— Это нечестно! — завопил Сесил, стараясь подняться. — Ты использовала молнию!
Дамиан подбежал и протянул ему руку, но тут же отдёрнул — его ударило остаточным разрядом.
— Молния — это тоже огонь. Хороший ход, Сейр, — заметил он, широко улыбаясь и снова касаясь Ривза уже осторожнее.
Сесил, опираясь на Дамиана, поднялся.
— Это жульничество… — проворчал он.
— А ты говорил магией воздуха нельзя атаковать, — попыталась подбодрить его Мара, но Ривз не переставал обиженно хмурится.
На тренировочной площадке повисло какое-то напряжённое молчание. Первой заговорила Талула Роуз. Она сложила руки на груди, её выразительные зелёные глаза смотрели прямо на Мару, но в них не было ни уважения, ни восхищения.
— Сесил прав, — произнесла она с укоризной. — Это жульничество. Молнии невозможно отразить. И уклониться от них, к слову, тоже.
Мара прикусила губу, но ничего не сказала. Дамиан будто ожидал такой реакции, и чуть приподнял одну бровь.
— Молнии — часть магии огня, Талула. Они не запрещены, — спокойно сказал он. — Напомню, что цель дуэли — победить, используя свои сильные стороны. Разве не так?
— Вот как? Ты позволил своей подружке ударить меня молнией и думаешь, что я просто забуду об этом⁈ — выпалил Ривз указывая на Мару, всё ещё стоявшую неподалёку с нервно сжатыми руками. — Это как минимум нечестно, а как максимум — нарушает правила клуба.
— Не глупи, Сесил, — Дамиан закатил глаза, стараясь сохранить беззаботность, но в его голосе послышались тревожные нотки. — Молнии никогда не были запрещены, их использовали задолго до того, как я стал капитаном…
— В этом и проблема, — с вызовом произнесла Элинор. — Если бы директором не был Фредерик Дьюар, который, я напомню, сам принадлежит к древней семье с доминантой огня, тебя бы никогда не сделали капитаном. Ни тебя, ни кого-либо ещё из драконов.
Мара почувствовала, как внутри неё поднимается гнев. Она покосилась на Дамиана, который продолжал сохранять неожиданное для него спокойствие. Но всё же она заметила, как дёрнулся его глаз.
— Ещё чего, — вдруг выкрикнула Рози, становясь между Элинор и Дамианом. — Спэрроу лучший дуэлянт в этой академии, вы все это прекрасно знаете! Дьюар тут ни при чём.
— Может, он лучший дуэлянт как раз потому, что у него доминанта огня, — проворчал Сесил.
— То есть ты сам признаешь, что маги огня по умолчанию лучшие бойцы? — Вмешался Тарек, становясь к остальным драконам.
Сесил, кажется, не был готов к этому внезапному манёвру. Он бросил взгляд на Талулу, словно ища поддержку.
— Вы не лучшие бойцы, — вступила она, и на этот раз её голос сочился ядом. — Вы попросту опасные, неуравновешенные психопаты, которым только волю дай, и вы сожжёте всё дотла. Разве не так, Спэрроу?
— Хватит! — вдруг рявкнул он.
Все замолкли. Кто-то хмыкнул, но общий гул сошёл на нет. Дамиан встал чуть прямее, подбирая слова, и на его лице не было и тени привычной улыбки. Казалось, его голос приобрёл дополнительную силу, словно он не просто капитан клуба, а командир, обращающийся к своим солдатам перед важным сражением.
— Послушайте внимательно, — медленно начал он, обводя всех взглядом. — Мы не собрались здесь, чтобы устраивать показательные бои для судей на турнирах или доказывать, кто самый честный маг. Если вы думаете, что в настоящей драке есть место справедливости — вы ошибаетесь. Настоящая драка — грязная, жестокая и хаотичная. И то, что вы называете «жульничеством», для других станет оружием, с которым вы даже не поймёте, как справиться.
Он ненадолго замолчал, позволяя своим словам осесть в тишине.
— Молнии никогда не были запрещены, — продолжил он холодно, — и я не собираюсь это менять.
Талула и Сесил смотрели на него с одинаковым выражением лёгкого раздражения, смешанного с несогласием.
— Мы здесь, чтобы учиться защищаться и нападать. — продолжил он. — Но капитан здесь я. Если вас что-то не устраивает — вы знаете, где выход. Я никого не держу. Но если вы уйдёте, то никогда не узнаете, как выжить, столкнувшись с настоящей молнией.
Никто ничего не говорил, но напряжение в воздухе было таким густым, что его можно было резать ножом. Взгляд Мары метался между остальными. Талула, всё ещё хмурясь, упрямо скрестила руки на груди. Сесил изобразил на лице обиженную усмешку, но избегал смотреть кому-либо в глаза. Остальные студенты переглядывались, явно недовольные, но… никто не ушёл.
Дамиан, удовлетворённый результатом, вздохнул.
— Хорошо, — сказал он ровным голосом, будто всё шло по плану. — Тогда сейчас я вам покажу, что делать с молниями. Чтобы ни у кого не осталось сомнений.
Его глаза скользнули к Маре, и до того, как она поняла, что задумал её друг, он подтолкнул её к центру площадки.
— Почему опять я? — возмущённо прошептала она, резко оборачиваясь и посылая ему взгляд, полный негодования.
Он наклонился чуть ближе к её уху, не скрывая хитрой улыбки.
— Доверься мне, — прошептал он. — По моему сигналу запусти в меня такую сильную молнию, какую только сможешь.
— Ты с ума сошёл? — чуть громче прошипела она.
Но Дамиан, вместо ответа, лишь выпрямился и кивнул всем собравшимся:
— Для начала — молнию действительно нельзя отразить. И почти невозможно увернуться. Но это не значит, что молния — неизбежное поражение. Она бьёт точно, да, но её можно… перенаправить. Через собственное тело.
— Что-что? — бросил кто-то, но Дамиан поднял руку, прося его замолчать.
Дамиан отступил на несколько шагов и развёл руки в стороны. Его голос снова стал громким и уверенным:
— Просто направьте её энергию в себя, примите её, и позвольте выйти в нужном направлении, — сказал он, будто описывал что-то совершенно обыденное. — Вот так.
Он бросил на Мару взгляд, короткий, полный доверия
— Мисс Сейр, будьте добры, — он чуть поклонился ей.
— Ну ладно… — пробормотала она.
Мара сделала пару глубоких вдохов, чувствуя знакомое покалывание в пальцах. Она медленно направила руку, чувствуя, как энергия пульсирует в её теле, и сосредоточила заряд на кончиках пальцев. Затаив дыхание, она выпустила молнию.
Раздался оглушительный треск, и в следующий миг ослепительно яркой разряд врезался в правую руку Дамиана. Он чуть присел под её тяжестью, и за долю секунды энергия прошла через него, выйдя через левую ладонь. Вспышка растворилась, ударив в пустое пространство.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Мара стояла, разинув рот. Дамиан же выпрямился, встряхнул руки, словно ничего особенного не произошло, и поправил жилетку.
— Вот так, — спокойно сказал он, словно продемонстрировал карточный трюк, а не пропустил через себя высоковольтный заряд. — Начните с небольших разрядов.
Студенты принялись послушно разбредаться по парам.
— Ты чуть меня не убила, — весело шепнул Дамиан Маре на ухо, проходя мимо.
— Я не должна была использовать молнию, — сокрушалась Мара по дороге обратно в академию. Тяжёлое чувство всё это время сидело где-то в груди, но теперь прорвалось наружу. — Это всё из-за меня, да? Из-за меня начался весь этот спор.
Дамиан в ответ только устало скривился.
— Перестань, — махнул рукой он.
— Нет, правда, Дамиан, — не успокаивалась Мара. — Если бы я не выстрелила молнией в Сесила, ничего бы не было. Они бы не стали говорить о драконах такое. Может быть, мне даже не стоило сюда приходить…
Он посмотрел на неё так, как будто она сказала что-то невероятно глупое.
— Во-первых, — начал он. — Молния против Сесила — это лучшее, что ты могла сделать. А во-вторых… ты думаешь, мы не слышали ничего подобного раньше?
Мара нахмурилась, но ничего не сказала.
— Ха, — с усмешкой продолжал он. — Честно говоря, то, что кто-то первый раз назвал драконов опасными психопатами аж в декабре — это большое достижение.
Она невесело улыбнулась.
— Ну… я не знаю, — пробормотала она. — Может, я всё равно ухудшила ситуацию.
— Ухудшила? — перебил Дамиан. — Мара, каждому дракону постоянно открыто говорят в лицо, что магов огня вообще не должно быть в системе магического образования. Думаешь, меня волнует, что Сесил Ривз немного обиделся из-за молнии? Поверь мне, с этим клубом всё нормально. Они побурчат, но всё вернётся на свои места.
Её взгляд смягчился, но всё же она тихо возразила:
— Но это неправильно. С тобой так говорили… только из-за твоей доминанты. Это несправедливо.
— Конечно, несправедливо, — пожал плечами Дамиан. — Добро пожаловать в мир огня, Сейр. Ардонис хоть и использует контроль разума, но он не дурак. Свою риторику он не на пустом месте построил.
Они остановились у дверей академии в нерешительности. Этот разговор не терпел чужих ушей, и он явно ещё не был закончен. Дамиан вопросительно указал головой в сторону скамьи, и Мара кивнула.
— Я кое-что не понимаю, — она поёрзала на холодном камне и приложила к нему ладони, подогревая сиденье. — У магов огня только четверть доминант, так? Почему тогда у него так много поклонников? Откуда берётся поддержка?
— Ну, — задумчиво протянул Дамиан, откидываясь на спинку и вытягивая длинные ноги. — Во-первых, около четверти — это не так мало, если задуматься. А во-вторых… Маги огня не живут в вакууме. У них есть семьи, друзья, дети. И вот скажи мне, Мара, если бы ты была магом воды, а твоего лучшего друга огня никто бы ни во что не ставил только из-за его доминанты, разве ты бы молча наблюдала?
Мара нахмурилась, понимая, что это не теоретический вопрос.
— Нет, конечно, — ответила она.
— Вот и большинство тех, кто сейчас поддерживает Ардониса, — маги других стихий, у которых есть причины. Причины, чтобы ненавидеть дискриминацию против магов огня, — произнёс Дамиан спокойно, и в его тоне даже не было ни капли удивления. — Никому не нравится, когда их любимых или близких принижают.
Мара опустила взгляд в землю, стараясь найти слова. Она ведь раньше никогда так не думала. Не задумывалась, что несправедливость против одной доминанты касается гораздо большего числа людей, чем казалось на первый взгляд.