Снежок фыркнул и с видимым одобрением тут же принялся за морковки, разом скушав их и переходя к яблокам.
— Ну, ты хотя бы можешь пожевать сухой травы и листьев, — добавила она, отпивая немного чая и с любопытством наблюдая, как он ловко поглощает яблоко целиком.
Чуть отдохнув и подкрепившись, они снова двинулись в путь. Снежок шагал уверенно, только изредка посматривая по сторонам, будто и он надеялся обнаружить Башню.
Поляна за поляной, деревья словно становились всё ближе друг к другу, не пропуская почти никакого света. Мара с трудом ориентировалась в этом молчаливом, будто наблюдающем за ней лесу. Она понятия не имела, сколько часов прошло.
Солнце уже клонилось к закату, погружая лес в сероватый полумрак. Мара начала ощущать первые нотки отчаяния. Лес внезапно показался ей больше и опаснее. Высокие ели тянулись ввысь, заслоняя небо, а их смёрзшиеся ветви, опутанные снежным грузом, напоминали когтистые лапы.
Если она не найдёт Башню до темноты, нужно будет возвращаться.
Мара погладила Снежка по шее, стараясь унять нарастающее чувство тревоги.
— Мы что-нибудь найдём, правда же? — тихо спросила она. Единорог лишь мотнул головой в ответ.
И тут она почувствовала это.
Нечто странное, трудно объяснимое — не то зов, не то… Мара просто знала, куда идти, и уверенно потянула за поводья.
Снежок фыркнул, одобряя внезапно обретённую цель, и повиновался движению. Лес стал гуще, тени вокруг тяжелее и чернее, но с каждым шагом ощущение «правильности» нарастало, крепло и заполняло её изнутри. А потом она наконец увидела её.
В отличие от утончённой красоты Башни Единорога, Башня Волка была массивной, грубой, словно вытесанной из одного гигантского куска серого камня. Она выглядела угрожающе. Её стены поднимались высоко к небу, грозясь обрушиться на землю.
Но дверь… Мара узнала её. Всё тот же сплошной деревянный массив без замка и ручки. Почему-то при виде двери на сердце стало легче, как будто она встретила старую знакомую.
Она снова привязала Снежка к одному из деревьев неподалёку. Единорог покосился на Башню с видимым недоверием, встряхнул головой и скользнул взглядом в сторону всадницы.
— Знаю, знаю, — пробормотала Мара, погладив его по шее. — Тоже не по себе, да?
Снежок не ответил. Разумеется.
Прикусив губу, она обвела взглядом серые камни, уходящие в алеющее небо. Уже почти стемнело, значит, было около пяти вечера.
«Сколько времени займёт испытание?»
Мара нахмурилась. Она пыталась отогнать мысль о том, что как и в прошлый раз, это может занять часы. В любом случае, она знала одно наверняка: возвращаться придётся по темноте.
Но делать было нечего. У неё не было права отступить. Едва ли она найдёт Башню быстрее, если попытается вернуться потом.
Немного поколебавшись, она всё-таки сделала несколько шагов вперёд и привычным движением положила руку на грубую деревянную поверхность.
Пройдя через портал, Мара оказалась в кромешной тьме. Сразу же вокруг неё разлилась тишина такая плотная, что зазвенело в ушах. Портал бесшумно исчез за её спиной, как будто его там и не было. Она сделала несколько несмелых шагов вперёд, вытянув руки, чтобы не споткнуться и не упасть. Её пальцы нащупали что-то мягкое и влажное — какие-то большие листья.
Она замерла, ожидая, что вот-вот зажгутся магические огоньки, как это было в предыдущих Башнях. Но прошло несколько долгих секунд, и ничего не произошло.
Внутри было тепло, слишком тепло для декабря. Воздух густой, немного влажный. Пахло землёй и сыростью, зеленью и мхом. Словно она внезапно очутилась где-то в глубине садовой теплицы.
Сложив пальцы для заклинания, Мара зажгла эфирную звезду. Белый огонёк дрогнул в её ладони, плавно поднялся вверх и завис у неё над головой.
Под слабым светом она увидела, что действительно оказалась в огромной теплице. Деревья с толстыми, широкими стволами росли тут и там в хаотичном беспорядке. Высокие кустарники стлались у её ног, их влажные, блестящие листья перекрывали друг друга, закрывая землю. Лианы свисали со всех сторон, сплетаясь и образуя замысловатые узоры.
Всё это выглядело как заброшенный зимний сад, разросшийся без всякого ухода и контроля. Но что-то в этом буйстве природы казалось неправильным.
Мара подняла голову. Свет её звезды отражался в стеклянной крыше, поддерживаемой закрученными в причудливые композиции металлическими арками.
С трудом разглядев под листьями мощёную дорожку, она двинулась по ней вглубь чащи.
Мара продвигалась всё дальше и дальше, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Вокруг было тихо, даже слишком. Лишь шелест листьев под её осторожными шагами и приглушённое шуршание лиан над головой сопровождали её в этой неприветливой тишине. Эфирная звезда послушно плыла за ней, её слабое сияние слегка освещало путь.
Некоторое время спустя, листва чуть расступилась, открывая перед ней большую, высеченную из чёрного камня статую волка. Он стоял, разинув пасть в вечном, безмолвном рыке, и чуть припав к постаменту, словно готовился к прыжку.
Мара отступила на несколько шагов, поднимая эфирный огонёк чуть выше, чтобы лучше рассмотреть скульптуру. Но в этот миг откуда-то спереди, из-за постамента раздался звук, который заставил волосы встать дыбом. Глухое, зловещее рычание прозвучало так низко, что отдалось вибрацией в её рёбрах. Мара даже не успела понять, что происходит, как из тёмной чащи с шорохом выскочила огромная тень.
Угольно-чёрный волк метнулся к ней с поразительной быстротой. Мара инстинктивно отступила, но её пятки зацепились за корни, и она упала спиной на землю. Острые клыки лязгнули прямо перед её лицом, разрезая воздух, а когти вспороли ткань брюк, оставив на бедре кровоточащие полосы.
Из её рук вырвался мощный поток пламени, отбросивший хищника обратно в чащу. Не обращая внимания на боль в ноге, Мара вскочила, и бросилась бежать, не разбирая дороги. Эфирная звезда погасла, и она снова осталась в кромешной тьме.
Мара спряталась под стволом какого-то дерева, пытаясь отдышаться. Сердце набатом стучало в ушах, но кроме этого снова все звуки исчезли. Никаких признаков погони. Ни шороха листьев, ни скрипа ветвей, ни лязга зубов у неё за спиной.
Она сползла на землю и ощупала ногу, пытаясь оценить ущерб, хотя едва ли могла сделать это в темноте. Штанина была насквозь мокрой от крови, которая уже залилась в сапог. Но она всё ещё могла ходить, значит ничего критически важного не повреждено.
— Дьявол… — прошептала она, пытаясь сообразить, что делать.
Мара подняла голову и принялась осматривать густую чащу вокруг, но в полном мраке это было бесполезно. Её собственное зрение отказывалось что-либо различать в абсолютной чёрноте. Ей нужен свет.
Она запустила гораздо более мощную звезду под самый потолок. Звезда вспыхнула, и залила сад ярким светом, отражаясь от стеклянного потолка. И только теперь Мара поняла, что это не стекло. Это зеркала. Эфирная звезда, казалось, породила тысячи таких же звёзд, которые взорвались во всех направлениях, выхватывая из мрака каждый листик.
Мара хотела понять, что это значит, но времени не было. Новый звук пронзил её сознание, разрывая тишину на части. Низкий рык, за ним другой. А затем… вой. Завывания множества волков эхом пронеслись по саду, превращаясь в какой-то адский гул, от которого звенело в ушах.
Она осознавала, что они могут найти её по запаху, но свет явно только облегчал хищникам задачу. Поэтому она махнула рукой, и свет погас, погрузив сад в непроглядную тьму. И на этот раз это не могло быть совпадением — вой и лай стих и прекратился.
Без света волки исчезли. Она уже уяснила это. Но ей нужно что-то делать. Найти подсказку. Скорее всего, разгадка была в статуе. Почему-то ей казалось, что в этом месте всё имеет смысл. Даже кошмары, что бросаются на тебя в темноте.
Но как она найдёт путь назад? Как вернётся, когда вокруг — непроглядная тьма?
Боже, какая же она глупая!
«Я чувствую предметы через контакт с землёй. Чувствую колебания воздуха, движение вокруг меня…»
Он говорил, что каждый маг может настроиться на такое восприятие. Она тогда подумала, что было бы неплохо попробовать ощущать мир так, как ощущает он, но так этого и не сделала. Что ж, похоже сейчас самое время.
Мара поднялась на ноги, зашипев от боли в бедре, и медленно выдохнула, пытаясь сосредоточиться на земле. Закрыла глаза, хотя от этого ничего не поменялось.
Сначала — ничего. Только её собственное сердцебиение, отдающееся эхом в пустоте. Но чем дольше она стояла на месте, погружаясь в свои ощущения, тем больше начинала различать. Это и правда не было похоже ни на что другое. Она словно чувствовала все эти деревья и кусты, хотя их контуры были размытые и нечёткие.
Мара осторожно двинулась назад, туда, откуда она прибежала. Она шагала медленно, боясь через что-нибудь перецепиться. Но каждый корень и каждую кочку она тоже чувствовала заранее.
В конце концов, среди образов растений появилось что-то более массивное — она вернулась к статуе.
Мара подняла руки и коснулась прохладного камня, который испускал слабую вибрацию, словно откликаясь на её присутствие. Он был покрыт трещинами и неровностями, но ей нужно было нечто конкретное, что-то осмысленное.
Наконец она нащупала чёткие, ровные линии. Гравировка. Надпись. Она не могла видеть её, но постаралась сконцентрироваться на том, что ощупывала пальцами. Медленно, символ за символом, буква за буквой, она постепенно начинала разбирать, что там написано.
«Выход можно найти даже из самых тёмных мест, если не забывать обращаться к свету.»
Мара нахмурилась. Значит, ключом было зажечь свет. Но как только она это сделает, на неё снова набросятся волки. Значит… нужно найти место, куда они не смогут добраться.
Она залезла на постамент и вытянула руки вверх. Её пальцы едва касались нижней челюсти каменного волка. Если она заберётся на него, она будет в безопасности, ведь волки не умеют лазать. Решение напрашивалось само собой.