С двумя чашками чая в руках Мара вошла в комнату самоподготовки. Дамиан уже ждал её в самом дальнем углу, развалившись на стуле, окружённый кипой старых книг и свитков, которые он притащил из архивов академии. Его сумка валялась где-то в стороне, а на столе царил абсолютный хаос из бумаг и конфетных обёрток.
— Держи, — сказала она, ставя одну из чашек перед ним.
Дамиан поднял взгляд, обрадованно улыбнулся и заглянул в чашку.
— Спасибо! С сахаром?
— Две, — коротко ответила Мара и высыпала горсть конфет из кармана прямо на его записи.
— Читаешь мои мысли! — с чувством произнёс он, тут же схватив одну из конфет и отправляя её в рот.
Мара уселась рядом, открывая учебник по алхимии. Она искренне надеялась, что в этот раз сможет сделать домашнее задание заранее, а не в последний момент, как обычно. Дамиан, тем временем, углубился в поиски какой-то информации о Кае Ардонисе в старых архивных записях.
Вдруг поверх конспектов Мары легла большая книга с портретами выпускников.
— Вот, полюбуйся, — произнёс Дамиан, ткнув пальцем в один из портретов. — Выпуск 1869 года.
Мара нахмурилась, но всё же взглянула на страницу. С рисунка на неё смотрел щуплый юноша с нелепой стрижкой, жидкими усиками и усталым, каким-то подавленным взглядом. Под портретом значилось имя: Кай Ардонис.
— Это он? — с недоверием спросила Мара.
— Разве что есть ещё один Кай Ардонис того же возраста, — съязвил Дамиан. — Не похож он на лидера нации, не находишь?
Мара вновь уставилась на портрет. Молодой Кай Ардонис действительно не был похож на того уверенного, статного мужчину с фотографий из газет. Её лицо слегка скривилось, но она быстро взяла себя в руки.
— То, что он не был симпатичным в школьные годы, не делает из него плохого политика или человека, — неохотно пробормотала она, отворачиваясь от книги.
— Ага, конечно, — проворчал Дамиан. — Слушай, он закончил академию на тройки. Никогда не был старостой. И вообще не участвовал в школьной жизни. Разве так себя ведут будущие политики?
— А ты уверен, что знаешь, как ведут себя будущие политики? — парировала Мара.
Они одновременно обернулись на Рози Уолш — их старосту, которая как раз в этот момент громко отчитывала Ллейна Хаверфорда за то, что он списывает домашнюю работу у Меррика Глин-Дура. Ллейн закатил глаза так демонстративно, что это можно было заметить даже с другого конца комнаты, но Рози не собиралась отступать.
Дамиан сузил глаза, глядя на Мару с подозрением.
— А чего это ты его защищаешь?.
Она снова вздохнула и вернулась к своим записям.
— Я его не защищаю, — сказала она, не поднимая глаз. — Просто пытаюсь быть объективной.
Но погрузиться в алхимию у Мары не вышло. Она заметила, как Дамиан напрягся, устремив немигающий взгляд куда-то вверх, и обернулась. Прямо к их столу целенаправленно приближался Дилан Айр.
Совершенно не обращая внимания на буравящий его взор Спэрроу, Дилан подошёл вплотную и присел на край стола, загородив вид на Дамиана.
— Привет, Мара, — сказал он своим обольстительно низким голосом, который теперь казался Маре смехотворным.
Она чуть отодвинулась, чтобы не приходилось задирать голову слишком сильно, и выжидательно уставилась на него.
— Слушай, я тут думал… — начал Дилан. — Может, я был немного резким в прошлый раз.
Мара приподняла правую бровь.
— В каком смысле?
Дилан смущённо поправил волосы.
— Я просто хотел сказать, что… возможно, я не так выразился. Ты… — Он замялся, глядя ей прямо в глаза, но потом улыбнулся своей фирменной обворожительной улыбкой. — Ты на самом деле очень… милая. У тебя такое… кругленькое лицо. В хорошем смысле!
Дамиан наклонился в сторону, что бы она могла видеть из-за спины Дилана его выпученные глаза.
— Эм… спасибо? — выдавила Мара, не зная, как на это вообще реагировать.
Дилан, видимо, счёл это за одобрение и приободрился.
— И твои волосы, — продолжил он, решив ударить по всем фронтам. — Они… очень красиво вьются. У моего породистого коня дома такие же.
Дамиан, не выдержав, тихо фыркнул, закрыв лицо учебником. Мара удивлённо моргнула, пытаясь осознать, что он только что сказал.
— Ты меня сейчас с лошадью сравнил? — переспросила она, её голос стал опасным.
Дилан вдруг понял, что что-то пошло не так, и начал нервно оправдываться:
— Нет-нет, это комплимент! Честное слово! Его грива самая красивая, что ты только можешь себе представить!
— Потрясающе, — ледяным тоном сказала Мара. — Это, наверное, самый изысканный комплимент, который я когда-либо слышала. Только мне кажется, ты пытаешься убедить себя, а не меня.
Дилан моргнул, явно не зная, как выкрутиться. Он растерянно почесал затылок.
— Я просто хотел быть честным.
Мара, откинулась на спинку стула.
— Если бы ты был честным, то сказал бы, что пришёл сюда не из-за моего лица или волос.
— А из-за чего же? — в голосе Айра звучало искреннее отчаяние.
— Из-за того, что ты просто не умеешь терпеть отказы, — спокойно ответила Мара. — Вот и всё.
На мгновение стало тихо. Дилан смотрел на неё беспомощно, а Дамиан продолжал давится смехом, спрятавшись за книгой.
Мара, отвернувшись обратно к своим записям, бросила через плечо:
— И если хочешь попытаться снова, можешь начать с комплиментов, которые хотя бы звучат искренне.
Дилан ещё несколько секунд молчал, но потом с усилием оторвался от стола.
— Увидимся, Сейр. — быстро попрощался он, и удалился.
— Мне его даже немного жаль, — проговорил Дамиан, глядя ему вслед. — Кажется, он не привык прилагать хоть малейшие усилия, чтобы кому-то понравиться.
Мара только тяжело вздохнула в ответ. Ей совершенно не нравилось быть объектом внимания Дилана Айра, особенно учитывая то, что дело тут было явно не в ней самой.
Какое-то время они снова сидели в тишине. Но сосредоточиться на домашнем задании никак не получалось. В конце концов, Мара сдалась и вытащила из кармана маленькое зеркальце с затёртой серебристой крышкой.
Она внимательно разглядывала своё отражение, наморщив нос. Затем вдруг повернулась к Дамиану, который снова погрузился в свою книгу.
— Дамиан.
— Мм? — отозвался он, не отрывая взгляда от текста.
— У меня… правда круглое лицо?
Дамиан поднял на неё глаза и откинулся на спинку стула.
— Смотря с чем сравнивать, — наконец ответил он с выражением учёного, анализирующего сложную гипотезу. — Но точно могу сказать, что оно не такое раздутое, как эго Дилана.
Мара закатила глаза, закрывая зеркальце.
— А знаешь что, — сказала она, неожиданно для самой себя.
— Что?
— Может, нам стоит попробовать потренироваться в комплиментах, чтобы уж точно не ударить в грязь лицом, как Дилан.
Дамиан приподнял бровь, его лицо озарила лёгкая усмешка.
— Ты предлагаешь сделать это прямо сейчас?
— Почему бы и нет? — Мара поставила локти на стол, подалась вперёд и пристально посмотрела на него. — Если мы не хотим когда-нибудь оконфузиться, как Айр, лучше подготовиться заранее.
— Хорошо, — сказал Дамиан. — Показывай, что ты умеешь.
— Ладно, — она поджала губы, изучающе глядя на него. Несколько секунд молчания, затем она наклонилась ближе и прищурилась. — У тебя веснушки.
Дамиан озадаченно моргнул.
— Спасибо, Сейр. Это… очень информативно.
— Нет, подожди! — перебила его Мара, наклоняясь ещё ближе. Она смотрела так, словно не только его увидела впервые, но и вообще никогда до этого не видела веснушек. — Они похожи на звёзды в небе.
Дамиан опешил, будто пытаясь понять, шутит ли она или говорит всерьёз.
— Ого… — начал он, смутившись. — Это будет сложновато переплюнуть.
— Ты следующий, — сказала она, откидываясь назад и жестом призывая его к ответу.
Настала очередь Дамиана изучающе прищурится.
— У тебя глаза! — сказал он торжественно.
— Очень оригинально, — с притворным разочарованием покачала головой Мара.
— Нет, у тебя правда красивые глаза, — упрямо повторил он.
Мара отвела взгляд и пробормотала:
— Вообще-то я всегда думала, что карие глаза — это скучно. Ну, знаешь… в них сложно найти что-то красивое.
Дамиан тут же выпрямился, словно она только что сказала что-то кощунственное.
— Что? — возмутился он. — Это кто тебе сказал, что карие глаза скучные?
Мара пожала плечами, пытаясь скрыть своё смущение.
— Никто. Просто… Это же обычный цвет.
— Нет-нет-нет, — Дамиан решительно замотал головой и потянулся к настольной лампе. — Сейчас я тебе кое-что покажу.
Он повернул лампу так, чтобы она светила прямо ему в лицо. От яркого света он на мгновение зажмурился, но тут же распахнул глаза, указывая на них пальцем.
— Смотри, — сказал он с уверенностью.
Мара недоверчиво наклонилась вперёд. При ярком свете лампы его обычно тёмные глаза — настолько тёмные, что почти чёрные — вспыхнули изнутри. Вокруг зрачка появился яркий огненный отблеск, как будто где-то глубоко внутри них горело настоящее пламя.
— У тебя в глазах… жерло вулкана, — выдохнула Мара, не в силах оторваться от его взгляда.
Дамиан хихикнул, убрав лампу от лица и потирая глаза.
— Жерло вулкана? Ты когда-нибудь видела жерло вулкана?
Мара покачала головой.
— Нет, но наверняка оно именно так выглядит.
Дамиан засмеялся, а затем направил лампу на неё.
— А теперь твоя очередь. Посмотри сама.
Мара, чувствуя себя немного неловко, снова открыла зеркальце и развернула его к лицу. Она замерла, удивлённо глядя на своё отражение. Карие глаза, которые она всегда считала обычными, вдруг стали светлее, ярче. В тёплом электрическом свете они стали янтарными. Как и говорил Дамиан недавно. А она этого даже не замечала.
И тогда она вспомнила, что ещё он говорил в тот день. Решив, что сейчас как раз подходящий момент, она осмелилась спросить:
— А это правда, то, что ты сказал в тайном классе?
Дамиан склонил голову на бок.