, о чём он говорит.
— Но вообще-то ты права, вы оба живые, — его голос стал тише, и поддёрнулся уже знакомой ей меланхолией. — Вы двое… позволяете мне тоже почувствовать себя живым. Хоть ненадолго…
Мара вытянула ногу и с силой пихнула его носком в бедро, не дав договорить.
— А ну-ка цыц! — приказала она не терпящим возражений тоном и снова разложила книгу на коленях.
Весперис сначала растерянно моргнул, а потом тихо рассмеялся. От этого звука у Мары вдруг защемило в груди. Она снимет с него это чёртово проклятие, чего бы ей это ни стоило.
Глава 41Просьба
Мара держалась, как могла. Но её хватило всего на несколько дней. Конечно, она не планировала держать это в тайне от Дамиана вечно, но всё же она старалась оттянуть этот момент.
Но, во-первых, она уже наизусть выучила все заклинания из книги Аэлларда, которые могла применять сама. Это было не сложно, ведь таких там всего несколько. Для остальных же ей нужен был помощник. И это не мог быть никто другой.
А во-вторых… Всё это время Мара ощущала странную… связь. Она появилась сразу после того, как она применяла магию крови на Дамиане. И теперь не исчезала, куда бы она ни пошла. Словно невидимая ниточка связывала их, позволяя ей каким-то неведомым образом «чувствовать» его, где бы он ни был. Она предугадывала его появление даже до того, как он войдёт в комнату, она узнавала его шаги, даже если он был далеко, за спиной, или шёл через шумный зал.
Магия крови, наверное, связала их, и теперь их сущности соприкасались. Она не знала, было ли это хорошо или плохо, но точно чувствовала: эта связь была реальной. Она будто стала частью неё, как ещё один внутренний орган, как чувство равновесия или интуиция.