— И вся эта долина скрыта от обычных людей? — переспросила она, пытаясь лучше понять масштабы скрытого магического мира.
— Верно, — кивнул Рэнсом, устраиваясь поудобнее в кресле. — В долине Кан Афон не только академия Эльфеннау. Вокруг неё несколько волшебных городков, деревень и фермерских угодий, где живут маги со своими семьями. Всё это скрыто от глаз обычных людей с помощью иллюзий и магических барьеров, о которых я уже рассказывал. Они никогда не смогут найти это место, даже если будут целенаправленно его искать.
Как только Мара собиралась задать очередной вопрос, раздался стук по стенке кареты.
— Готовьтесь, — весело крикнул кучер.
— Приготовиться к чему? — начала спрашивать Мара, но не успела договорить, как всё вдруг погрузилось в кромешную тьму.
Все звуки исчезли в мгновение ока — стук копыт, треск колёс по дороге, даже её собственное дыхание. Наступила такая плотная и неестественная тишина, что у Мары заложило уши. Она хотела крикнуть, но в следующее мгновение всё прекратилось так же внезапно, как и началось.
Мара тут же прилипла носом к оконному стеклу. Теперь они были не одни. Их экипаж присоединился к целой веренице таких же карет. Вокруг этой процессии раскинулись зелёные поля и леса, но самое впечатляющее зрелище ждало впереди. Перед ними, в конце подъездной дороги, возвышалась древняя крепость, величественная и грозная. Массивные стены замка казались не просто построенными, а высеченными из камня. Он стоял на скалистом берегу реки, а прямо за ним с грохотом обрушивался величественный водопад. Вода с рёвом разбивалась о камни, поднимаясь в воздух белыми облаками, сверкающими в лучах закатного солнца.
— Добро пожаловать в долину Кан Афон, — тихо сказал Рэнсом, с улыбкой наблюдая за реакцией Мары.
Подъездная дорога, по которой ехала карета, извивалась между высокими деревьями, ведя прямо к воротам замка. Величественные башни его стен с зубчатыми парапетами становились всё ближе, солнце огнём горело в узких окошках.
Мара не могла отвести глаз от этого вида. Замок казался не просто местом, где учатся магии — он был воплощением самой магии.
— Это… это… — Мара потеряла дар речи, её мысли не успевали за словами.
Карета постепенно замедлилась и, наконец, остановилась у главных ворот. Кучер улыбнулся, обернувшись к ним:
— Приехали! Добро пожаловать в Эльфеннау!
Мара, ошеломлённая и полная восторга, не могла поверить, что всё это было настоящим.
Профессор Рэнсом первым вышел из кареты и тут же протянул руку Маре, помогая ей выбраться наружу. Её ноги коснулись земли, но её взгляд всё ещё был прикован к возвышающемуся перед ними замку. Мара глубоко вдохнула свежий, прохладный воздух, наполненный запахами реки и хвои.
Они оказались в шумной чёрно-белой толпе студентов. Учеников было много — разных возрастов, от самых маленьких до почти взрослых юношей и девушек, — и все они смеялись, переговаривались, встречали старых друзей и знакомых.
Мара почувствовала лёгкое смятение, думая о том, что сейчас рядом с ней стоит кто—то из её будущих одноклассников.
Рэнсом заметил её волнение и, похлопав по плечу, сказал:
— Не переживай. Волнуешься не только ты, Мара. Все, кто когда-то стоял на этом месте, чувствовали то же самое. Даже я, — он подмигнул ей, — когда в первый раз приехал сюда много лет назад.
Это не слишком-то ей помогло, но она с благодарностью кивнула.
— Пойдем, — сказал он, указывая на толпу учеников, направляющихся к замку. — Тебе нужно будет пройти через ворота вместе с остальными. Как только ты войдёшь, начнётся церемония распределения.
Мара и профессор присоединились к потоку учеников, движущемуся ко входу в замок. Она снова почувствовала себя не на своём месте — в отличие от них, она была новенькой, но при этом должна была сразу начать с восьмого курса. Её мысли метались между радостью и страхом, предвкушением и сомнениями. Что её ждёт? Как её примут? Как она справится с учёбой?
Они подошли к массивным деревянным воротам, украшенным витиеватыми символами и резьбой, которые были открыты и словно приветствовали возвращавшихся с летних каникул студентов. Мара шла рядом с профессором, нервно сжимая рукава рубашки. Она вдруг вспомнила, что так и не спросила у Рэнсома о том, как именно будет проходить процедура распределения по Домам. Этот вопрос всё время вертелся у неё на языке, но что-то останавливало её каждый раз, когда она решалась его задать.
«Что, если это глупый вопрос?» — подумала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок. «Все остальные, похоже, знают, что их ждёт. Наверное, это что-то очевидное, раз никто не спрашивает…»
Она украдкой бросила взгляд на первоклашек, которые, весело переговариваясь, шли в сопровождении друзей или родственников, словно для них всё это было привычной процедурой. Никто не выглядел обеспокоенным, никто не бегал с вопросами к старшим. Мара почувствовала, что не может позволить себе показаться ещё более неопытной, чем она и так уже себя чувствовала.
Она глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от внутренней неуверенности, и решила не спрашивать. Что бы ни случилось, она разберётся. «Наверное, Хранители Стихий — это какие-то мудрые старцы,» — размышляла она про себя, вспоминая, как профессор говорил о распределении. «Они наверняка будут оценивать наши магические способности. Мне просто нужно будет продемонстрировать, на что я способна.» Мара постаралась сосредоточиться на этой мысли, стараясь не позволить нервам взять верх. «Я справлюсь. Главное — оставаться спокойной.»
Она посмотрела на Рэнсома, который шёл чуть впереди, уверенно направляясь к главному входу в замок. Он казался абсолютно спокойным, погружённым в свои мысли. Мара решила, что если профессор так спокоен, значит, и ей нечего бояться.
«Я просто пройду через это, как и все остальные,» — твёрдо решила она для себя.
Глава 8Распределение
Мара и профессор Рэнсом шагали через величественный холл. Она с трудом сдерживала дрожь — не то от волнения, не то от ощущения, что попала в место, о котором когда-то могла только мечтать. Взгляду Мары открылся грандиозный Общий Зал, выполненный в строгом нормандском стиле. Высокие стрельчатые окна, украшенные витражами, казались вытянутыми к самому небу. Каменные стены, сложенные из массивных светлых блоков, будто древние исполины, возвышались вокруг неё, создавая атмосферу чего-то вечного, незыблемого.
В центре зала сводчатый потолок вздымался высоко вверх, поддерживаемый мощными колоннами, которые, казалось, могли выдержать вес целой горы. Пол был выложен тёмным мрамором, и звук шагов Мары и профессора разносился по залу гулким эхом. На стенах висели огромные гобелены с изображениями стихий — огненные вихри, водопады, горы, разрывающиеся в пламени вулканы и грозовые небеса. Эти картины, хоть и были статичны, будто дышали собственной энергией, наполняя пространство ощущением магической силы.
Мара подняла взгляд вверх и ахнула. По центру висела огромная, великолепная люстра. Свет переливался в тысячах хрустальных подвесок и дробился на множество маленьких зайчиков, которые разбегались по стенам и потолку.
Она замерла, задрав голову вверх, и заворожённо следила за хрустальными капельками. Но кое-что ещё привлекало её внимание в этой люстре.
— Профессор… — медленно начала она, не отрывая взгляда, боясь, что задаёт глупый вопрос. — Это что…
Она не договорила, но профессор Рэнсом заметил её недоумение и, слегка улыбнувшись, посмотрел на неё с пониманием.
— Да, это электрические лампочки, — сказал он с доброй улыбкой.
Мара моргнула, пытаясь осмыслить услышанное.
— Электрические лампочки? — переспросила она, не веря своим ушам.
— Именно так, — с гордостью подтвердил профессор. — В прошлом году школа полностью перешла на электрическое освещение.
Мара всё ещё стояла с открытым ртом, глядя на искрящуюся люстру. Даже Лондон ещё не полностью освещался электричеством, и узнать что магическая академия использует такую технику… Это было неожиданно.
— Но… где вы берёте энергию? — спросила она, нахмурив брови.
Профессор Рэнсом хитро прищурился.
— Мы её создаём, — шепнул он загадочно, и повёл её дальше.
Вдоль стен зала стояли пять длинных деревянных столов. Четыре из них предназначались для учеников. Мара сразу поняла, что каждый из этих столов представлял один из Домов академии — Дракона, Титана, Тритона и Грифона. Учеников ещё не было, но подготовка к церемонии уже началась. Столы были устланы тёмными скатертями, на которых красовались гербы факультетов.
Посередине зала стоял пятый стол. Судя по тому, что за ним сидели только взрослые, он предназначался для преподавателей. В отличие от остальных, этот стол был украшен куда более изысканно. Вместо скамей здесь стояли резные стулья с высокими спинками, обтянутые бархатом, а центральное место занимал самый величественный стул, сделанный из тёмного дерева и украшенный золотыми узорами.
Во главе преподавательского стола на этом стуле сидел мужчина средних лет. Его чёрные вьющиеся волосы аккуратно уложены, а изысканная бородка подчёркивала утончённые черты лица. На нём был дорогой расшитый фрак и он держался со слегка высокомерным достоинством, словно в этой комнате не было ничего важнее, чем его присутствие. Мара инстинктивно поняла, что это директор академии.
Но её внимание вскоре привлекло нечто другое, гораздо более впечатляющее. В самом конце зала, напротив огромных витражных окон, стояли четыре скульптуры. Мара замерла, ощущая, как её дыхание перехватило от увиденного.
Крайним слева стоял Дракон. Его длинное тело извивалось кольцами, как будто он был готов сорваться с постамента и взвиться в воздух. Чешуйчатая шкура была вырезана с такой невероятной точностью, что, казалось, каждая чешуйка могла зашевелиться. Его глаза, хоть и каменные, смотрели на Мару с такой остротой, что она почувствовала, будто он видит её насквозь.
Рядом с драконом возвышался Титан. Его внушительная фигура была в