— О чём именно?
Мара закатила глаза, чувствуя, как её лицо вспыхивает.
— Ты знаешь, о чём я, Дамиан. Ты сказал, что я красивая. Это… это была правда?
Он отвёл глаза, притворившись, что вдруг снова очень заинтересовался книгой.
— Кажется, я не говорил, что ты красивая, — с наигранным равнодушием протянул он, и сердце Мары на мгновение ушло в пятки. Но, как и в тот раз, он продолжил. — Я сказал, что ты великолепна.
— И? — Несмотря на волнение, она не отступала, сверля его взглядом. — Это правда?
Дамиан отложил книгу, но всё ещё избегал встречаться с её глазами.
— Слушай, может ты и правда не нравишься Дилану Айру, но… — он поспешно прикусил язык, глубоко вздохнул и продолжил, приложив руки к сердцу. — По моему скромному и совершенно субъективному мнению ты очень красивая. Даже красивее, чем я.
Мара рассмеялась, в который раз удивляясь, как Дамиану удаётся абсолютно всё превратить в шутку.
— Хорошо, тогда я тоже тебе кое-что скажу, — она наклонилась ближе. — Только не говори никому. По моему скромному и совершенно субъективному мнению ты красивее Дилана Айра.
Настал черёд Дамиана рассмеяться.
— Это была очень хорошая попытка, Сейр, правда, — простонал он, чуть отдышавшись. — Ты ври, да не завирайся. Ты вообще видела Дилана? Ты видела его волосы? Его улыбку? Его… вот это вот всё? — Он обвёл руками несуществующий «ореол красоты», который, видимо, окружал Айра. — Я тут вообще причём?
Мара обиженно сложила руки на груди и нахмурилась. Её задела его реакция. Она ожидала, что он снова пошутит или вроде того. Но раз уж она сказала то, что сказала, она готова была убедить в этом не только Дамиана, но и самого Дилана, если понадобится.
— Я же сказала «по моему субъективному мнению». — проворчала она. — Что б ты знал, меня его «вот это вот всё» вообще не интересует.
— Тогда у тебя и правда ужасный вкус, — Дамиан покачал головой, снисходительно улыбаясь.
— Эй! Разве ты не говорил, что я красивее тебя? — её глаза угрожающе сузились. — Из твоих слов получается, что я не такая уж и красивая?
Дамиан глубоко задумался, понимая, что угодил в свою же ловушку. От ответа его спас внезапно нависший над ними Весперис.
— Что у вас тут происходит? — спросил он, скрестив руки на груди и нахмурившись.
Мара и Дамиан одновременно повернулись к нему, как нашкодившие дети, пойманные за проделкой.
— Мы… э… — начал Дамиан, но Мара его перебила.
— Мы тренируемся в комплиментах, — сказала она с самым невозмутимым видом, будто это было самое обычное занятие в мире.
— Комплиментах, — протянул Весперис тоном одновременно удивлённым и слегка скептичным. — Это что, новая форма самоподготовки?
— Нет, но это полезный навык! — заявила Мара, поучительно поднимая палец вверх. — Знаешь, нам с Дамианом не хотелось бы когда-нибудь оконфузиться, как это сделал один наш общий знакомый.
— Хм, — только и произнёс Весперис, но уголки его губ чуть заметно дёрнулись вверх, словно он уже догадался, о ком идёт речь.
— А может, ты тоже присоединишься? — предложила Мара, её глаза хитро блеснули.
— Думаю, я вам тут не особо помогу, — отозвался Весперис, чуть качнув головой. — Подозреваю, что я не слишком превосхожу Дилана в этом мастерстве.
— Ой, да ладно тебе, — вмешался Дамиан, ухмыльнувшись. — Это же не экзамен.
— Да, — подхватила Мара, с энтузиазмом кивая. — Должно же тебе хоть что-то в нас нравится.
— Ладно, — Весперис сел к ним за стол. — Если уж вы так настаиваете.
Он повернул голову в сторону Дамиана
— Дамиан, — начал он, его голос был всё таким же ровным и спокойным, но с тёплой ноткой. — У тебя очень уверенный шаг. Никто во всей академии не ходит так, как ты.
Дамиан так опешил, что даже не нашёлся, что сказать.
— А ты, Мара, — продолжил Весперис, повернув голову теперь к ней, — Очень забавно хихикаешь себе под нос. Это… странно приятно слышать.
Мара на мгновение замерла, не ожидая такого наблюдения, а потом неожиданно залилась лёгким румянцем.
— Спасибо, — сказала она, её голос был чуть тише обычного.
— Теперь вы, — Велел Мор, скрестив руки на груди. — Только тоже чур тоже внешности. Любой дурак может сделать комплимент внешности.
Мара и Дамиан переглянулись.
— Без… внешности? — переспросила она. Это и правда сильно усложняло задачу.
— Давайте, постарайтесь. — поторопил их Весперис. — Или вы кроме моих волос и лица ничего не заметили?
Мара и Дамиан снова переглянулись, теперь с заметным напряжением.
— Это что же, придётся делать комплименты личности? — Дамиан нервно потёр затылок, а Мара нахмурилась ещё сильнее, сосредоточенно стуча пальцами по столу.
Весперис, казалось, наслаждался их замешательством.
— Ладно, я начну, — наконец произнёс Спэрроу, но у него был такой вид, словно собрался первым отвечать на невероятно сложном экзамене. — Ты самый чуткий и внимательный человек из всех, кого я встречал. Ты и правда замечаешь гораздо больше, чем другие. И ещё я безгранично благодарен тебе за то, что ты совершенно не горделив и можешь первым прийти мириться, даже если виноват я.
Весперис замер, сбитый наповал этим потоком откровений.
— Спасибо… — пробормотал он, — … что уничтожил мою репутацию Снежного Короля.
— Не за что! — Дамиан сложил руки на груди, явно довольный произведённым эффектом.
— Теперь я! — Мара нетерпеливо потёрла ладони. Это и правда было весело, а говорить комплименты оказалось даже приятнее, чем их получать. — Ты, Весперис, всегда спокоен, как удав. Как маяк среди бушующего шторма!
Весперис даже слегка покраснел.
— Ты, наверное, шутишь, — проговорил он севшим голосом. — Я при тебе срывался больше раз, чем при ком-либо другом, кроме Дамиана.
— Вообще-то, это хороший знак, — Дамиан загадочно улыбался.
— Хороший? — возмущённо переспросил Мор. — Что же в этом хорошего? Вы двое делаете меня…
— Собой? — закончил за него Спэрроу, улыбаясь ещё шире. — Вот он. Смотри внимательнее, Мара. Это и есть настоящий Весперис.
— Перестань, — пробормотал Мор, качая головой. Его тон был чуть раздражённым, но он тоже улыбался. Правда совсем не так, как обычно — он улыбался открыто, так, что возле его глаз появились морщинки.
Мара задержала на нём взгляд, пытаясь понять, что именно имеет ввиду Дамиан. Весперис сидел расслабленно, почти лениво откинувшись на спинку стула и положив локти на подлокотники. И она увидела это. В его выражении лица, в его позе, в его наклоне головы, в его глазах. В нём было то же пламя, только глубоко внутри.
— Горит, — сказала Мара, не сводя с него взгляд.
— Ещё как горит, — подтвердил Дамиан.
Глава 44Дом собраний
Дом городских собраний был переполнен. Люди стояли даже в дверных проёмах, готовясь жадно ловить каждое слово, которое прозвучит с трибуны. Мара и Дамиан прятались в самой дальней части зала, за одной из массивных колонн, втиснувшись в угол так, чтобы их лица оставались в тени.
Мара сжала локоть Дамиана. Он выглядел едва ли не более напряжённым, чем она.
— Он здесь, — шёпотом сказала она, увидев движение в передней части зала. Её голос дрожал так, что ей самой от этого стало неловко.
— Тихо, — ответил Дамиан, почти не шевеля губами, его взгляд был прикован к трибуне.
И вот, под громкие аплодисменты, на возвышение поднялся Кай Ардонис.
Высокий, уверенный, в идеально сшитом чёрном костюме, он выглядел воплощением власти и благородства. Его густые чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад, серые глаза блестели в свете электрических ламп, а лёгкая улыбка излучала тепло и добродушие. Казалось, весь зал затаил дыхание.
Мара почувствовала, как её лёгкие сдавило от страха. Ошибки быть не могло. Это был он. Мужчина, который чуть не убил их в Первой Башне.
Но то, как он выглядел сейчас, и то, каким она запомнила его в тот момент — словно два совершенно разных человека. В той башне он был холодным, жёстким, источающим смертельную угрозу. А здесь… здесь он казался почти светлым, вдохновляющим, тем, кого легко любить и за кем легко идти.
Следом за Каем, по его пятам, словно тень, шёл ещё один мужчина. Светлые волосы, тонкие черты лица, холодный взгляд. Его движения были плавными, почти хищными. Он встал за его спиной справа.
Кай остановился за трибуной, постучал по микрофону и начал свою речь:
— Друзья, благодарю вас за то, что вы пришли сегодня.
Его голос был глубоким, завораживающим и ласкающим слух, словно тёплый шелк.
— Мы с вами живём в непростое время, — начал он, окидывая зал взглядом. — Время, когда нас раздирают на части старые предрассудки. Время, когда стихийная магия становится поводом для раздора, а не единства.
Мара нервно вздохнула. Что-то было не так. Кроме страха, что он может их увидеть и узнать, кроме того, что ей в принципе не нравились большие скопления людей в замкнутом помещении, кроме всего этого было что-то ещё, что-то на границе её подсознания, что она не могла разобрать.
— Когда маги огня процветали, — продолжил Кай, с лёгкой, почти незаметной улыбкой, — процветали все. Мы были источником силы и вдохновения. Мы не просто использовали магию — мы вели за собой! Но что случилось? Мы позволили прошлому разорвать нас. Разделение стихий стало нашим проклятием.
Его голос становился всё более увлечённым, толпа откликалась лёгким, подбадривающим гулом. Люди в зале слушали его с благоговением, многие кивали, лица озарялись пониманием.
— Настало время изменить это, — Ардонис чуть повысил тон и широко раскинул руки. — Мы должны оставить прошлое в прошлом и строить новое будущее. Будущее, где мы будем сильны только тогда, когда будем вместе.
Мара покосилась на Дамиана. И вдруг заметила нечто странное.
Он смотрел на Кая… слишком пристально. В его глазах было что-то странное — смесь восхищения и полного принятия. И он кивал. Кивал так же, как и все остальные, словно каждое из слов Ардониса было истиной в последней инстанции.