— Погоди, ты серьёзно спрашиваешь?
Она в ответ только больше нахмурилась.
— Э-э… можешь, пожалуйста, повторить вопрос? — Он переступил с ноги на ногу и почесал в затылке.
Мара шумно выдохнула, её терпение было на исходе.
— Весперис сказал, что в «вашем» мире тоже нельзя вступать в интимные отношения до брака, — сквозь зубы повторила она. — Что за интимные отношения? Судя по всему, об этом все знают, кроме меня.
Дамиан моргнул. Его улыбка полностью исчезла, и теперь он просто смотрел на неё, как будто видел впервые.
— Ты ничего не знаешь? О том, что происходит… ну… после свадьбы? — переспросил он осторожно. — Вообще ничего?
Мара покачала головой.
— Нет, — ответила она тихо.
Дамиан прикрыл рот рукой, будто собираясь сказать что-то, но передумал. Он нахмурился, перевёл взгляд в сторону, снова посмотрел на неё и вздохнул.
— Ладно, — сказал он наконец. — Хорошо. Значит, так. Подожди меня в нашем секретном классе. Я принесу тебе… книгу.
— Книгу? — переспросила она, нахмурившись.
— Книгу, — повторил он. — Поверь, она всё объяснит лучше, чем я. И… я думаю, ты не захочешь слышать это от меня.
Мара сидела на полу в секретном классе магии крови, как всегда, окружённая пледом и подушками. В руках у неё была книга с непримечательной обложкой, но её содержание явно потрясло девушку. Она переворачивала страницы медленно, внимательно вчитываясь, а на её лице сменялись эмоции: то удивление, то смущение, то глубокое возмущение.
Дамиан стоял неподалёку, прислонившись к парте, и наблюдал за ней исподтишка. В уголках его губ играла едва заметная улыбка. Видеть, как кто-то впервые узнаёт об этом, было бесценно.
В какой-то момент Мара резко замерла, глядя на страницу с выражением ужаса, будто читала описание самого страшного проклятия.
— Ох… — прошептала она, её глаза расширились. — Нет, нет, нет…
Она с отвращением пролистала несколько страниц вперёд, но тут же вернулась обратно, будто проверяя, что прочитанное действительно там написано.
— УЖАС! — вдруг закричала она и швырнула книгу с такой силой, что Дамиан едва успел поймать её, прежде чем она попала ему в голову.
— Осторожнее, это библиотечное, — сказал он, не сдерживая смех.
— Это не может быть правдой! — продолжала Мара, с головой заворачиваясь в плед. — Это так ужасно, так… так мерзко! Кто вообще это придумал⁈
Дамиан, посмеиваясь, собирался подойти чуть ближе, но не успел сделать и пары шагов, как она пронзительно взвизгнула:
— НЕ ПОДХОДИ!
— Почему? — удивился он.
— Потому что ты… — она захлебнулась словами. — Потому что ты парень!
Дамиан не переставал потешаться.
— Серьёзно? Только сейчас заметила?
— Это совсем другое! — возразила она из своего пледа.
Дамиан прислонился к ближайшему столу, сложив руки на груди и глядя на неё с широкой ухмылкой.
— Мара, расслабься. У всех первая реакция такая. Это нормально.
— Нормально? — раздался её полный ужаса голос из кокона. — Что же тут нормального? Я… я ни за что не выйду замуж! Никогда! Я не собираюсь иметь дело с этой мерзостью!
Дамиан хмыкнул.
— Ну, ты не одна такая. Я тоже так думал, когда впервые узнал.
Мара выглянула из пледа.
— Правда? — подозрительно спросила она.
— Ещё бы, — кивнул он. — Я поклялся никогда не жениться, никогда не разговаривать с девчонками и вообще не приближаться к ним ближе, чем на пять метров.
Мара немного приподнялась, разглядывая его с удивлением.
— И что изменилось? — спросила она, нахмурив брови.
Он пожал плечами, изобразив на лице невинное выражение.
— Ну… теперь мне больше не десять лет, как тогда, — сказал он, усмехнувшись.
— Что это значит?
— То, что теперь мне вовсе не мерзко, а даже любопытно, — спокойно ответил он, пристально глядя на неё.
Её глаза широко распахнулись, и она тут же завернулась обратно в свой кокон.
— Ты отвратителен! — выкрикнула она из-под пледа.
Дамиан снова рассмеялся. Но вдруг улыбка слетела с его лица, он посерьёзнел и прикрыл рот руками.
— Погоди, если у вас об этом не говорят… По крайней мере, точно не девочкам… — начал он. — Боже, какой ужас! У вас люди узнают об этом только в процессе!
Он застыл, глядя на чуть не плачущую на полу Мару. А ведь она всего лишь прочитала книжку.
— Я думала, брак — это просто… ну, когда живёшь с кем-то под одной крышей и ходишь вместе за продуктами на рынок, — причитала она. — И меня это устраивало! Но теперь ты всё испортил!
Дамиан моргнул, обрабатывая её слова, и опустился напротив, облокотившись на стол спиной.
— Ладно, — начал он осторожно. — Давай посмотрим на это с другой стороны. Ну, это ведь… нормально. Это часть жизни. Просто никто не говорит об этом.
— Это нормально? — прошипела она, выглядывая. — Ты хочешь сказать, что все люди вокруг делают… это? Спокойно ходят по улицам, улыбаются, общаются… как ни в чём не бывало⁈
— Ну… да, — признался он, отводя взгляд. — Это… э-э, естественно.
— Естественно⁈ — её голос снова стал высоким и возмущённым. — Это отвратительно!
— А ты сама откуда взялась, как думаешь? — спросил он, слегка прищурившись в ожидании её реакции.
Мара замерла.
— Ты хочешь сказать… — начала она, медленно выговаривая каждое слово, словно не могла поверить в то, что собирается произнести. — Ты хочешь сказать, что мои родители… мои родители…
Дамиан не выдержал и громко расхохотался.
— Ну конечно! Ты думаешь, тебя аист принёс?
— О боже… Нет… Это неправда… Это… невозможно! — пробормотала она.
Дамиан уселся поудобнее, наслаждаясь моментом.
— Слушай, Мара, я тебе больше скажу. Абсолютно все люди, у которых есть дети, абсолютно точно это делали. И, скорее всего, не один раз.
— Нет… — доносилось из пледа. — Это же… это же безумие!
— Не только те, у кого есть дети, — не унимался он. — Все, кто был когда либо в браке. А может быть…
Он драматично понизил голос.
— Что? — поторопила она.
— Может быть… — продолжал нагнетать Дамиан, — Может быть, люди это делают, даже не будучи женатыми.
Мара решительно мотнула головой.
— Нет. Этого не может быть. Точно нет.
Дамиан рассмеялся снова и покачал головой.
— Ну, ты знаешь, Весперис тут прав. Вроде как считается, что это… неподобающе. Но… кто знает? Может, не все следуют этому правилу.
— Какой ужас… Как люди живут с этим знанием⁈ Это же везде! Это каждый! Как они могут это делать, и потом… потом просто ходить по улицам, словно ничего не произошло?
— Я тебя поздравляю, — бодро заявил он, — Ближайшие несколько дней, каждый раз, когда ты увидишь взрослого человека, ты будешь представлять, как он делает это.
Мара захныкала и завалилась на бок. Её голос, полный отчаяния, донёсся откуда-то из глубины подушек.
— Ты знаешь… Время, когда мы дружили, было лучшим временем в моей жизни.
Дамиан, который уже собирался отпустить очередную шутку, замер. На его лице отразился неподдельный страх.
— Что значит «было»? — спросил он с тревогой.
— Я больше не смогу смотреть тебе в глаза, — её голос дрожал, как будто она собиралась заплакать. — Или вообще разговаривать с тобой.
— Это глупо. Ты ведь это понимаешь, правда? — он прочистил горло, чтобы взять себя в руки. — Мы же… мы друзья. Это не может всё просто вот так закончиться.
Она чуть высунулась из своего кокона, чтобы взглянуть на него.
— А как, по-твоему, я смогу с тобой общаться, когда в моей голове теперь… — она замялась, не в силах договорить.
— В твоей голове теперь что? — перебил он, его голос звучал резко.
Мара открыла рот, чтобы ответить, но он предостерегающе поднял руку.
— Нет, подожди. Даже не отвечай, я скажу сам, — он глубоко вдохнул. — Мы с тобой вообще-то зашли куда дальше, чем всё, что описано в этой чёртовой книге.
Она недоумённо моргнула.
— Ты забыла, что мы друг на друге магию крови применяли? — продолжил он, понизив тон. — Это не просто «неподобающе», это незаконно. Аморально. Это настолько выходит за рамки «приличного», что большинство людей считают это абсолютно недопустимым.
Мара уставилась на него. Она совсем не ожидала такой реакции от Дамиана.
— Но… это же совсем другое, — пробормотала она.
— Правда? — Дамиан чуть подался вперёд, его голос звенел. — Я позволил тебе коснутся своей жизни. Буквально. Это ближе, чем всё, что есть в этой книжке. А теперь ты говоришь, что из-за какой-то ерунды больше не сможешь смотреть мне в глаза?
Она отвела взгляд, чувствуя, как её охватывает одновременно смущение, вина и что-то ещё, что она не могла определить.
— Дамиан… я…
— Нет, — перебил он. — Даже в шутку не смей так говорить.
Убедившись, что его слова достигли цели, он поднялся и направился к двери.
— Ты всё-таки очень странная, — сказал он напоследок, уже взявшись за ручку.
— Странная? — эхом отозвалась Мара. — Это с чего вдруг?
— А с того, — усмехнулся он, — что ты моментально загораешься интересом к любой тёмной, запрещённой магии, которую большинство людей считает богопротивной и греховной, а обычные вещи, которые делают все люди, вселяют в тебя ужас.
И Дамиан вышел, оставив её переваривать полученную информацию.
Глава 48Крошка-звездочка
— Я хочу попробовать, — решительно заявил Дамиан.
— Ты уверен?
— Конечно, уверен. Разве тебе самой не любопытно?
— Любопытно… — нехотя призналась Мара.
— Ну вот, — подбодрил её он. — Мы не должны слепо верить всему, что написано в книге. Любые теории нужно проверять.
— Только если ты на самом деле этого хочешь. Это ведь тебе придётся… ну… делать всё.
— Я понимаю, на что соглашаюсь. Но мы должны установить правила. Первое правило: эксперимент начинается и заканчивается здесь, в этой комнате и не выходит за её пределы.
Мара с готовностью кивнула.