— Ты точно в порядке? — тихо спросил он. — Ничего не болит?
— Всё в порядке, — отозвалась она и даже попыталась улыбнуться. — Если не считать ощущение, будто меня прогнали через мясорубку.
— И ты… точно не собираешься умирать в ближайшее время?
— Иди, — выдохнула она с лёгкой усталостью в голосе.
Он ещё мгновение колебался, явно пытаясь собраться, а затем начал вываливать на неё поток наставлений:
— Хорошо. Но слушай внимательно. Ничего не ешь. Ничего.
— Я даже не голодна, — вставила она, но он её не услышал.
— Ничего не пей. Даже воду. Не вздумай никуда вставать, — продолжил он, угрожающе подняв палец.
— Так я долго не протяну, — пробормотала она, надеясь, что это прозвучит шуткой.
Дамиан нахмурился, явно собираясь что-то возразить, но влез Весперис.
— Ты слышал доктора, Дамиан. Ей нужно спать. Даже нам здесь по-хорошему нельзя находится. Пошли.
— Отлично, именно этим я и собираюсь заняться, — Мара опустилась на подушки и закуталась в одеяло.
На этот раз Дамиан улыбнулся в ответ — грустно, но искренне. Он сжал её руку чуть сильнее и, наконец, поднялся. Казалось, стоило ему отойти на шаг — и он тут же передумает.
Весперис молча открыл дверь, и Дамиан, обернувшись ещё раз в последний, сотый раз, наконец вышел.
Дверь закрылась с мягким щелчком. Комната наполнилась тишиной, которую нарушало лишь размеренное тиканье часов. Мара почти моментально уснула.
Глава 54Мортиферум
В разгар учебного дня алхимический класс для самостоятельной работы был пуст. У стен теснились старые, потрёпанные шкафы, полки ломились от банок, склянок и свёртков. Стол в центре был завален стеклянными сосудами, и медной посудой для реакций. Воздух был тяжёлым от запаха реагентов и какого-то горьковатого металлического привкуса. Мальчики закрыли дверь на замок и Весперис достал из кармана пробирку.
— Что за чертовщина… — пробормотал он, поворачивая пробирку в пальцах, чтобы загустевшее содержимое стекало по стенке. — Это совсем не то, что было раньше.
Дамиан подошёл ближе.
— Он… изменился, — Спэрроу прищурился. — Раньше он был однородный, густой, маслянистый и чёрный, как дёготь. А теперь… это какая-то бурая и расслоившаяся мерзость с хлопьями.
— Нестабильный, — процедил Мор сквозь зубы. — Видимо, яд разлагается со временем. Проклятье, нужно было сразу… Но ничего. Даже если он разложился, можно попытаться выделить остаточные элементы. Начинай разогревать пробирку над огнём и готовь дистиллят. Будем по частям разбирать, из чего эта… — он сделал паузу, подбирая слова. — гадость состоит.
Дамиан с готовностью кивнул. Он поставил пробирку в держатель и разжёг небольшую горелку под ней. Пока пламя трепетало, растапливая загустевшую массу, он стал выкладывать из шкафа нужные инструменты.
Процесс отнимал время. Дамиан шаг за шагом следовал инструкциям Веспериса, который разбирался в алхимии гораздо лучше: нагревал, фильтровал, добавлял реагенты в нужной последовательности. Вскоре стол перед ними заполнился стеклянными ёмкостями с мутными растворами и бурыми осадками.
Пока жидкость в небольшом колбе томилась над пламенем, нагреваясь медленно и неохотно, воцарилась редкая для них тишина. Дамиан устало растёр шею и посмотрел на своего друга.
— Что? — спросил он, заметив, что тот вот уже несколько минут странно молчит и не отпускает едких комментариев по поводу бездарности Дамиана в алхимии.
— Я думаю… — заговорил он ровным, почти отстранённым голосом. — Что я был неправ.
— Неправ насчёт чего?
— Насчёт яда, — тихо продолжил Весперис, положив руку на край стола. — Его нельзя оставлять только между нами. Если мы покажем это кому-то из профессоров, это может стать доказательством того, что Ардонис стоит за покушением.
— Мор, мы это уже обсуждали. — Дамиан развернулся и уставился на него. — Ты не можешь никому показать этот яд.
Весперис не ответил сразу.
— Мы не можем молчать. Этот человек едва не убил Мару. Он не остановится, Дамиан. Я…
— Ты? — перебил его Дамиан, с трудом сдерживая растущую злость. — Ты хочешь рассказать, как добыл яд? Сказать, что использовал магию крови? Ты хоть представляешь, что с тобой сделают?
— Мне плевать.
— А мне нет! — рявкнул Дамиан, разом вскакивая со стула. Его голос был таким резким, что химические колбы на столе дрогнули. — Думаешь, находясь в тюрьме ты принесёшь больше пользы?
— Если такова цена за разоблачение Ардониса, то может и да.
— Даже думать об этом не смей, — он категорично мотнул головой.
Весперис медленно склонил голову, поджал губы и надолго замолчал.
— Иногда… Иногда кто-то должен жертвовать, — тихо сказал он наконец, его голос едва слышно дрогнул.
— Нет не должен, — упрямо парировал Дамиан, усаживаясь обратно за стол. — Я не отдам тебя. Не ради яда, не ради Мары, не ради всего мира.
Весперис замолчал, словно эти слова что-то изменили. Дамиан отвернулся к колбе и шумно втянул воздух, пытаясь успокоиться.
— Делай свою алхимию, — буркнул он.
Работа продолжалась молча. Дамиан сжимал зубы и всё ещё пыхтел от раздражения, но работал чётко, послушно выполняя инструкции Веспериса. Они запустили финальные процессы дистилляции, и наконец прозрачная жидкость превратилась в светлый осадок.
— Готово, — объявил Дамиан, отодвигаясь.
Весперис поднёс колбу к глазам, рассматривая её на просвет.
— Бледно-жёлтый осадок с… каким-то красноватым налётом, — пробормотал он, и его голос вдруг сел…
— И что это значит? — Дамиан напрягся.
Весперис молчал несколько секунд, его лицо окаменело.
— Значит, это яд Мортиферума — редчайшего ядовитого растения.
— На сколько редкого? — спросил Дамиан насторожённо.
— Этот цветок растёт только в одном месте в Британии… — Мор вдруг побледнел. — В теплицах моей семьи.
— Чего? — Дамиан поднял брови, словно ослышался. — Зачем вообще такое выращивать?
— Он даёт мощный эффект в микродозах, — объяснил Весперис натянутым голосом. — Из него делают лекарства для сердца, например. Но… — он оборвал себя на полуслове, будто не хотел сказать больше.
— Но? — Дамиан смотрел на него, не спуская глаз.
— Его нельзя купить просто так. Чтобы достать такое, нужна специальная лицензия. Либо…
— Либо дар убеждения, — закончил за него Дамиан. — Это доказывает причастность Ардониса!
— Для нас — да. Для остальных… вряд ли, — Весперис покачал головой. — Следы привели бы только к моей семье.
Дамиан прерывисто вздохнул и провёл руками по лицу. Ему казалось, что выход был где-то рядом, но они снова вляпались в ещё более опасный клубок интриг.
— Вот почему нельзя было ничего показывать, — произнёс он, поднимаясь со стула. — Теперь мы в этом точно одни.
Коридоры академии посреди учебного дня были непривычно пусты. Дамиан напряжённо молчал, его мысли всё ещё клубились вокруг Мортиферума и теплиц семьи Моров. Но по пути в медкабинет они столкнулись с Диланом Айром. Он держал за шиворот перепуганного первокурсника, который всхлипывал так, будто его уже вот-вот отправят на заклание.
— Вот вы где. Ты сказал, щуплый, тёмные волосы? Похож? — спросил Дилан, тряхнув скулящего мальчугана.
— Да, это он, — подтвердил Дамиан. Он шагнул ближе, сложив руки на груди, и постарался говорить спокойнее. — Слушай, успокойся, мы тебя не обидим. Просто скажи, кто попросил передать коробочку Маре.
Мальчишка захныкал громче, замотал головой и закрыв лицо руками, промямлил:
— Н-не могу… Я не должен… Я пообещал…
Дамиан на секунду обернулся к Дилану, но тот только беспомощно пожал плечами.
— Он уже полчаса бормочет одно и то же, — пояснил Дилан. — Уперся, как осёл. Я уже и так, и этак пытался.
— Так мы от него ничего не добьемся… — проворчал Дамиан, с трудом сдерживая нарастающее раздражение.
Но прежде чем кто-то успел сказать ещё что-то, Весперис шагнул вперёд.
— Позвольте мне, — произнёс он спокойно.
Дамиан отступил, и тот плавно опустился на корточки так, что его лицо оказалось на уровне лица мальчика. Он немного склонил голову набок, а его холодные серые глаза смотрели прямо на рыдающего первоклашку.
Мальчик вдруг разревелся ещё пуще прежнего, с неожиданной силой дёрнулся, вырвавшись из руки Дилана и умчался прочь.
Весперис сокрушенно покачал головой.
— Ну вот, ты его напугал, — проворчал Дилан, глядя на Веспериса с опаской. — Ты бываешь… довольно жутким.
— Спасибо, — тот чуть улыбнулся, приняв это за комплимент.
— Так дело не пойдёт, — нахмурился Дамиан, скрестив руки на груди. — Он ничего не скажет. А если и скажет — какая сила у показаний восьмилетки?
Дилан снова перевёл на него взгляд.
— Слушай, мне всё-таки надо знать, что происходит, — сказал он.
— Нет, тебе это не надо знать, — ответил Дамиан, но на этот раз в его голосе не было былой враждебности. Он коротко вздохнул и чуть поморщился. — Спасибо. За твою помощь. И… за утро тоже прости. Я немного вспылил.
— Немного… — вполголоса повторил Айр, поправляя подпаленный воротник рубашки. — Ладно, забыли.
Махнув рукой на прощание, он двинулся по направлению к жилому крылу.
Глава 55Статья в газете
Мара быстро шла на поправку, и утром следующего дня выглядела почти так же, как обычно — разве что немного бледнее и чуть усталой.
Дамиан нетерпеливо ждал, пока все её посетители наконец разойдутся на занятия. Он нервно ходил из стороны в сторону, теребя галстук, и то и дело бросая на собравшихся недовольный взгляд.
Уходя, Меррик Глин-Дур подошёл к Весперису и положил руку ему на плечо.
— Что бы ты ни сделал… — тихо сказал он ему на ухо. — Мы ничего не видели.
Мор кивнул. Меррик дружески похлопал его и последним покинул палату.
В конце концов, они остались втроём. Мара подозрительно сузила глаза, глядя, как Дамиан щёлкнул замком двери.